Una nueva investigación sugiere que la pandemia de COVID-19 es responsable de resurgimientos más graves del virus respiratorio sincitial (VSR) en niños menores de 5 años, lo que los hace más propensos a la infección y la hospitalización y traslada la carga de la enfermedad a los niños mayores.
En un estudio retrospectivo publicado el 18 de abril en JAMA Network Open, los investigadores encontraron que las temporadas de RSV de 2021 y 2022 entre niños mayores fueron peores que las anteriores a la pandemia de COVID-19 en 2020. En particular, los niños pequeños de 2 a 5 años tenían casi cinco veces más probabilidades de ser hospitalizados debido al VRS en 2022 que en cualquier momento entre 2015 y 2019, y las características epidemiológicas de la temporada del VRS cambiaron a meses más cálidos.
Investigadores de Colorado utilizaron datos de pacientes de la base de datos de Sistemas de Información de Hospitales Pediátricos de la Asociación de Hospitales de Niños para identificar casos de bronquiolitis por VRS y no relacionados con el VRS para comparar los cambios específicos por edad en la hospitalización por VRS antes y después de la pandemia de COVID-19.
De los 924,061 niños menores de 5 años incluidos en el estudio, 348,077 fueron diagnosticados con RSV y 575,984 fueron diagnosticados con bronquiolitis no relacionada con RSV entre el 1° de junio de 2015 y el 31 de marzo de 2023. De los diagnosticados con RSV, 187,850 niños fueron hospitalizados, ingresados a la UCI, o visitaron departamentos de emergencia o unidades de observación.
El estudio encontró que los casos de VSR pospandémico aumentaron en todos los grupos de edad, pero especialmente entre los niños del grupo de 2 a 5 años. Por el contrario, la incidencia de hospitalizaciones por bronquiolitis disminuyó o se mantuvo sin cambios en comparación con temporadas anteriores.
Entre los niños menores de 5 años con VRS en 2022, los recién nacidos hasta los 5 meses tenían 1.77 veces más probabilidades de ser hospitalizados en comparación con los años 2015 a 2019, mientras que los niños de 12 a 23 meses tenían 3.9 veces más probabilidades de ser hospitalizados. Los niños de 24 a 59 meses tenían 4.86 veces más probabilidades de ser hospitalizados después de la pandemia en comparación con temporadas anteriores.
El riesgo de hospitalización, visitas al departamento de urgencias y admisiones a la unidad de observación aumentó en volumen con la edad, lo que sugiere una carga desproporcionadamente mayor en los niños mayores. Además, una proporción significativamente mayor de pacientes con VSR ingresaron en la UCI en comparación con aquellos que tenían bronquiolitis.
Aunque los investigadores dijeron que el aumento en el uso hospitalario entre aquellos con RSV podría atribuirse en parte al aumento de las pruebas, la investigación sugiere que la pandemia creó una mayor susceptibilidad al RSV entre los niños mayores sin exposición previa a virus endémicos como el RSV.
«En su conjunto, la literatura sugiere un posible cambio en la carga del VSR hacia los niños mayores desde 2020», escribieron.
La temporada de RSV cambia hacia meses más cálidos
Según el estudio, la pandemia también desplazó la temporada del VRS hacia meses más cálidos. Por ejemplo, la temporada alta de VSR ocurrió mucho antes en 2021, 2022 y 2023 que en 2020. Aunque el calendario estacional comenzó a volver a un patrón más típico de ocurrir en meses más fríos desde 2022 hasta principios de 2023, el número de casos de VSR en niños menores de 5 años fue mayor en general durante la temporada más reciente.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en un reciente Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad, dijeron que la temporada de RSV puede volver a la normalidad, pero la circulación del virus fuera de temporada podría ocurrir en el futuro.
En una entrevista en vídeo de enero con Contemporary Pediatrics, la Dra. Tina Tan, médica especialista en enfermedades infecciosas pediátricas y profesora de pediatría en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, analizó los aumentos únicos del VRS.
«Entonces el VSR causa epidemias anuales, pero el año pasado, lo que notamos es que no hubo sólo una epidemia, sino que en realidad hubo varios aumentos repentinos del VRS que ocurrieron fuera de su temporada normal», dijo.
El VRS normalmente ocurre entre octubre y marzo en los Estados Unidos cada año, pero por razones aún no comprendidas, hubo varios aumentos repentinos en 2023 —uno durante el verano y un aumento «increíble» en el otoño, agregó.
Otros países tanto de Europa como del hemisferio sur informaron de un retraso en el inicio de la temporada de RSV después de la pandemia de COVID-19, incluidos Francia, Alemania, Finlandia, Israel, Inglaterra, Argentina, Sudáfrica y Australia. Los datos muestran que la temporada de RSV también se retrasó en 11 países, incluidos Corea del Sur, Canadá, Chile y Brasil.
El uso de mascarillas y el distanciamiento social pueden haber contribuido al aumento del VRS
El VRS es una de las principales causas de infecciones agudas del tracto respiratorio en niños pequeños, con aproximadamente 2,1 millones de visitas ambulatorias y entre 58 mil y 80 mil hospitalizaciones en niños menores de 5 años cada año. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los bebés menores de 6 meses con afecciones médicas subyacentes tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades graves, pero los recién nacidos están relativamente protegidos porque reciben anticuerpos maternos de la placenta.
Sin embargo, debido a que estos anticuerpos disminuyen rápidamente, los bebés son más vulnerables al VRS entre 1 y 2 meses de edad, y la mayoría de los niños han tenido el VRS cuando cumplen el primer o segundo cumpleaños.
En un estudio de octubre de 2023 publicado en Family Medicine and Community Health, los investigadores descubrieron que COVID-19 se asociaba con un riesgo significativamente mayor de infección por VRS y enfermedades asociadas entre los niños pequeños y puede contribuir al aumento de casos graves de VRS en 2022 en niños estadounidenses de edad recién nacido hasta los 5 años.
Además, los autores sugirieron que las intervenciones no farmacéuticas, como el uso de mascarillas y el distanciamiento social durante la pandemia, pudieron evitar la propagación del VRS y dar lugar a una población susceptible con inmunidad disminuida al VRS.
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