Los curanderos de la medicina tradicional entre los pueblos indígenas de México han utilizado durante mucho tiempo el higo chumbo —o «nopal», como se le llama— como planta esencial para el tratamiento de numerosas afecciones y trastornos. Cada vez hay más interés en esta planta espinosa, ya que muchos estudios científicos indican su mayor potencial como tratamiento para algunos de los trastornos crónicos que nos aquejan hoy en día.
La rica composición del nopal en fitoquímicos, vitaminas, minerales, fibra y aminoácidos es responsable de sus muchas características saludables, incluidas propiedades antiinflamatorias, antioxidantes, hipoglucemiantes, antimicrobianas, antivirales y neuroprotectoras. Por lo tanto, el potencial terapéutico del nopal puede considerarse para el tratamiento de trastornos metabólicos, incluidas la diabetes y la obesidad, dos de las principales afecciones crónicas que contribuyen al deterioro de la calidad de vida y al aumento de la mortalidad de miles de personas. Todas las partes del nopal se utilizan en la dieta mexicana diaria, aportando su sabor y su textura a la cocina local.
Historia
Los historiadores creen que la tuna fue conocida y utilizada por los pueblos indígenas de México durante más de 9000 años. Los aztecas utilizaban el jugo para tratar quemaduras y heridas. Los nopales tienen 114 especies comunes en México, productor mundial de aproximadamente 800,000 toneladas anuales. 10.000 agricultores de nopal cultivan más de 7 millones de acres.
El nopal crece en los climas áridos y semiáridos de México, América Latina y los países mediterráneos. Las flores, frutos y almohadillas todavía son utilizados hoy por los practicantes de la medicina tradicional en remedios para quemaduras, heridas, edemas, glaucoma, enfermedades hepáticas, obesidad, tos ferina y gastritis.
Beneficios
Los estudios demuestran que el nopal puede ser eficaz en el tratamiento de la diabetes, la enfermedad del hígado graso no alcohólico, el reumatismo, el cáncer, los virus y las infecciones bacterianas. El extracto de nopal puede ayudar en la prevención del alcoholismo y la adicción al alcohol debido a sus efectos antiinflamatorios. Su actividad antiviral se utiliza contra el virus del herpes simple, el virus respiratorio sincitial y el VIH.
Flores de nopal
Las flores de nopal son una fuente importante de polifenoles y flavonoides. Su contenido de ácido gálico muestra una alta actividad antioxidante, lo que ayuda a reducir el daño celular causado por los radicales libres, una importante causa de enfermedades crónicas. Los procesos metabólicos normales del cuerpo producen radicales libres. El aumento nocivo de estos radicales en la actualidad se debe al estrés que ejercen sobre el cuerpo numerosos contaminantes y toxinas ambientales.
Fruta del nopal
El fruto del nopal contiene vitaminas C y E, carotenoides y fibra. Una vez pelada, la pulpa resulta refrescante y deliciosa. Los estudios muestran que el jugo tiene un alto contenido de propiedades antioxidantes debido a los pigmentos rojo violeta betaxantina y betacianina.
Semillas de Nopal
Las semillas del fruto son ricas en minerales, especialmente potasio, fósforo, magnesio, sodio y calcio. El aceite de las semillas contiene un alto nivel de ácido linolénico omega-6, más alto que el del aceite de girasol, de semilla de uva o de sésamo.
Almohadillas de nopal
Las almohadillas tienen una cualidad mucilaginosa que se usa tópicamente en la medicina tradicional para heridas supurantes, abscesos y dolencias de la piel. Las compresas tienen un alto nivel de vitamina C y fibra dietética, lo que ayuda a mejorar la digestión y eliminación, trastornos gástricos, diarrea y retención de líquidos. La fibra ralentiza el movimiento de los alimentos, permitiendo una mejor digestión de la glucosa. Esta cualidad ayuda en el control de la obesidad y la diabetes, así como en la salud del colon.
Se han estudiado los extractos de las almohadillas, que tienen propiedades bactericidas, por su uso potencial en la industria alimentaria para mejorar la gastroenteritis transmitida por alimentos, principalmente por productos avícolas.
El nopal ha mostrado importantes resultados beneficiosos para las siguientes tres enfermedades que afectan a la población mundial.
Diabetes
La diabetes tipo 2 es una de las principales causas de muerte en todo el mundo. Según un informe de 2021 de la Asociación Estadounidense de Diabetes, 38 millones de adultos estadounidenses, o el 11.6 por ciento de la población, tienen diabetes. Una deficiencia de fibra dietética puede ser una causa de diabetes. En consecuencia, hay investigaciones en curso que evalúan los nutracéuticos (medicamentos de origen vegetal) para ayudar a controlar y reducir esta enfermedad.
Se está investigando el extracto del fruto del nopal y de las hojas tiernas por sus efectos positivos sobre el metabolismo de los lípidos y la glucosa. La abundante fibra dietética mencionada anteriormente en las almohadillas, consumida cruda o cocida, ralentiza el movimiento intestinal, por lo que la glucosa se digiere mejor, lo que le da a esta planta un índice glucémico bajo.
Cáncer
El nopal es rico en polifenoles, incluidos los ácidos gálico y linoleico. Se sabe que el ácido linoleico ayuda a reducir el colesterol, lo que puede contribuir a sus propiedades inhibidoras contra el cáncer de colon. El ácido gálico tiene un efecto citotóxico contra las células tumorales de algunos cánceres, como el de mama, pulmón, próstata y leucemia.
Enfermedad cardiovascular
La ciencia ha demostrado que los ácidos grasos poliinsaturados tienen efectos terapéuticos y de salud en el organismo. Estos ácidos sólo se pueden obtener a través de la dieta. Los ácidos grasos y la fibra del nopal afectan significativamente la salud del corazón. Las investigaciones han indicado que aumentar el ácido alfa-linolénico o ALA en la dieta reduce el riesgo de enfermedad coronaria mortal en un 20 por ciento y la enfermedad cardiovascular total en un 10 por ciento.
El alto contenido de potasio y el bajo contenido de sodio del nopal ayudan a reducir la presión arterial.
Para obtener un análisis completo del valor nutricional del nopal, consulte la tabla nutricional FoodData Central de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU .
Precauciones de salud
• Debido a que el nopal puede reducir la presión arterial, se recomienda controlar de cerca los niveles de azúcar en la sangre cuando se toman medicamentos para la diabetes.
• Lo mejor es comer frutas y hojas de tuna frescas, que a menudo se encuentran durante todo el año en las tiendas de comestibles y mercados de agricultores locales. Asegúrese de que estén limpios de espinas.
• Los suplementos de nopal necesitan más pruebas.
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