En la pared de la casa club del American Legion Post 53 en Front Royal, Virginia, hay una fotografía del cabo Larry E. Smedley junto con su medalla de honor. Nacido en Front Royal y criado en Florida, el cabo Smedley sirvió como marine en Vietnam. Mientras preparaba una emboscada cerca del Complejo Danang, su escuadrón de seis hombres se encontró con 100 Viet Cong y regulares norvietnamitas que pretendían atacar la base. Bajo la dirección del cabo Smedley, sus hombres se enfrentaron a los asaltantes. He aquí parte de su mención:
«Un intenso fuego de una ametralladora enemiga situada en el flanco izquierdo del pelotón causó varias bajas en la unidad del cabo Smedley. Simultáneamente, una granada de fusil enemiga explotó cerca de él, hiriéndole en el pie derecho y tirándole al suelo. El cabo Smedley hizo caso omiso de esta grave herida y se puso en pie valientemente, gritando palabras de ánimo a sus hombres. Dirigió sin miedo una carga contra el emplazamiento de la ametralladora enemiga, disparando su fusil y lanzando granadas, hasta que fue alcanzado de nuevo por el fuego enemigo y cayó al suelo. Gravemente herido y débil por la pérdida de sangre, se levantó e inició un asalto en solitario contra la posición enemiga. Aunque su ataque agresivo y en solitario tuvo como resultado la destrucción de la ametralladora, fue alcanzado en el pecho por fuego enemigo y cayó mortalmente herido».
El cabo Smedley tenía 18 años cuando murió por su país a más de 9000 millas de casa.
Honores y conmemoraciones
Alrededor del Puesto 53 de la Legión Americana, otros monumentos conmemoran el servicio, el patriotismo y el posible alto coste de ambos.
En la entrada hay dos mástiles, uno con la bandera de Estados Unidos y otro con la de Virginia. Debajo de las banderas hay dos estatuas, la de un soldado y la de un marinero, cada una de las cuales sostiene una pequeña bandera estadounidense.
Las banderas de las distintas ramas militares, flanqueadas por las barras y estrellas, están en el salón de actos. En la pared opuesta de la sala hay una reproducción de un cuadro del primer comandante en jefe de los Estados Unidos, George Washington. Otra pared está adornada con una fotografía de gran tamaño de soldados de la Primera Guerra Mundial escuchando a uno de sus camaradas tocar el órgano en una iglesia bombardeada. A la vuelta de la esquina hay un mural con las siluetas de un hombre y una mujer uniformados saludando a una bandera, debajo de la cual está inscrito «La libertad nunca es gratis».
La gran decoración circular de la pared junto a la cocina es la más llamativa de todas. En esta pieza, también representada en silueta, un soldado cansado saluda a la tumba que tiene a sus pies. La tumba solo está marcada por un fusil clavado en el suelo, sobre el que descansa un casco. Aquí la inscripción reza: «Nunca olvidados».
Dos veteranos reflexionan
En la planta baja del club de la Legión, James Brinklow estaba sentado en el bar. A sus ochenta y tantos años, es uno de los miembros más veteranos de la Legión 53, así como su segundo vicecomandante. Sirvió en la Marina de 1956 a 1960.
Para él, el día reservado para honrar a los hombres y mujeres que murieron mientras servían en el ejército, en particular los que dieron su vida en combate, es sagrado.
«El Día de la Recordación es cuando realmente se llora a las personas que murieron tratando de salvar a este país», dijo el Sr. Brinklow. «No recuerdo haber ido nunca en mi vida de fiesta el Día de la Recordación».
Reflexionó un momento.
«Creo que hoy lo hacen un poco mal», dijo el Sr. Brinklow. «Todo el mundo está de fiesta, como si fuera Navidad. Muchos jóvenes no lo entienden».
Su sobrino Dave Luxemburg, que estaba de visita desde Texas, se sentó a su lado. De 1976 a 1980, él también sirvió en la Marina, como tripulante a bordo del portaaviones USS America, donde aprendió a manejar y reparar ascensores. Inmediatamente después de dejar la Marina, el Sr. Luxemburg encontró empleo en este campo y desde entonces ha sido propietario y director de varias empresas de ascensores.
«Veo el Día de la Recordación como si mucha gente hubiera muerto por este país», dijo. «Eso es lo que tenemos que conmemorar, las personas que sirvieron a este país y murieron por él. Podemos recordar a la gente que nos precedió».
A medida que avanzaba la conversación, tío y sobrino se reían de su juventud. A ambos no les gustaba la educación formal y eran, según sus propias descripciones, inadaptados y alborotadores. Ambos elogiaron a la Marina por haberles cambiado el rumbo de la vida. Siguen sintiendo fraternidad con la Marina.
«Si eras un tipo de la Marina», dijo el Sr. Luxemburg, «y conoces a un tipo de la Marina, sigue existiendo esa camaradería».
La pertenencia a la Legión se extiende a los hijos e hijas de veteranos. El padre de Dan Remaillard, de 86 años, sirvió como piloto durante la Guerra de Corea, y hoy el Sr. Remaillard actúa como Ayudante de este puesto para los Hijos de la Legión Americana. Para él, el Día de la Recordación —y todas las demás fiestas nacionales— implica izar las banderas en las aceras de la calle principal de la ciudad a las 6:30 de la mañana.
«Me encanta poner las banderas», dice. «La gente siempre se para y nos da las gracias por hacerlo».
Santuarios del corazón
Por todo Estados Unidos hay lugares donde se honra a los muertos de sus guerras.
El Cementerio Nacional de Arlington y otros cementerios militares están repartidos por todo el país. En sus cementerios comunitarios están enterrados los hombres y mujeres que murieron luchando en guerras que van desde la Revolución Americana hasta los recientes conflictos de Oriente Medio. En Hawai, el USS Arizona Memorial conmemora a todos los soldados, marineros y aviadores que murieron en el ataque a Pearl Harbor.
Luego están los monumentos conmemorativos de los que la mayoría de nosotros apenas somos conscientes.
En los hogares estadounidenses, en salones, entradas y dormitorios, hay santuarios de fotografías y objetos personales dedicados a los seres queridos que murieron por su país: pequeños monumentos construidos con pena, dolor y profundo afecto. Incluso en ausencia de estos recuerdos físicos, estos muertos siguen vivos en los corazones y las mentes de sus padres, cónyuges, hijos, parientes y amigos.
Este Día de la Recordación, hagamos una pausa, solo por un momento, y unámonos para recordar con gratitud lo que Abraham Lincoln llamó «estos muertos honrados». Al igual que los miembros del Puesto 53 de la Legión Americana, podemos asegurarnos que «Nunca sean olvidados».
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