Escenario 1: Poco después de cumplir tu sueño de jubilación y compras una casa en Naples, Florida, tu esposa de 49 años muere de una aneurisma. Tus tres hijos adultos aún viven en Nueva Inglaterra, y no conoces a ninguno de tus vecinos de Florida.
Martha siempre fue una persona social, organizaba reuniones, animaba a unirse a un club de lectura, invitaba a amigos a la casa.
Es verano, meses después del funeral, y excepto para tus paseos matutinos, uno se quedas en casa para evitar el calor, viendo las noticias demasiadas horas al día, leyendo y haciendo algunas reparaciones menores. Los niños llaman una vez a la semana, pero uno pasa la mayor parte del tiempo solo. Te sientes aislada de los demás, pero no quieres admitir tu depresión y soledad ante tus hijos.
Además, acabas de comprar la casa y recibirás un golpe financiero si la vendes y regresas al norte.
Escenario 2: Tu anciana madre todavía es dueña de su casa en Tulsa, Oklahoma, donde creciste, pero ahora te acercas a tu 50 cumpleaños y vives con tu familia en Nueva Orleans. La has animado una y otra vez a que se quede contigo, pero mamá se niega. La llamas cada dos o tres días, y últimamente, suena inquieta por teléfono, preocupada por algunos ruidos extraños en la noche y preguntándose en voz alta tres o cuatro veces durante cada conversación si cerraste las puertas con llave.
La mayoría de sus viejos amigos y vecinos han muerto o se han mudado, y pasa la mayor parte de sus días sola en una casa demasiado grande para ella.
Escenario 3: Visitas a tu padre en un ancianato cercano tres veces por semana, donde está bien cuidado y de buen humor en general, a pesar de su artritis paralizante. En una sala común, a menudo ve a un hombre sentado en una silla de ruedas mirando la televisión con la cara en blanco. Cuando le preguntas a tu padre sobre el hombre, asiente con la cabeza y dice: «Los hijos de Joe viven a mil millas de distancia y lo dejaron aquí hace seis meses». No han venido a verlo desde entonces.
«Tratamos de incluirlo en las noches de juegos y de involucrarlo en la comunidad, pero creo que está demasiado deprimido y solitario para participar. Es un solitario».
La salud en peligro de extinción
Incluso antes de la llegada de la pandemia y las subsiguientes órdenes de mantenerse en casa en todo el país, la soledad afectó negativamente a la salud de un gran número de nuestros ciudadanos mayores. En su artículo en la web, «Hechos sobre el aislamiento de las personas mayores y los efectos de la soledad que lo aturdirán», Claire Samuels señala que la Oficina del Censo informa que 13.8 millones, o casi un tercio, de los estadounidenses mayores de 65 años viven solos. Aunque vivir solo no es necesariamente indicativo de soledad, el peligro es mucho más probable que si vivimos con otros.
Y el peligro existe. Como revelan Samuels y otros, las devastadoras consecuencias de la soledad y el aislamiento para los ancianos no solo incluyen problemas mentales como la depresión y la ansiedad, sino también consecuencias físicas. Los investigadores han relacionado la obesidad, la alta presión sanguínea, el sistema inmunológico debilitado, los trastornos cognitivos y la muerte prematura con la soledad crónica.
Una enfermedad sin diagnosticar
Una vez en sus garras, los mayores —y yo soy uno— pueden tener problemas para encontrar la salida de nuestro malestar. Nos hundimos en la depresión, a menudo sin saberlo, nos volvemos más y más letárgicos, y empezamos a considerar nuestra tristeza y miseria como si fueran normales. La mayoría de nosotros tenemos nuestros televisores, nuestros teléfonos y nuestros computadores, pero anhelamos, consciente o inconscientemente, la compañía humana.
Aquí hay un pequeño ejemplo: Un hombre que sé que no le gusta ir al dentista, pero no sabía lo solo que estaba hasta que un higienista dental le limpió los dientes. Cuando reconoció que su cercanía, su charla ociosa y el toque de sus dedos con guantes de látex en su cara habían sido lo más destacado de su semana, mi amigo se dio cuenta de que se había colocado en un aislamiento extremo sin ser consciente de ello.
Entonces, ¿qué podemos hacer con el aislamiento? ¿Cómo podemos nosotros, los mayores de 65 años, luchar contra la soledad y cómo podemos ayudar a los que no se pueden ayudar a sí mismos?
Aquí hay algunas sugerencias recogidas de mi propia experiencia y de varios sitios en la web.
Cambiar nuestros caminos
Esto es difícil, sobre todo para los de mi edad. Hace tiempo que hemos adoptado ciertos patrones de comportamiento, y salir de ese patrón —algunos podrían decir rutina— es difícil.
Sin embargo, si se siente solo, aquí tiene algunos consejos para ampliar sus horizontes y su contacto con los demás.
Ayudar a los enfermos
Muchas personas mayores residen en hogares de ancianos o en centros de asistencia, o están confinados en sus casas por sus enfermedades.
Para estos ancianos, nos podemos hacer presentes de muchas formas. Si vivimos cerca de un padre o abuelo anciano, podemos dedicar un tiempo para ir a visitarlos. Si la distancia nos separa de ellos, o si estamos preocupados por la propagación de la COVID-19, podemos llamarlos frecuentemente o enviarles cartas. Muchos asilos tienen voluntarios que van a leer o a jugar con los residentes, y podemos animar a nuestros familiares a aprovechar estos servicios.
Si tenemos vecinos mayores, podemos visitarlos, aunque sea brevemente, durante la semana.
La última vez que vi a mi suegra antes de su muerte en un asilo de ancianos en Atlanta —ella sufría de demencia— Dorothy pensó que yo era un compañero de secundaria, aunque nos separaban 25 años. No importaba. Estaba feliz de tener compañía, alguien con quien charlar. Lo mismo ocurría cuando mis nietos la visitaban. No reconocía a ninguno de ellos, pero no importaba. Brillaba de felicidad cada vez que los visitantes venían a verla.
La presencia es todo lo que se necesita
En «el amor no es todo», Edna St. Vincent Millay escribió estas líneas:
«El amor no puede llenar el pulmón engrosado con aliento,
Ni limpiar la sangre, ni fijar el hueso fracturado;
Sin embargo, muchos hombres se hacen amigos de la muerte
Incluso mientras hablo, solo por falta de amor».
Si nos sentimos solos, debemos buscar las risas, sonrisas y voces de los demás. Y si tenemos parientes ancianos, amigos o vecinos, podemos llevarles la buena medicina de nosotros mismos.
La presencia derrota la falta de amor. La presencia conquista la soledad.
Jeff Minick tiene cuatro hijos y un creciente pelotón de nietos. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y latín en seminarios de estudiantes de educación en el hogar en Asheville, N.C. Hoy en día, vive y escribe en Front Royal, Va. Visite JeffMinick.com para seguir su blog.
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