¿Fuga de laboratorio? ¿Arma biológica? ¿Mercado húmedo? Dos años después de que se notificara por primera vez un nuevo coronavirus en Wuhan, China, el mundo sigue sabiendo muy poco sobre los orígenes del virus, denominado científicamente SARS-CoV-2. De dónde procede y cómo infectó por primera vez a los seres humanos son preguntas que aún no han recibido una respuesta concluyente.
«Viral», un nuevo libro de Harper Collins, examina el inicio de esta pandemia, y por qué aún se desconoce tanto. La científica Alina Chan, del Instituto Broad del MIT y de Harvard, y Matt Ridley, doctor en zoología y escritor científico, exploran tres posibilidades, entre ellas una liberación accidental del virus desde el Instituto de Virología de Wuhan.
Los autores presentaron sus conclusiones en un reciente debate virtual con John Walters, presidente del Instituto Hudson, un centro de estudios con sede en Washington.
Lo que se desprende es una acusación contra las instituciones sanitarias y científicas mundiales, y una historia de dos años de fracaso en la investigación de los orígenes del virus.
¿Origen natural?
Una de las primeras teorías promovidas en los medios de comunicación fue que este virus surgió de forma natural de los animales de la zona de Wuhan. Según Chan, no hay muchas pruebas que apoyen esta idea. «Han pasado un año y medio buscando una fuente animal de este virus», dijo Chan, «y no han encontrado nada».
Según Chan, las autoridades chinas pasaron meses analizando tejidos animales, muestras de sangre humana y rastreando infecciones. A pesar de todo ello, «las autoridades chinas no han encontrado la fuente animal original», dijo Chan.
En lugar de suponer un origen natural no probado, Chan afirma que los científicos deberían centrarse en lo que ocurrió en el laboratorio de Wuhan. Su investigación ha descubierto documentos «que muestran una recogida y manipulación de coronavirus bastante extensa en el Instituto de Virología de Wuhan».
«Yo diría que la carga está en el lado del origen natural», dijo Chan, «para demostrar de alguna manera que estas actividades [en el Instituto de Wuhan], esta colección de decenas de miles de patógenos de alto riesgo de animales y seres humanos … que recogen en Wuhan, estos experimentos en los que las modificaciones genéticas se hacen a estos virus – de alguna manera todo eso no condujo a la aparición de SARS-CoV-2».
Datos perdidos de Wuhan
Para subrayar la posible conexión entre las actividades del laboratorio de Wuhan y el brote del virus, Chan hace una analogía cómica: «Digamos que encontramos en un documento de principios de 2018, donde [el laboratorio de Wuhan] propuso poner un cuerno a un caballo. Luego, a finales de 2019, de alguna manera aparece un unicornio en esa ciudad».
A pesar de esta inferencia lógica, las pruebas presentadas en «Viral» proceden principalmente de documentos de investigación disponibles públicamente, informes de los medios de comunicación y documentos de financiación, pero ninguno de ellos procede directamente del Instituto de Virología de Wuhan. La razón: el laboratorio de Wuhan desconectó todos sus datos el 12 de septiembre de 2019, tres meses antes de que se registraran las primeras infecciones.
En diciembre de 2020, Shi Zhengli, el director del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes del Instituto de Virología de Wuhan, dijo a la BBC que la base de datos del laboratorio de Wuhan fue sacada de internet debido a muchos ataques de hackers.
El coautor Ridley explicó la importancia de estos datos ocultos: «En Wuhan existe una base de datos con 22,000 muestras, especímenes y secuencias [genéticas]. Y esa base de datos se desconectó justo antes del comienzo de la pandemia. Nunca se ha vuelto a poner en línea. Así que no tenemos ni idea de lo que contiene. Podría decirnos mucho sobre los virus en los que estaban trabajando en esa institución».
Esta supresión deliberada de datos científicos, meses antes de que comenzara la pandemia, es una de las pruebas más sólidas que sugieren la participación del laboratorio de Wuhan en la liberación del SARS-CoV-2, dijo.
«Es bastante extraordinario», dijo Ridley, «desarrollar una gran base de datos [de virus] como parte de un esfuerzo para prevenir pandemias y luego no publicar los datos cuando llega una pandemia».
El virus del PCCh
Esta supresión de datos no es el primer encubrimiento de información sobre pandemias por parte del Partido Comunista Chino (PCCh). Es parte de una campaña de propaganda que ha sido ampliamente cubierta en las páginas de The Epoch Times.
En reconocimiento del comportamiento del PCCh, incluyendo la censura y las detenciones de los médicos que advirtieron del peligro, The Epoch Times adoptó «el virus del PCCh» como su nombre para el virus del SARS-CoV-2. «Este nombre», escribió el consejo editorial a principios de 2020, «responsabiliza al PCCh de su desprecio gratuito por la vida humana y de la consiguiente generación de una pandemia que ha puesto en peligro a un número incalculable de personas».
Ya el 18 de marzo de 2020, los editores de The Epoch Times señalaron al laboratorio de Wuhan como la posible fuente del virus del PCCh, afirmando que «existe una comprensible preocupación por las actividades del Instituto de Virología de Wuhan, el primer laboratorio P4 de China, destinado a trabajar con patógenos de fácil transmisión que pueden causar enfermedades mortales». A medida que se han ido desmintiendo las explicaciones oficiales sobre el origen del virus, han surgido preguntas sobre si el virus del PCCh se filtró desde el instituto.
Los autores de Viral exploraron esta posibilidad en detalle, y concluyeron que el laboratorio de Wuhan es el origen más probable del virus.
Fallos de la comunidad científica
Otra pieza del rompecabezas explorada por los autores: la sorprendente falta de interés de la comunidad científica y médica mundial por el origen del virus.
Según Ridley, las organizaciones sanitarias y científicas mundiales han fracasado en su misión de proteger e informar al público. «Es justo decir que han defraudado al público», dijo. «La Organización Mundial de la Salud montó una investigación que llevó mucho tiempo pero que fue francamente bastante superficial y produjo resultados bastante pobres».
Ridley dijo que los estadounidenses no lo han hecho mejor. «El gobierno de Estados Unidos no ha facilitado la información que ya debe tener, porque financió la investigación en este espacio».
«Y las instituciones de publicación científica no han sido tan transparentes como debían, publicando documentos que… descartaban prematuramente una hipótesis [el origen del laboratorio] sobre la base de lo que ahora parece haber sido una preferencia política».
Incluso la prensa mundial ha fallado en su deber de investigar e informar. «Los principales medios de comunicación han mostrado sorprendentemente poca curiosidad» sobre el origen del virus, dijo Ridley. Las plataformas de redes sociales «incluso han prohibido las conversaciones sobre una de las hipótesis más obvias. Facebook hizo imposible que nadie hablara de las filtraciones del laboratorio. Así que en todo tipo de niveles ha habido una sorprendente falta de transparencia y de responsabilidad».
En este vacío de investigación científica y periodística, científicos independientes, blogueros y escritores como Chan y Ridley han intentado reconstruir la historia.
«Toda la historia ha llegado a depender en gran medida de unos pocos individuos extraordinariamente valientes y persistentes», dijo Ridley. «Analistas de código abierto que buscaron en fuentes de información difíciles de encontrar y reunieron información de gran valor. Es un caso bastante interesante de ciencia ciudadana».
Entre los científicos que investigan los orígenes de la pandemia, Chan ha destacado por su persistencia frente a los constantes ataques de otros científicos. Aunque nunca ha sugerido que el virus fuera creado o liberado con intención de hacer daño, Chan se ha enfrentado a críticas, burlas e incluso acusaciones de racismo desde que empezó a investigar la hipótesis de la fuga en el laboratorio.
«Esta búsqueda del origen se corrompió muy pronto en 2020», dijo. «Se consideró que era una pregunta racista. Incluso otros científicos me llamaban anticientífico, racista o traidor a la raza»
«Esto realmente habla del problema de la confianza del público en la ciencia», dijo, «y cómo esa confianza puede ponerse en peligro cuando se descubre que los científicos ocultan información repetidamente o deciden lo que es mejor que el público sepa»,
David Asher, miembro del Instituto Hudson, comentó: «El libro me parece realmente una acusación, no solo contra el gobierno de China, sino una especie de acusación global sobre cómo hemos borrado pruebas, hemos ocultado cantidades increíbles de información a la divulgación pública. Para mí es casi inexplicable».
La pandemia, dijo Asher, «es literalmente el mayor desastre que ha sufrido nuestro país y el mundo desde la Segunda Guerra Mundial. Se trata de un 20 por ciento del PIB [perdido por las restricciones de la pandemia]. Eso es más de lo que perdimos en toda la Gran Depresión».
«Así que la pregunta es: ¿qué está pasando con nuestras autoridades sanitarias nacionales, y por qué están actuando así?»
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