La lesión cerebral traumática es una herida difícil de comprender e imposible de ver desde fuera, y afecta a un grupo de individuos más diverso de lo que uno podría pensar.
Los militares activos y los veteranos están entre la población más visible que sufre una lesión cerebral traumática (LCT o TBI por sus siglas en inglés). La mayoría padece esta enfermedad como resultado del entrenamiento y la exposición al combate con el paso del tiempo. Sin embargo, la enfermedad también afecta a los atletas y a los civiles a un ritmo alarmante.
Según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), 1.5 millones de estadounidenses sufren LCT al año. Los síntomas de la LCT generalmente se manifiestan como ansiedad, depresión, ira y problemas cognitivos. Los tratamientos tradicionales han tratado de abordar estos síntomas con terapia convencional y medicamentos. Desafortunadamente, este enfoque a menudo solo empeora la LCT, en lugar de atacar la causa subyacente de la condición. Aunque la literatura médica y científica ha estado disponible durante años, no se ha aplicado en la LCT hasta ahora.
El Dr. Mark Gordon, un médico que ha estado ejerciendo la endocrinología durante los últimos 20 años, ha centrado sus esfuerzos en la LCT. La endocrinología está relacionada con el sistema endocrino, que se encarga de controlar las hormonas, que son importantes mensajeros químicos.
El propio Gordon sufrió al menos seis traumas craneales distintos a lo largo de su vida. Hace años, su traumatismo craneoencefálico le generó una depresión clínica. En el curso de su propia investigación, descubrió una forma novedosa de tratar su lesión. Después de someterse a pruebas de laboratorio, descubrió que tenía deficiencias hormonales que causaban su depresión. Creía que la causa subyacente era la inflamación de su cerebro a causa de sus múltiples traumas craneales.
Mientras Gordon estaba sumido en la depresión, se puso a leer un libro sobre hormonas. Se hizo pruebas de laboratorio y descubrió que tenía deficiencias de testosterona, tiroides y hormona del crecimiento. Cuando se restablecieron estas hormonas a niveles más saludables, empezó a sentirse mejor.
El primer traumatismo craneal de Gordon sucedió cuando tenía 4 años. A los 13 años, un auto lo atropelló mientras montaba en bicicleta. Tres accidentes de auto distintos y ocho años de artes marciales también le ocasionaron daños. Los pequeños traumatismos cerebrales se acumulan con el tiempo junto a los accidentes importantes, y todos contribuyen a la LCT.
«Se puede tener 10 monedas de diez centavos o un dólar. Ambos equivalen a cien», explicó Gordon.
Inflamación y hormonas
El problema comenzó cuando Gordon tenía entre 40 y 50 años. A lo largo de su investigación, descubrió que las personas pueden desarrollar una LCT hasta 17 años después de su lesión. La LCT genera inflamación, lo que cambia la química del cerebro; ese cambio se puede manifestar como depresión, ansiedad, insomnio o una serie de otros síntomas.
En 2004, Gordon estaba preparando una conferencia sobre el cerebro y las hormonas. Se encontró con un par de artículos, entre ellos uno de Turquía. En este artículo concreto, los investigadores descubrieron que había graves deficiencias hormonales en los boxeadores que provocaban problemas de humor y personalidad. Al parecer, la inflamación del cerebro causaba problemas en la hipófisis que, a su vez, provocaban ira, ansiedad, depresión y otras condiciones. Inicialmente formado como médico de familia, ahora la neuroendocrinología pasó a ocupar su atención.
«Ese fue mi artículo de epifanía o mi momento ¡aja!», dijo Gordon.
La labor ortopédica de Gordon como médico lo llevó a trabajar en la NFL. Atendió a jugadores retirados desde 1997 hasta 2007, y su trabajo lo llevó a empezar a tratar a militares en servicio activo en 2009. En el transcurso de su trabajo, conoció a un boina verde llamado Andrew Marr.
Marr era ingeniero de las Fuerzas Especiales y había pasado gran parte de su carrera detonando y eliminando explosivos. En su cuarta misión en Afganistán, una gran explosión lo dejó inconsciente. Sin embargo, fue el efecto acumulativo de pequeñas explosiones a lo largo del tiempo lo que acabó desencadenando su LCT.
Marr se había sometido a diversos tratamientos, y en momento llegó a tomar más de una docena de medicamentos. Además, estaba luchando contra el alcoholismo y la adicción a los opioides para enfrentar la ansiedad y la depresión que su LCT le había causado. Los dos se conocieron en 2015 y Gordon le hizo un análisis de sangre.
Después de descubrir que Marr tenía deficiencias hormonales, comenzó un plan de tratamiento basado en la terapia hormonal y los suplementos naturales y mostró una enorme mejoría. Él y su hermano Adam cuentan la experiencia en su libro «Tales From the Blast Factory» y ahora trabajan para conectar a otros veteranos con Gordon y su método de tratamiento en Millennium Health.
Los resultados de los otros pacientes de Gordon también han sido prometedores. Según un informe resumido de 2019 sobre 459 personas, el 78 por ciento tenían mejorías en un 50 por ciento al final del año, y el 4.6 por ciento mejoraron un 100 por ciento. El 10 a 20 por ciento que consideraba que no se había beneficiado del protocolo fueron los individuos que habían tomado más medicamentos.
Andrew Marr con su esposa y sus siete hijos. (Cortesía de Andrew Marr)
Los resultados también demostraron que la edad no parece ser un factor en la recuperación de la LCT. El paciente de mayor edad era un veterano de Vietnam de 84 años que dijo que se sentía 100% mejor después de su protocolo de tratamiento.
Aunque la LCT de Marr fue el resultado de un historial de explosiones, la afección puede producirse a causa de ciertos medicamentos, la radiación y la cirugía, que también pueden causar inflamación cerebral. No es necesario perder el conocimiento para desarrollar la enfermedad. Además, no es necesario tener síntomas de conmoción cerebral para sufrir una lesión cerebral traumática.
Aunque los golpes físicos directos en la cabeza son la causa más obvia, la LCT también se puede generar por condiciones psicológicas como el estrés postraumático.
«Por eso puede haber una persona que nunca haya tenido ningún traumatismo físico, una persona que nunca haya estado en la guerra, que nunca haya practicado un deporte, pero que se encuentre en una situación en la que esté sometida a un estrés crónico», dijo Gordon.
Deporte de contacto
No solo sufren los veteranos, los púgiles o los jugadores de la NFL. Julianna Harpine, de 29 años, es fisioterapeuta en Pensilvania y una de las protagonistas de «Explosiones silenciosas: La curación del cerebro«. Durante 13 años, fue gimnasta de competición. En el mundo de la gimnasia no se hablaba de las conmociones cerebrales, y ella no esperaba que las lesiones en la cabeza fueran un riesgo del deporte. Sin embargo, sufrió varios golpes en la cabeza.
«Siempre me dicen: ‘Bueno, la gimnasia no es un deporte de contacto’. A la gente se le olvida que la gimnasia es un deporte de contacto, con el suelo», dice Harpine.
En su primer año de escuela secundaria, sufrió su primera conmoción cerebral diagnosticada. Estaba haciendo una voltereta y salió volando de un pase, golpeándose la parte posterior de la cabeza contra el suelo. Se tomó un ibuprofeno y volvió a entrenar. A la noche siguiente, se desmayó en el aire y cayó de frente.
Harpine experimentó sensibilidad a la luz y al ruido durante los siete meses siguientes a la conmoción cerebral. Con el tiempo, tuvo varios golpes en la cabeza menores y, en 2013, sufrió otro fuerte golpe en la cabeza durante una competición.
Después de su último golpe en la cabeza, Harpine empezó a sufrir depresión, ansiedad y pensamientos suicidas. Tanto los síntomas físicos como los psicológicos de la LCT tuvieron un impacto significativo en su vida diaria. Recientemente la habían aceptado en la escuela de posgrado, pero a menudo faltaba a la escuela y al trabajo.
«No se puede ver con solo observar a alguien. Cuando la gente me miraba, veía a una chica sana de veintitantos años. Lo que no veían eran las luchas internas o las luchas a puerta cerrada. Después de un tiempo, solo se intenta hacer la vida lo mejor posible, pero no ven lo que ocurre en el exterior cuando uno aparece y se pone una sonrisa en la cara», dijo Harpine.
Harpine se sometió a tratamientos convencionales y resultó tomando una gran cantidad de medicamentos, al igual que Marr. Pero los medicamentos solo empeoraban sus síntomas. En la primavera de 2014, un amigo de la familia le presentó a Gordon y su protocolo de tratamiento, al que respondió con un éxito increíble.
«Recuperé mi energía, mi personalidad. Ya no luchaba por mantenerme despierta. Pude volver a funcionar. Pude volver al trabajo y a la escuela», dice Harpine.
Un público más amplio
La directora Jerri Sher, ganadora de un premio Emmy, se puso en contacto con una amiga que estaba trabajando en el libro de Marr. Sabía que a Sher le apasionaban los documentales sobre temas socialmente responsables, y la instó a leer el libro y adaptarlo a una película. Cuando Sher y Marr se conocieron, él le cedió los derechos para hacer una película basada en «Tales desde la fábrica de explosivos».
Sher aceptó hacer la película con una condición: los sujetos de la película serían un tercio militares, un tercio atletas y un tercio civiles. También necesitaba hablar con Gordon. Después de las conversaciones, se enteró que sus éxitos no estaban recibiendo suficiente atención pública.
La propia Sher tiene experiencia en el mundo de las LCT. Su marido tuvo que lidiar con esta enfermedad después de una operación a corazón abierto hace 24 años. Durante la operación, su cerebro se quedó sin oxígeno. Después, empezó a experimentar muchos síntomas similares a los que aparecen en veteranos y atletas con LCT.
Su documental, «Explosiones silenciosas: La curación del cerebro», arroja luz sobre la LCT a través de entrevistas con 10 personas, entre ellas Harpine, Marr, Gordon y otros expertos médicos. La película ofrece una visión de una gran variedad de pacientes y da una imagen vívida de cómo es la LCT.
«Supe que podía tener un gran impacto contando esta historia a través del cine», dijo Sher.
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