Mientras el mundo se enfrentaba a la pandemia de COVID-19, es posible que se haya pasado por alto otra amenaza peligrosa. En nuestro afan por combatir el virus, sustancias potencialmente nocivas se filtraron inadvertidamente en muchos de nuestros hogares, escuelas, hospitales y lugares de trabajo.
Un nuevo estudio publicado en Environmental Science & Technology, fruto de la colaboración de 26 científicos, pone de relieve el creciente uso de compuestos de amonio cuaternario (QAC). Se aumentó el uso de estos productos químicos omnipresentes en medio de la pandemia, y los investigadores nos instan a reevaluar su seguridad.
El viaje de los QAC
Los QAC son sustancias químicas comunes con muchas aplicaciones, a menudo camufladas bajo etiquetas inocuas. Los QAC actúan como antimicrobianos, conservantes y agentes antiestáticos en productos de limpieza y desinfección. También están presentes en muchos artículos de cuidado personal, como colirios, champús, sprays nasales y enjuagues bucales.
Introducidos por primera vez en la década de 1940, los QAC existen desde hace décadas. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 disparó la prevalencia de los QAC en nuestras vidas, según un análisis político del Instituto de Reducción del Uso de Sustancias Tóxicas de la Universidad de Massachusetts-Lowell. Además, la prohibición en 2016 de otros 19 antimicrobianos por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) amplió significativamente el uso de estos productos.
En marzo del 2020, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) introdujo la Lista N, una base de datos de búsqueda para identificar productos eficaces contra el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Un artículo revisado por expertos y publicado en Environmental Science & Technology Letters destaca que aproximadamente la mitad de los productos incluidos en la lista se basan en QAC específicos como ingredientes activos, con más de 200 productos basados en QAC en la lista.
Efectos multiplicadores
El uso generalizado de QAC provocó oleadas de efectos tóxicos en nuestro medio ambiente y nuestra salud. A medida que aumenta el uso de estas sustancias químicas, también lo hacen sus efectos nocivos.
Los investigadores demuestran que los organismos acuáticos, a menudo barómetros de la salud medioambiental, muestran signos de toxicidad aguda y crónica debido al aumento de las concentraciones de QAC. «Las concentraciones de QAC en los ecosistemas acuáticos se están acercando a los umbrales de toxicidad protectores», afirman los autores.
En la misma línea, estamos empezando a ver signos preocupantes de los efectos potenciales de los QAC en la salud humana. Un estudio del 2021 publicado en Environmental Science and Technology reveló que la concentración de QACs en muestras de sangre tomadas durante la pandemia de COVID-19 era significativamente mayor que las tomadas antes de la pandemia.
Según la revista Environmental Science & Technology, las personas sufren irritación cutánea, problemas respiratorios y luchas metabólicas debido a la exposición al QAC. Más aún, los estudios con animales demuestran que los efectos adversos pueden extenderse a la toxicidad para el desarrollo y la reproducción, lo que podría tener implicaciones de gran alcance para las generaciones futuras.
Por desgracia, nuestros grupos más vulnerables se vieron expuestos de forma desproporcionada a estos compuestos. Los niños pequeños de las escuelas y guarderías, que se llevan las manos a la boca con frecuencia, corren un riesgo especial.
«Durante la pandemia de COVID-19, el personal de las escuelas y sus alumnos utilizaron ampliamente desinfectantes, en algunos casos de forma insegura y sin haber recibido instrucciones sobre su manipulación y uso adecuados», informan los autores.
Además, los ancianos y las personas con problemas de salud, a menudo recluidos en centros sanitarios, también pueden haber estado expuestos a niveles más elevados de QAC debido a los rigurosos protocolos de limpieza.
Uno de los efectos dominó más preocupantes es la posibilidad de que los QAC fomenten la resistencia a los antimicrobianos.
«Tras la pandemia de COVID-19, se observó un aumento de la resistencia a los antibióticos. Este fenómeno fue causado probablemente por una confluencia de factores, de los cuales el aumento del uso de desinfectantes basados en QAC puede ser uno», afirman los autores del estudio.
Esta resistencia, creada por las mismas armas destinadas a combatir los patógenos, podría socavar la eficacia de tratamientos antimicrobianos vitales en el futuro, dejándonos vulnerables a innumerables enfermedades».
Escondidos a plena vista
Identificar las QAC es a menudo un reto para los consumidores debido a las complejas y variadas formas en que se enumeran estas sustancias químicas. Los productos no enumeran los QAC como tales, sino que revelan el nombre completo del ingrediente activo.
Con cientos de variantes de QAC en circulación, como los cloruros de benzalconio de uso frecuente, detectarlos puede ser difícil. Estos compuestos, que pueden aparecer como BAC, BZK, BKC o ADBAC, están muy presentes en toallitas desinfectantes, sprays y desinfectantes de manos. Otros QAC pueden identificarse por «cloruro de amonio» al final de sus nombres.
La mejor manera de evitar los QAC es examinar la lista de ingredientes del producto y las fichas de datos de seguridad, si están disponibles, una tarea desalentadora para el consumidor medio.
Lagunas y retos normativos
Para complicar aún más el asunto, en Estados Unidos la forma de controlar y gestionar los QAC depende del uso que se les dé. Como resultado, este sistema puede llevar a un mayor escrutinio de algunos usos de los QAC, mientras que otros pueden pasar desapercibidos.
Según los autores del estudio, los QAC están regulados por la EPA si se utilizan como pesticidas y por la FDA para su uso en productos farmacéuticos, cosméticos y aditivos alimentarios.
Otros usos de los QAC están sometidos a la supervisión menos estricta de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas. Sin embargo, las incoherencias en el proceso de evaluación y en la información sobre los productos revelan la necesidad de una regulación más uniforme y de mayor transparencia.
Los autores añaden a este reto que los QAC se agrupan según un sistema de 1988 que es muy parecido a clasificar los libros por tamaño en lugar de por contenido. Este método anticuado «es insuficiente para abordar la amplia gama de sustancias químicas, toxicidades potenciales y escenarios de exposición a los QAC», advierten los autores.
Como resultado, es posible que no comprendamos del todo los riesgos cuando nos exponemos a diferentes QAC de diversas fuentes, como cuando utilizamos varios productos de limpieza a la vez. De hecho, algunos QAC se sometieron a pocas o ninguna prueba significativa sobre sus efectos en la salud, y la mayoría no se sometieron a suficientes pruebas.
«La mayoría de los QAC no fueron sometidos a una evaluación reglamentaria rigurosa de sus posibles efectos adversos para la salud humana y ecológica», señalan los autores.
Volver a lo básico
Durante la incertidumbre de la pandemia de COVID-19, muchos recurrieron a potentes desinfectantes que contenían QAC. Sin embargo, desde entonces aprendimos que el riesgo de contraer el COVID-19 a través de las superficies es bajo. «En la mayoría de las situaciones, basta con limpiar las superficies con jabón o detergente, y no desinfectarlas, para reducir el riesgo», según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.. Si es necesaria la desinfección, debe centrarse en las zonas de alto contacto, como las manijas de las puertas y los teclados compartidos.
El agua y el jabón suelen ser suficientes para neutralizar el SRAS-CoV-2 en la mayoría de las superficies. Este enfoque sencillo y sostenible del mantenimiento de la higiene reduce al mínimo los posibles daños para la salud y el medio ambiente.
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