ASHEVILLE, Carolina del Norte — Tunnel Road es una importante vía de comunicación entre Asheville y el valle de Swannanoa, en el oeste de Carolina del Norte. Antes del huracán Helene, cientos de autos cruzaban un puente allí de camino al centro de Asheville, a las cabañas de las montañas Blue Ridge o a la interestatal 40 en dirección este u oeste.
Ese puente está ahora bloqueado. Los restos de una casa entera están encima, depositados por el oleaje de las inundaciones.
«Ves una casa encima de un puente. Esa imagen dice más que mil palabras», dijo en el lugar de los hechos el coronel médico del Ejército de Estados Unidos Alan Queen, comandante adjunto de incidentes del personal militar desplegado para la ayuda en caso de catástrofe.
Queen, cuya ciudad natal es Asheville, declaró a The Epoch Times que las inundaciones causadas por el huracán Helene eran las peores en más de 100 años.
«Ni siquiera la Gran Inundación de 1916, en la que murieron 80 personas, fue tan mala como ésta», afirmó.
El puente es solo una de las muchas escenas de destrucción visibles en el oeste de Carolina del Norte —los escaparates de las tiendas fueron destruidos como si se tratara de una explosión, vehículos volcados en zanjas de agua fangosa y remolques de tractores destrozados en carreteras y vías férreas.
Helene, un importante huracán de categoría 4, vertió 40 billones de galones de agua sobre varios estados del sur entre el 24 y el 29 de septiembre, con vientos que alcanzaron las 140 millas por hora. Aún no se conoce el número total de víctimas mortales, aunque se eleva a más de 200, con centenares de desaparecidos.
En la mayoría de los lugares, las aguas se retiraron, dejando grandes manchas marrón en el suelo, pero el sufrimiento que trajeron persiste. La comunidad se enfrenta a una cascada de problemas para los que no hay una solución sencilla.
La escasez de agua
Quizá la mayor ironía de Helene sea la terrible falta de agua potable tras las inundaciones. La tormenta destruyó por completo el sistema de suministro de agua de Asheville. Las tuberías principales y subterráneas fueron barridas por el torrente, que removió el suelo. Ni un solo edificio de la ciudad tiene acceso a agua corriente, y los ciudadanos sobreviven con los miles de galones de agua que se envían cada día.
«Nadie puede tirar de la cadena, nadie puede ducharse, nadie puede lavar la ropa. No tenemos agua, y la infraestructura para obtenerla está totalmente destruida», declaró a The Epoch Times la doctora Carly Brown, médica de atención primaria con consulta en el River Arts District de Asheville.
Wendy Feinberg, una maestra jubilada de 77 años de Asheville dijo a The Epoch Times: «No me he duchado desde el miércoles pasado. Estoy oyendo cosas horribles sobre [los demás]».
«No hay agua corriente en todo Asheville», dijo a The Epoch Times Ryan Austin, residente local y trabajador humanitario. «Mucha gente está trayendo agua embotellada para beber, pero no hay forma de usar el agua para [ninguna otra cosa]».
La falta de agua es especialmente grave en hospitales y albergues, donde se refugian muchos heridos y ciudadanos sin hogar. Según Brown, el Mission Hospital, un centro de traumatología de nivel dos con 1200 camas en el centro de Asheville, estaba cavando pozos para encontrar agua para los servicios esenciales.
«Había heces amontonadas en los retretes, y la gente tenía cubos junto a sus habitaciones, y tiraban así de la cadena. … [Los médicos no podían realizar intervenciones porque no había forma de limpiar los utensilios», explicó.
El acceso al agua es la principal demanda de los ciudadanos de Asheville.
«Lo más importante ahora mismo es que definitivamente necesitamos arreglar la infraestructura para el agua. El agua es la principal necesidad aquí», afirmó el reverendo Micheal Woods, director ejecutivo de Western Carolina Rescue Ministries en Asheville.
Woods, cuyas instalaciones se convirtieron en un punto de encuentro para aceptar donaciones y distribuirlas a la comunidad, dijo a The Epoch Times que quiere que el presidente Joe Biden y el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, hagan de la restauración del agua su máxima prioridad.
«Me quedan cuatro botellas de agua», dijo Yoshida Mills, un residente de Asheville que acudió a recoger botellas de agua y suministros gratuitos en un centro comunitario. «Dame todo».
Delincuencia y saqueos
La destrucción tras las inundaciones generó otro temor: la delincuencia. Varios ciudadanos informaron a The Epoch Times de incidentes de saqueo, afirmando que los saqueadores se dirigen a propiedades dañadas y/o abandonadas, dado que muchos residentes huyeron.
Muchos temen ser víctimas de un allanamiento de morada y están tomando medidas para defenderse.
«Yo tengo una pistola. La tengo cargada junto a la cama, un cuchillo de carnicero y una lata de spray para avispas. Tengo miedo por la noche», dijo Feinberg. «Está totalmente oscuro y no hay nadie cerca, así que por si acaso los saqueadores deciden aventurarse, ahí estoy yo. … Estamos un poco nerviosos por los saqueos».
«Hemos oído que hubo saqueos en Swannanoa y Black Mountain», dijo Brown, refiriéndose a los pueblos cercanos alrededor de Asheville. Muchos que dicen ser residentes de la zona afirmaron en las redes sociales que se están produciendo saqueos.
Las autoridades locales son conscientes de los saqueos y emitieron mensajes públicos contra ellos.
«Entendemos que los tiempos son difíciles, pero el saqueo nunca es la respuesta. Instamos a todos a mantener la calma y la paciencia, ya que los recursos están en camino para ayudar a los necesitados», publicó la ciudad de Asheville en su sitio web sobre seguridad pública. «Estamos trabajando estrechamente con socios locales y estatales para distribuir suministros y restablecer el orden».
Las autoridades aumentaron la presencia policial y militar en Asheville para disuadir los saqueos, con agentes de paz armados llegados de todo el país para prestar ayuda. Oficiales de policía de Luisiana estuvieron presentes en la zona, según observó The Epoch Times.
«Estamos aquí para mantener a la gente fuera de las zonas inseguras y tratar de ser un elemento para disuadir los saqueos», dijo el oficial C. Kostel, un agente de libertad condicional de Carolina del Norte desplegado en Tunnel Road. «Atrajeron a todo el mundo desde la otra costa, hasta el final».
Queen describió la presencia militar estadounidense en la zona como «una combinación de búsqueda, rescate y evitar que las personas hagan cosas estúpidas, como los saqueos».
Más allá de los saqueos, las autoridades advirtieron a los residentes afectados que desconfíen de los sitios web fraudulentos de ayuda para catástrofes, en los que se les puede pedir un pago por servicios de emergencia que no llegan.
«Se identificaron sitios web falsos que circulan por todo el condado. Por favor, investigue los sitios web antes de proporcionar su información», decía una alerta de seguridad pública emitida a los teléfonos móviles en el condado de Burke, Carolina del Norte, el 3 de octubre.
Los nuevos sin hogar
Tras las inundaciones, muchos ciudadanos regresaron a Asheville para encontrarse con que lo habían perdido todo —casas, autos y todas sus posesiones. Muchos negocios permanecen cerrados y sus empleados se quedaron sin trabajo. Muchas personas viven ahora con amigos y familiares mientras asimilan la nueva realidad.
«Mi hijo y su mujer lo perdieron todo. Mi suegra lo perdió todo», dijo a The Epoch Times Sharon Parton, operadora de un motel de Asheville con varios parientes viviendo con ella.
«Por primera vez en años, tengo la casa llena».» [La casa de mi abuela] está condenada. Tiene una gran ‘X’ en el lateral», dijo Queen, la “X” indica que la propiedad fue declarada peligrosa y legalmente inhabitable.
La población de personas sin hogar de la región creció, y dependen de refugios temporales, bancos de alimentos y campañas de recogida de ropa para sobrevivir. La Cruz Roja Americana habilito un refugio temporal en el Asheville-Buncombe Technical Community College.
Randy Stay, un voluntario de la Cruz Roja de Arizona declaró a The Epoch Times que la gran demanda llevó a estas instalaciones al límite de su capacidad.
«Está lleno. Hay lista de espera», dijo Stay refiriéndose a las instalaciones de la Cruz Roja. «Tenemos personas sin hogar de campamentos [y] personas de casas que no están, ya sabes, en las mejores condiciones».
Algunos líderes comunitarios se muestran preocupados por este último grupo de personas, que no tienen experiencia previa con las personas sin hogar. Una vez que cierren los albergues, dicen que la falta de experiencia de los nuevos desamparados aumentará su sufrimiento.
«Esto es en lo que la mayoría de las personas no piensan o no ven. Había personas que estaban alojadas —no se les consideraba sin hogar— pero estaban al margen y, ahora, perdieron su vivienda… esas personas pasan ahora a formar parte de la comunidad sin vivienda», afirma Woods.
«Eso crea un segmento de personas totalmente diferente. Eso conlleva una mentalidad diferente. … Los que [eran sin hogar] saben cómo desenvolverse… Aquí no estamos preparados para atender a ese [nuevo] segmento de la población».
Por ahora, los esfuerzos de socorro están trabajando para facilitar ese ajuste.
«Estamos distribuyendo 25,000 comidas al día», declaró a The Epoch Times María Mora, voluntaria de World Central Kitchen, una organización de ayuda alimentaria creada por el célebre chef José Andrés.
Su colega Erica Burke dijo: «Vamos a salir a las comunidades y servirles».
El centro de la Cruz Roja proporciona catres a unas 200 personas, comida y ropa hasta que se consiga un alojamiento a más largo plazo.
«Imagino que [estaremos aquí] un par de semanas. Están trabajando para conseguirnos un lugar donde quedarnos», dijo Robin Gilstrap, un veterano que vive en el refugio tras ser evacuado de un centro para veteranos sin hogar.
Habló positivamente del refugio, aunque denunció que algunos residentes fueron expulsados por consumo de drogas.
«Nos dan comida caliente… Las iglesias están cocinando 24 horas al día para alimentar a todos estos refugios», dijo John Carbone, otro veterano que vive en las instalaciones de la Cruz Roja.
Aumenta el número de muertes
La población sin hogar de Asheville, en particular, es el grupo demográfico más afectado y representa una parte considerable de las muertes. Las inundaciones destruyeron por completo un gran campamento de indigentes a lo largo del río French Broad en Asheville, y se encontraron muchos cadáveres.
«Había cadáveres aquí, en los árboles. El otro día sacaron ocho cadáveres», dijo Brown. «Teníamos una población de personas sin hogar que vivía a lo largo del ferrocarril y a lo largo del río, y la mayoría de la gente no tenía dónde ir».
«Tienen muchas morgues móviles en la ciudad, y están llenas de cadáveres, y aún no se informan las cifras. Esas cifras no forman parte del número de muertos, y eso aumentará en miles».
Jan Brinkley, socorrista de la iglesia de Woods, dijo: «[Todavía] están sacando cadáveres del río».
Todavía se están llevando a cabo operaciones de búsqueda y rescate en las comunidades rurales de la región, y las autoridades siguen sin localizar a muchas personas. Estos esfuerzos tienen prioridad sobre los esfuerzos concertados de reconstrucción.
«Las personas desplazadas se cuentan por miles», dijo Queen.
«En lo que [hemos] trabajado durante los últimos tres días es en asegurarnos que todo el personal está a salvo», dijo Kim Fink Adams, voluntaria y profesora en una escuela del área de Asheville. «Vamos a empezar, igual que hicimos durante COVID, a contabilizar a nuestros alumnos [y] a localizarlos».
Mientras aumenta el número de muertos, aún no se determina el alcance total de la devastación en Asheville, una ciudad de vacaciones muy popular entre los visitantes de las montañas Blue Ridge. Casi todas las personas entrevistadas por The Epoch Times predijeron que la reconstrucción costará «miles de millones de dólares», que deberán proceder de la ayuda federal y que probablemente remodelarán la identidad de la región.
«Es nuestro huracán Katrina», dijo Brown. «[Nunca] nos recuperaremos del todo».
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