Un nuevo estudio pone en tela de juicio creencias arraigadas sobre el alcohol y la salud cerebral, revelando un hallazgo sorprendente: Puede que no exista una cantidad segura de alcohol para proteger la mente de la demencia.
Los investigadores descubrieron pruebas de que la reconfortante idea de que un consumo de alcohol de ligero a moderado puede aportar beneficios cognitivos puede no ser cierta. La investigación relaciona directamente el consumo de alcohol con un mayor riesgo de desarrollar demencia.
Aumentan los niveles de demencia
Las proyecciones indican que, en todo el mundo, el número de personas con demencia podría pasar de más de 57 millones en 2019 a casi 153 millones en 2050. Esta tendencia apunta a la urgente necesidad de estrategias de prevención eficaces, sobre todo a medida que la investigación sigue dilucidando las complejidades de los factores de riesgo modificables conocidos de la enfermedad, como el consumo de alcohol.
Una investigación publicada este mes en eClinicalMedicine descubrió que el aumento del consumo de alcohol previsto en función de factores genéticos está positivamente relacionado con un mayor riesgo de desarrollar demencia entre los bebedores actuales.
Los resultados ponen en duda la idea de que cualquier nivel de consumo de alcohol sea seguro para prevenir la demencia.
Mientras que el consumo excesivo de alcohol es un factor de riesgo de demencia bien establecido, sigue siendo objeto de debate si existe una relación similar entre el consumo leve o moderado de alcohol y la demencia.
Los estudios anteriores a menudo contenían sesgos, como el «sesgo del abstemio», por el que se tiende a comparar a los no bebedores con los bebedores, que pueden gozar de mejor salud o función cognitiva, lo que sesga los resultados. A veces, estos análisis no tenían en cuenta el deterioro cognitivo previo al estudio ni las interacciones con enfermedades preexistentes.
Claire Sexton, directora Senior de programas científicos y divulgación de la Alzheimer’s Association, declaró a The Epoch Times que sigue habiendo cierto debate sobre el impacto del consumo de alcohol de ligero a moderado.
«Algunos estudios sugieren que, entre los adultos de mediana edad y mayores, el consumo de alcohol de ligero a moderado puede estar asociado con un menor riesgo de deterioro cognitivo en comparación con no beber, y otros muestran que los niveles moderados de alcohol pueden estar asociados con resultados cerebrales adversos, incluyendo menores volúmenes del hipocampo», dijo.
Técnicas genéticas avanzadas
En este último estudio, los investigadores examinaron los datos del Biobanco del Reino Unido, que analiza a casi 314,000 adultos británicos blancos que beben actualmente. Buscaron cualquier relación directa entre el consumo de alcohol de ligero a moderado y el riesgo de demencia utilizando técnicas genéticas avanzadas, concretamente la aleatorización mendeliana (RM), para reducir los sesgos típicos de los estudios observacionales. En concreto, la RM se refiere al uso de la variación genética para estudiar si los factores modificables causan diferentes resultados, como la enfermedad.
Los participantes proporcionaron información sobre sus hábitos de consumo de alcohol, y los investigadores hicieron un seguimiento de los casos de demencia a través de los registros hospitalarios y de defunción durante 13.2 años. El consumo medio de alcohol registrado fue de 13.6 unidades a la semana, y casi la mitad de los participantes superó el límite recomendado en el Reino Unido de 14 unidades semanales.
Los hombres declararon un consumo superior al de las mujeres, con una media de 20.2 unidades semanales frente a las 9.5 unidades de las mujeres. Curiosamente, una mayor proporción de mujeres (68.6 por ciento) respetó los límites recomendados, frente a sólo el 34.2 por ciento de los hombres.
Los investigadores observaron un patrón en forma de J en su análisis, en el que los niveles bajos de consumo de alcohol (11.9 unidades por semana) estaban relacionados con el menor riesgo de demencia. Sin embargo, este riesgo aumentaba a mayores niveles de consumo, especialmente entre los hombres, que mostraban el menor riesgo de demencia con 16.8 unidades de alcohol a la semana.
Aunque esta curva en forma de J sugiere un efecto protector del consumo moderado de alcohol, el análisis genético del estudio reveló una realidad más matizada.
Predisposición genética al consumo de alcohol
Los resultados indicaron que los individuos que poseían genes asociados a un mayor consumo de alcohol eran más propensos a desarrollar demencia, sobre todo las mujeres. Según los investigadores, esto sugiere que el alcohol puede tener un papel directo en la elevación del riesgo de demencia, especialmente entre quienes consumen mayores cantidades. En los hombres, los riesgos del alcohol pueden quedar enmascarados por otros factores de riesgo asociados, como el tabaquismo,
El estudio concluyó que existe una relación lineal entre el consumo de alcohol y la probabilidad de desarrollar demencia, lo que contradice anteriores hallazgos epidemiológicos que sugerían que el consumo moderado de alcohol confería beneficios protectores.
El análisis de RM indicó que estas afirmaciones protectoras podrían deberse a sesgos como el de los abstemios y a factores de confusión no tenidos en cuenta, como el estatus socioeconómico de los participantes.
«Este estudio informa que los niveles más altos de consumo actual de alcohol estaban relacionados con una mayor incidencia de demencia entre los bebedores actuales, y no encontró ningún nivel ‘seguro’ de consumo de alcohol», señaló Sexton.
Aunque los investigadores combinaron análisis de RM lineales y no lineales para reforzar sus conclusiones, también reconocieron sus limitaciones. Entre ellas, la dependencia de los hábitos de consumo de alcohol declarados por el propio paciente y la homogeneidad demográfica de los participantes en el Biobanco del Reino Unido, que podrían afectar a la aplicabilidad de los resultados a poblaciones más amplias.
La asociación protectora entre el consumo de alcohol leve a moderado y la demencia podría verse influida por las opciones de estilo de vida más saludables que prevalecen entre los bebedores moderados o los factores socioeconómicos que influyen en los patrones de consumo de alcohol. Las conductas de consumo de alcohol están relacionadas con muchos factores del estilo de vida, que no pueden controlarse en la mayoría de los estudios epidemiológicos convencionales. Estas limitaciones pusieron de manifiesto los problemas que plantean la confusión y la causalidad inversa en los estudios epidemiológicos relacionados con el alcohol.
Efectos «profundos»
El Dr. Asish Gulati, neurólogo colegiado de Washington D.C., afiliado al Hospital Universitario George Washington, declaró a The Epoch Times en un correo electrónico que el alcohol puede afectar de forma significativa a la salud cerebral, «sobre todo en las áreas responsables de la memoria y la cognición».
Explicó que dos componentes clave del alcohol, el etanol y el acetaldehído, son neurotóxicos y pueden provocar inflamación y cambios estructurales en el cerebro, especialmente en el hipocampo, esencial para la formación de la memoria y la navegación espacial.
«Las investigaciones demuestran que el hipocampo es especialmente vulnerable al alcohol, e incluso un consumo moderado puede provocar su reducción», escribió. «Además, el consumo de alcohol puede contribuir al encogimiento general del cerebro y alterar la integridad de la sustancia blanca, lo que afecta a la función cerebral».
Gulati añadió que el consumo de alcohol a largo plazo se asocia a diversos trastornos cognitivos, como dificultades en el aprendizaje, el recuerdo y el funcionamiento ejecutivo.
«Los efectos negativos del alcohol sobre la salud cerebral son profundos», dijo. «Destacan la importancia de la moderación y la abstinencia y la conciencia de sus posibles consecuencias».
Recuperación del cerebro
Gulati advirtió de que la capacidad del cerebro para recuperarse de los daños inducidos por el alcohol es limitada, especialmente tras un consumo prolongado e intenso.
Señaló que el daño a las neuronas y a las estructuras cerebrales críticas, en particular las implicadas en funciones cognitivas como la memoria, suele ser permanente. Gulati señaló que existe cierta neuroplasticidad en el cerebro que permite una recuperación menor en las primeras fases o con un consumo moderado de alcohol, pero que «la exposición crónica puede provocar daños irreversibles».
Sin embargo, dejar de consumir alcohol y adoptar un estilo de vida saludable puede favorecer la recuperación.
Puede producirse neurogénesis, o la formación de nuevas neuronas, sobre todo en el hipocampo, y esto puede conducir a mejoras en las funciones cognitivas, dijo Gulati, «aunque la recuperación completa puede no ser posible, pueden surgir beneficios significativos de los cambios en el estilo de vida y la abstinencia de alcohol».
«El estudio actual encontró una relación lineal positiva entre cualquier nivel de consumo de alcohol y el riesgo de demencia», dijo Gulati. «Aunque el hecho de centrarse en bebedores actuales de ascendencia británica blanca puede limitar la generalización de los hallazgos, los resultados subrayan la necesidad de aumentar la precaución con respecto a cualquier ingesta de alcohol debido a sus posibles efectos perjudiciales sobre la salud cognitiva».
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