Las personas con niveles inadecuados de hierro en la sangre debido a una infección por COVID-19 podrían tener un mayor riesgo de padecer COVID prolongado.
Un nuevo estudio indica que los problemas con los niveles de hierro en el torrente sanguíneo probablemente desencadenen inflamación crónica y otras afecciones asociadas con el fenómeno post-COVID. Los hallazgos, publicados el 1 de marzo en Nature Immunology, podrían ofrecer nuevas formas de tratar o prevenir la afección.
Los pacientes con COVID prolongado tienen bajos niveles de hierro
Investigadores de la Universidad de Cambridge identificaron los niveles bajos de hierro como un posible vínculo potencial con los síntomas de COVID prolongado gracias a un estudio que iniciaron poco después del inicio de la pandemia. Reclutaron personas que dieron positivo al virus para proporcionarles muestras de sangre para su análisis durante un año, lo que permitió a los investigadores buscar cambios en la sangre posteriores a la infección. Los investigadores observaron 214 muestras y encontraron que el 45 por ciento de los pacientes presentaban síntomas de COVID prolongado que duraban entre tres y diez meses.
Al analizar las muestras de sangre, el equipo de investigación observó que las personas que padecían COVID prolongado tenían niveles bajos de hierro, lo que contribuía a la anemia y a la baja producción de glóbulos rojos, apenas dos semanas después de que les diagnosticaran COVID-19. Esto ocurría en todos los pacientes independientemente de su edad, sexo o la gravedad inicial de su infección.
Según uno de los coautores del estudio, la eliminación del hierro del torrente sanguíneo es un proceso natural y un mecanismo de defensa del organismo.
Pero puede poner en peligro la recuperación de una persona.
«Cuando el cuerpo tiene una infección, responde eliminando hierro del torrente sanguíneo. Esto nos protege de bacterias potencialmente letales que capturan el hierro en el torrente sanguíneo y crecen rápidamente. Es una respuesta evolutiva que redistribuye el hierro en el organismo y el plasma sanguíneo se convierte en un desierto de hierro», dijo en un comunicado de prensa el profesor Hal Drakesmith de la Universidad de Oxford. «Sin embargo, si esto se prolonga por mucho tiempo, hay menos hierro para los glóbulos rojos, por lo que el oxígeno se transporta de manera menos eficiente afectando el metabolismo y la producción de energía, y para los glóbulos blancos, que necesitan hierro para funcionar correctamente. El mecanismo de protección acaba convirtiéndose en un problema».
El equipo de investigación cree que los niveles de hierro constantemente bajos podrían explicar por qué las personas con COVID prolongado continúan experimentando fatiga y dificultad para hacer ejercicio. Por ello, los investigadores sugirieron la suplementación con hierro para ayudar a regular y prevenir los síntomas a menudo debilitantes, asociados con COVID prolongado.
«No es necesariamente que las personas no tengan suficiente hierro en su cuerpo, es solo que está atrapado en el lugar equivocado», dijo en un comunicado de prensa, Aimee Hanson, investigadora postdoctoral de la Universidad de Cambridge quien trabajó en el estudio. «Lo que necesitamos es una forma de removilizar el hierro y devolverlo al torrente sanguíneo, donde resulta más útil para los glóbulos rojos».
El equipo de investigación señaló que la suplementación con hierro no siempre es sencilla. Alcanzar el nivel adecuado de hierro varía de persona a persona. Demasiado hierro puede causar problemas estomacales, desde estreñimiento, náuseas y dolor abdominal hasta gastritis y lesiones gástricas.
1 de cada 5 sigue afectado por COVID prolongado
COVID-19 ha afectado a casi el 40 por ciento de los estadounidenses, y uno de cada cinco de ellos todavía sufre síntomas de COVID prolongado, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. COVID prolongado se caracteriza por problemas de salud que continúan al menos cuatro semanas después de que a una persona se le diagnosticara inicialmente COVID-19. Los síntomas pueden durar días, semanas, meses o años y pueden incluir fatiga, tos o dolor en el pecho, dolor de cabeza, confusión mental, depresión o ansiedad, problemas digestivos y dolor en las articulaciones o los músculos.
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