«Oficial caído»: Oleada de policías muertos en emboscadas conmociona a pequeñas ciudades

DOYLINE, LUISIANA— «Las patatas fritas arrugadas son mejores que las rizadas».

Esa fueron lás ultimas palabras del oficial Billy Collins en una larga controversia doméstica.

La broma fue lo último que Danielle Collins, de 17 años, escuchó de su padre cuando salía de la casa para recoger la cena familiar.

Una disputa doméstica muy diferente se estaba desarrollando en una residencia cercana en ese mismo momento.

“A las 5:45 p.m., recibimos la llamada de que un tipo suicida con una pistola estaba discutiendo con su mujer y había hecho un disparo al aire», dijo el sargento Coby Barton, de la Oficina del Alguacil de Webster Parish. «Billy llegó allí tres minutos antes que yo. El lugar estaba a solo 250 metros de su casa”.

La situación se presentó en la cuadra 400 de Green Tree Road, en la pequeño pueblo rural de Doyline, Louisiana, una comunidad de 800 residentes vigilada por un pequeño departamento policial.

Esa noche, el 9 de julio de 2021, el oficial William “Billy” Earl Collins Jr. del Departamento de Policía de Doyline se convirtió en uno de los 28 policías asesinados por una emboscada en Estados Unidos en el año 2021, hasta el 30 de noviembre.

Cuando Barton y el teniente Chuck Clark llegaron a la escena, Collins estaba hablando con una mujer en la parte trasera de su patrulla. Entonces se escucharon disparos.

«Todo ocurrió en tres o cuatro segundos», dijo Barton. «Billy intentaba proteger a la mujer cuando un disparo le alcanzó en el lado derecho de la cabeza y cayó. El segundo disparo atravesó mi coche. La tercera ráfaga reventó la ventanilla del pasajero delantero del coche patrulla de Chuck».

Las balas procedían de una escopeta de calibre 12 disparada por el marido de la mujer.

«Solo hizo tres disparos desde el interior de la puerta principal de la casa rodante. Eran proyectiles magnum de 3 1/2 pulgadas cargados con perdigones de doble tiro», dijo Barton.

Un perdigón pasó a solo una pulgada de la cabeza de Barton. Otro pasó a quince centímetros de la parte superior del brazo y el hombro. Los agujeros permanecen en el interior de su coche.

Para Barton, esos tres o cuatro segundos transcurrieron en cámara lenta. Agarró su rifle y un equipo de trauma y dijo por radio: «¡Oficial caído!».

Barton se puso a cubierto detrás de su coche patrulla cuando la mujer le gritó que viniera a ayudar a Collins. Clark colocó su auto cerca del de Barton para formar un mejor escudo para Collins y la mujer. Luego agarró su rifle y se tiró al suelo. Lo único que pasaba por su mente era asegurarse de que todos estuvieran a salvo.

Después de eso, dijo Barton, las cosas se volvieron extrañamente tranquilas. Los disparos cesaron. La mujer histérica «se quedó catatónica».

Solo se habían disparado cuatro tiros, todos por parte del marido trastornado.

Cuando se le preguntó por qué él y Clark no habían respondido al fuego, Barton mencionó su preocupación por la seguridad de los que estaban en el área.

«Una vez que empiezas a disparar, no puedes retroceder», dijo. “No podríamos disparar de forma segura sin el riesgo de lastimar a alguien más. Hay casas detrás de la casa rodante. La gente salía del bosque para ver qué estaba pasando».

«Nuestros ángeles protectores»

Clark, un hombre corpulento y de aspecto atlético, intentó en vano meter a Collins en la patrulla de Barton. Para él y Barton, la ayuda no llegó lo suficientemente rápido.

El ayudante del alguacil, Tommy Maddox, fue el primero en llegar a la escena una vez que cesó el tiroteo.

«Tommy tiene una prótesis como pierna, pero corrió por el camino de 60 yardas hacia quién sabe qué como Carl Lewis. Se quitó el chaleco y la camisa y los apretó contra la cabeza de Billy a modo de vendaje», dijo Barton.

Pronto aparecieron en escena otros oficiales de apoyo.

«Los llamo nuestros ángeles guardianes. Se posicionaron para cubrirnos si era necesario», dijo Barton.

Minutos más tarde, Jason Parker, alguacil de Webster Parish, llegó y tomó el mando. Dirigió una ambulancia que llegaba al camino de entrada donde se encontraba Collins. El oficial derribado fue colocado en una camilla.

Para entonces, alrededor de las 6 p.m., Danielle Collins había regresado del restaurante.

«Le pregunté a mi madre: ‘¿Dónde está papá? Me contestó: ‘Ha recibido una llamada. Una disputa doméstica'», dijo Danielle. «Justo en ese momento, uno de mis amigos de la escuela me envió un mensaje corto: ‘Oficial caído'».

«Mamá habló por teléfono con una amiga suya, que tiene una radio de la policía, y le preguntó: ‘¿Qué está pasando?'» No lo sé. ¡Solo ve al campo de béisbol!».

“El campo de béisbol nos parecía el lugar donde podía aterrizar un helicóptero de trasporte de pacientes. Aunque no estaba confirmado, mamá y yo sospechábamos que se trataba de mi papá”.

«Los servicios de emergencia ya estaban allí. Nos recibió el alcalde [Stephen Bridwell] y nos dijo: ‘Es él. Vayan al hospital’ [Hospital Ochsner-LSU de Shreveport]. La gente se ofreció a llevarnos, pero mamá dijo que quería conducir ella. El viaje de 40 minutos tardó solo 25».

«Mi papá recibió un disparo en la cabeza»

De camino al hospital, Danielle Collins se puso en contacto con sus familiares y amigos para informarles de lo que estaba ocurriendo.

«En el hospital, la gente se reunía en la sala de familiares», dijo. «La abuela [la madre de Billy] vino en coche desde Minden. Mi hermanastra venía desde Oklahoma. Debido a la pandemia, no dejaron entrar a todo el mundo. A mi mejor amiga, a mi tía abuela, a mi tío abuelo y al líder de los jóvenes de mi iglesia no les dejaron entrar, así que me fui fuera para estar con ellos».

«Alguien estaba viendo imágenes en directo del enfrentamiento en Facebook. Otra persona estaba transmitiendo en directo las actualizaciones. Así me enteré de que mi padre había recibido un disparo en la cabeza. Entonces una enfermera salió a buscarme, diciendo que mi madre quería verme».

La Orden Nacional Fraternal de Policía (NFOP) define una emboscada como un ataque en el que se dispara a un oficial sin previo aviso ni oportunidad de defenderse. Un total de 119 agentes de la ley han recibido disparos en 95 ataques tipo emboscada hasta el 30 de noviembre. El número de emboscadas aumentó en un 126 por ciento durante el mismo período en 2020.

Mientras la familia estaba en el hospital, el enfrentamiento en la casa rodante continuó.

Un total de 200 agentes rodearon la casa. A pesar de toda esa potencia de fuego no se presentaron disparos por parte del equipo de asalto.

Según el veterano jefe de policía de Doyline, Robert Hayden, no hubo respuesta del pistolero atrincherado. No hubo respuesta a los repetidos llamamientos verbales de los agentes para que se rindieran. Solo hubo silencio de parte del atacante.

Hayden dijo que el equipo SWAT de la Policía Estatal de Luisiana usó granadas de destello con el propósito de crear una distracción para deslizar un pequeño dron dentro de la casa.

«Tratamos de hablar con él a través del dron», dijo. “El objetivo principal era asegurarse de que nadie más resultara herido, ni siquiera el sospechoso. Conozco al hombre desde hace 30 años. Sabía que poseía una gran variedad de armas».

A través de la cámara del dron, se vio al sujeto tendido e inconsciente en una cama. Luego se tomó la decisión de entrar a la casa. Seguía vivo. Los socorristas intentaron salvarlo.

«Se disparó en el pecho con una pistola calibre 22 después de tomar dos o tres botellas de medicamentos para la presión arterial», dijo Hayden. “El único daño que recibió fue el que se había hecho a sí mismo. Se hicieron todos los esfuerzos posibles para no hacerle daño».

«Fue trasladado en avión al Hospital LSU, donde falleció una semana después».

Una noticia devastadora para la comunidad

Aproximadamente dos horas y media después de que le dispararan a su padre, Danielle Collins se enteró por su madre de que había muerto. Unos días después, Danielle pronunciaría un discurso ante más de 3000 asistentes al funeral de su padre.

El jefe Hayden dijo: “Fue un momento triste. Me rompió el corazón. Todavía está roto”.

“Pienso en Billy todos los días. Lo conocí 11 años. Trabajó para mí durante cuatro. Él era alguien de quien dependía. Siempre estaba ahí cuando lo necesitaba”.

La muerte de Collins llevó al jefe de policía a considerar la posibilidad de renunciar.

“El día que murió, fui a casa, me quité el uniforme y lo tiré al otro lado de la habitación. Dije: ‘Ya terminé’”, dijo Hayden.

«Estaba acabado, hasta que mi mujer me dijo: ‘¿Habría renunciado Billy si hubieras muerto?'».

Quería que la gente supiera que los agentes de policía también son «humanos».

“Esto ha sido muy devastador para esta comunidad que ama a Dios”, dijo Hayden. “Este pueblo es tan tranquilo, especialmente por la noche».

«El incidente típico con el que tenemos que lidiar por aquí es una queja de que el perro de alguien sigue haciendo popo en el jardín del vecino».

Los que vivían en la comunidad quedaron conmocionados por el asesinato.

«Cosas como estas no pasan por aquí», dijo Eddie Hozam, propietario de una gasolinera y de una tienda de abarrotes en Doyline.

“Billy era un cliente habitual. Era un hombre alegre. Todo el mundo lo amaba. Y el tipo que le disparó también era uno de mis clientes. Siempre fue agradable tratar con él”.

Jody Carter, residente de toda la vida, dijo que Collins fue una influencia positiva en Doyline.

«Siempre estaba tan tranquilo y sereno», dijo Carter. «Preferiría ayudar a alguien que meterlo en problemas».

Hablando en nombre de la familia Collins, Danielle agradeció a los compañeros de su padre el apoyo que brindaron a la familia tras su muerte.

«No habríamos superado esto sin el amor y el apoyo del jefe Hayden, el alguacil Parker, el teniente Clark y el sargento Barton», dijo. «Sé que, si alguna vez necesito algo, puedo llamar a esos cuatro hombres. Son más que amigos. Son una familia».

También tenía un mensaje para los hijos e hijas de los agentes de policía de todo Estados Unidos.

«Quiero que se den cuenta de que tienes que compartir a tu padre, o a tu madre, con la comunidad», dijo. «El sacrificio de servir en las fuerzas del orden no solo lo paga el agente, sino también sus seres queridos”.

“No saber si papá o mamá volverá a casa es un sacrificio tan grande como el que hace el que sale a trabajar todos los días”.

“Y a los hijos de los oficiales que hicieron el máximo sacrificio, les digo: Mantengan la cabeza en alto. Háganlo orgullosos. Muéstrales con su vida que su sacrificio valió la pena”.

Según la NFOP, de los 314 oficiales baleados en el cumplimiento del deber en los primeros 11 meses de 2021, 58 murieron.

Responder a disputas domésticas, detener el tráfico y estar en persecuciones de vehículos son algunas de las tareas más peligrosas que enfrentan las fuerzas policiales. El número de tiroteos y el número de muertos aumenta cada semana.

Persecución de coches

En Georgia, las luces azules parpadeantes fueron todo lo que se necesitó para convertir la patrulla del capitán Justin Bedwell en el objetivo de un pistolero.

La situación comenzó cuando dos hermanos de Tallahassee, Florida, ambos de unos 40 años, robaron la camioneta de su madre y se fueron a Georgia.

Su primer encuentro con la policía comenzó cuando un agente de la ley del condado de Seminole intentó detener la camioneta. Cuando el vehículo no se detuvo, se produjo una persecución y los hermanos abrieron fuego contra la patrulla que los perseguía.

El alguacil del condado de Decatur, Wiley Griffin, describió lo que sucedió a continuación:

“Al intentar evadir el arresto, los hermanos atravesaron patios residenciales y estacionamientos comerciales, disparando mientras huían”, dijo Griffin.

La lluvia de balas inutilizó el coche de la policía que los perseguía y la camioneta se alejó a toda velocidad. Para entonces, las patrullas de los departamentos cercanos se habían unido a la persecución.

“A pesar de los continuos disparos, las unidades siguieron persiguiéndolo, pero tuvieron que retroceder para mantener una distancia segura”, dijo. “Esto hizo que, en ocasiones, perdieran el contacto visual con la camioneta”.

“En el campo, las noches son muy oscuras. Hay muchos bosques y las casas son pocas y distantes».

Cuando los hermanos llegaron a un cruce en T de la carretera, giraron a la derecha y tomaron el camino Brinson Colquitt, cerca de la pequeña ciudad de Bainbridge, en el condado de Decatur.

«Para entonces… Bedwell, de nuestro departamento, estaba en camino para ayudar en la persecución», dijo Griffin.

Los hermanos habían decidido salirse de la carretera y refugiarse en la primera casa a la que llegaron: La casa de ladrillo, estilo rancho de Jesse y Melissa Whitley.

“Fue una elección completamente aleatoria. Podría haber sido tu casa o la mía”, dijo Griffin, y agregó: “Esos chicos eligieron la casa equivocada. La cámara de seguridad dio una advertencia a los Whitley y luego fueron filmados. ¡Gran evidencia!».

«Su puerta era sólida y tenía una cerradura con cerrojo. Y Jesse no solo tenía un arma, sino que era el tipo de persona que respondía a los disparos».

Balas volando por la casa

Los Whitley estaban viendo la televisión tomando un café en su estudio cuando Melissa miró el monitor de su sistema de cámaras de seguridad. Una camioneta blanca se había detenido en la casa.

«Le dije a Jesse, ‘¡Hay un hombre caminando por la parte trasera de la casa con una pistola en la mano!'».

“Lo siguiente que sabes es que alguien grita: ‘¡Abre la puerta! ¡Déjanos entrar! ‘Y luego, disparos», dijo Jesse Whitley. «Me dije a mí mismo: ‘¡Esto no está sucediendo!’ Me quedé atónito».

Melissa agarró a su perrito y Jesse los agarró a los dos y los puso en otra habitación, donde pensó que estarían a salvo.

“Las balas atravesaron nuestra casa, atravesaron los paneles de yeso y destrozan los muebles. Grité: ‘¡Fuera de aquí!’”, dijo Jesse.

«‘¡Somos amistosos! ¡Abre la puerta!’, eso es lo que dijeron. Algo extraño».

Luego, los hermanos corrieron hacia el porche delantero.

“Estaban tratando de disparar un círculo alrededor del cerrojo de nuestra puerta principal. No funcionó. Mi papá hizo esa puerta de madera maciza”, dijo Jesse.

“La única pistola cargada que pude alcanzar y que no estaba bajo llave fue mi pistola de 9 milímetros”.

“La agarré y disparé dos o tres veces a través de la puerta, a través de la pared al lado de la puerta, y a través de la ventana al lado de la puerta”.

“Creo que mi último disparo acertó y desactivó su escopeta. No volvieron a disparar. Más tarde nos enteramos de que había sido inutilizada por una bala de 9 milímetros”.

«Justo en ese momento, el del rifle abrió fuego contra un coche de policía que pasaba por la casa».

Un disparo de esa ráfaga de balas le quitó la vida al capitán Bedwell.

«Fue desde el patio de los Whitley donde se disparó el tiro fatal», dijo Griffin. “Una bala atravesó la puerta del lado del conductor, golpeó a Justin en el costado del pecho y lo hirió de muerte”.

«Nuestros chalecos antibalas se ponen como dos mitades de una concha. La parte delantera y la trasera se unen en los laterales, dejando un estrecho hueco en el blindaje. La bala entró por el hueco. ¿Cuáles son las probabilidades?».

Un verdadero profesional

Los problemas de comunicación también jugaron un papel en el incidente, según el alguacil.

“Bedwell pasó por la propiedad de Whitley sin saber qué estaba ocurriendo con la persecución y sin saber del tiroteo en la casa hasta que le dispararon. La unidad más cercana no sabía que Bedwell recibió un disparo. Esto costó minutos preciosos”, dijo Griffin.

El primero en llegar hasta Bedwell fue el ayudante del alguacil del condado de Decatur, Wendell Cofer, un veterano de las fuerzas del orden con 38 años de experiencia.

Cofer tardó 13 minutos en llegar a la escena. Estaba en un restaurante en Bainbridge cenando con amigos cuando le llegó la noticia del tiroteo. Él y un amigo de la policía estatal se apresuraron a la escena en el automóvil personal de Cofer.

“Aunque estaba mortalmente herido, Justin sacó su coche patrulla de la línea de fuego y nos comunicó por radio su ubicación exacta. Era un verdadero profesional”, dijo Cofer.

Según Griffin, después de disparar una andanada de tiros contra la patrulla de Bedwell, los hermanos volvieron a subir al camión y se internaron en un campo boscoso detrás de la casa de los Whitley.

“El terreno estaba siendo deforestado”, dijo. “Me sorprende que el camión llegara tan lejos. Chocaron contra un muñón que arrancó una rueda, por lo que se separaron y se fueron a pie”.

Con la llegada de oficiales de los departamentos circundantes al lugar, se estableció un perímetro y se utilizaron perros de rastreo y un helicóptero equipado con tecnología infrarroja para perseguir a los hermanos.

Alrededor de la medianoche, los sensores infrarrojos del helicóptero señalaron a uno de los hermanos escondido boca abajo en el campo, a menos de 50 pies de un retén policial.

«Si hubiera estado armado, podría haberle disparado a un oficial en el retén y robado su auto», dijo Griffin. “Afortunadamente, no tenía su arma. El arma fue encontrada a poca distancia en el campo por un perro rastreador”.

«Su hermano fue capturado en un bosque cercano al día siguiente».

Ambos tiradores han sido imputados por el cargo de homicidio grave y por una docena de cargos menores.

Están detenidos sin derecho a fianza en dos cárceles separadas fuera del condado de Decatur mientras esperan el juicio en la corte del condado en Bainbridge, en febrero de 2022.

La esposa de Bedwell, Katherine Bedwell, y su hijastra de 10 años, Maddie Lue, estaban en casa en el momento del tiroteo.

Maddie Lue ya estaba dormida cuando un amigo de la familia, un antiguo ayudante del alguacil, llegó a su puerta. La amiga le informó a Katherine que le habían disparado a su esposo y que lo iban a transportar en avión a un hospital en Tallahassee.

Tras 8 meses de la muerte de su esposo, una sombría Katherine, vestida de negro, compartió la terrible historia.

“Me ayuda a hablar de eso”, dijo. “Recuerdo que lo primero que pensé fue: ‘Esto no es real’. Entonces me sobrevino la conmoción».

“En cuestión de minutos, la gente empezó a llegar a la casa. Nuestro vecino accedió a sentarse con nuestra hija. Los amigos me ayudaron a hacer la maleta para el hospital. Un amigo me llevó allí”.

“Cuando finalmente llegamos, Justin ya estaba en cirugía. Pronto, llegó la noticia de que sobrevivió al procedimiento. Me quedé con él durante 24 horas, hasta que me dijeron que tenía que irme a casa”.

Horas más tarde, cuando Katherine volvió al hospital, se le negó el acceso a la Unidad de Cuidados Intensivos.

“Me enteré de que Justin había entrado en un paro cardiopulmonar”, dijo. «Fue como una película. Querían que fuera a una habitación y hablara con los médicos. No me atreví a entrar allí. No quería escucharlos. No quería que fuera verdad».

Pocos minutos después su esposo había muerto.

Es importante recibir asesoramiento

Katherine Bedwell dijo que le dio la noticia a Maddie Lue.

“Justin y Maddie Lue eran inseparables. ‘Mejores amigos’ es como se llamaban a sí mismos. Nunca sabrías que ella no era su propia hija”, dijo.

“Este es el tipo de hombre que era Justin. Por respeto al padre de Maddie Lue, Justin y Maddie Lue crearon lo que llamaron el «Día del mejor amigo», algo que los dos podían celebrar en lugar del Día del padre».

“Quiero honrar el nombre de mi esposo, no solo como agente de la ley, sino también como esposo, como hijo, como mejor amigo. Fue un gran ejemplo de héroe. Justin fue un ser humano fenomenal”.

Ella dijo: «Estoy tratando de poner una cara valiente. Lucho contra las lágrimas. Pero todos los días estoy viviendo una pesadilla. Algunos días son más fáciles. Algunos días son terribles».

Ella cree que cuando la muerte llega a un hogar, cualquier miembro de la familia no debe dudar en buscar asesoramiento sobre salud mental. «Es importante. Puede ayudar”, dijo.

“El duelo es diferente para todos. Sea dueño de su dolor. Trate de no comparar su dolor con el dolor de los demás”.

Katherine ha vivido en Bainbridge durante nueve años. Durante los últimos cinco años, ha enseñado en una escuela primaria pública de la comunidad.

“A través de nuestros trabajos, llegamos a conocer a mucha gente. Justin interactuó con tantos jóvenes a través de muchas actividades comunitarias, especialmente de fútbol”, dijo. “Muchos de los estudiantes cuyas vidas él tocó se han acercado a mí. Incluso las personas que arrestó hace años se han acercado a mí en simpatía. Eso dice mucho sobre el tipo de hombre que era”.

Katherine habló con cariño de la demostración espontánea de amor y apoyo que ella y Maddie Lue recibieron cuando el cuerpo de su esposo fue devuelto a su ciudad natal desde el hospital Tallahassee Memorial.

Brice Flowers, nativo de Bainbridge, estaba trabajando en un camión de basura ese día. “Dicen que la procesión fue de siete millas de largo”, dijo.

Katherine recordó: “Cuando entramos en el condado de Decatur, miles salieron a las calles a medida que pasaba la procesión. Fue una satisfacción ver cómo esta comunidad pensaba tan bien de mi esposo”.

“Mucha gente acudió, no solo para consolarnos a mí ya Maddie Lue, sino, creo, para consolarnos mutuamente”.

«Este tipo de tragedia no debería ocurrir aquí».

Griffin dijo que el funeral de Bedwell tuvo que realizarse en el campo de fútbol de la escuela secundaria porque muchas personas querían asistir.

El teniente John Presilla, compañero de trabajo de Bedwell, dijo: “Justin siempre nos instó a estar bien preparados. Listos para lo que sea”.

“Bueno, el tipo más preparado entre nosotros recibió un disparo de una manera terrible. Fue una gran pérdida. Justin era un tipo tan agradable. Todo el mundo lo amaba”.

«Quiero decirles a mis hermanos y hermanas en las fuerzas del orden en todo Estados Unidos, que amen todos los días que tienen, porque nunca se sabe cuándo será el último».

Reducir el número de víctimas

Una mayor y mejor formación, tanto en el servicio a nivel departamental como en las academias de policía, se considera una de las claves para reducir el número de agentes muertos a tiros en el cumplimiento del deber.

«Con el fin de preparar a los jóvenes para el entorno cada vez más peligroso en el que trabajarán los nuevos reclutas, estamos estableciendo estándares sólidos y exigiendo rigor académico», dijo Joe Kempa, gerente de sección de desarrollo profesional de la Comisión de Normas de Aplicación de la Ley de Michigan.

La agencia establece estándares académicos uniformes para las academias de formación policial en todo el estado.

“Analizamos la frecuencia y criticidad de una tarea, enfatizando la forma correcta de manejar las armas de fuego y cómo usar correctamente la comunicación por radio. Se enfatiza la conciencia de la situación, como estacionar el automóvil, caminar hasta una casa y elegir la mejor ubicación para una parada de tráfico”, dijo Kampa.

“Estamos enseñando tácticas mejoradas, como formas eficaces de autoprotección y resguardo, incluso hasta cosas como cómo operar de forma segura en situaciones de poca luz. Por ejemplo, enseñamos a utilizar la linterna sin convertirnos en una silueta perfecta”.

Kempa dijo que el reclutamiento ha disminuido, pero cree que esto se debe más a la economía que a cualquier otra cosa.

Joe Ferrandino, director del Departamento de Justicia Penal de la Universidad Estatal de Ferris en Big Rapids, Michigan, dijo que la inscripción en el programa de justicia penal ha bajado, pero dijo que el aumento de la violencia contra los agentes de policía no es la única causa del descenso.

Al 30 de noviembre, Texas lideraba la nación con 42 policías abatidos en el cumplimiento del deber, seguido de Illinois con 25 y California con 21. Michigan tenía cuatro.

En el sureste de Estados Unidos, 17 fueron baleados en Florida, 17 en Georgia, 15 en Alabama y 12 en Carolina del Norte. Estos cuatro estados representaron casi una quinta parte del total nacional.

Un agente se salva por centímetros

Dwight Foster conducía su camioneta cargada de leña cuando vio los autos de la policía alineados frente a su casa en Stanley, Virginia.

“Miré a mi izquierda y vi a un joven con un arma parado allí, en el corral, a pocos metros de mí. Supuse que era a él a quien buscaban. Bajé la ventanilla y dije: «Chico, ¿Qué estás haciendo con esa pistola?».

«Dispárame», dijo. Le dije: «Dios te ama. Baja esa pistola».

Mientras tanto, el subjefe Pete Monteleone de la Oficina del Alguacil del condado de Page avanzó a pie desde la carretera, moviéndose lentamente a lo largo de la pared de un edificio, mientras otros oficiales se acercaban desde todas las direcciones. Le gritó a Foster: “¡Fuera de ahí! ¡Sal de ahí!»

Foster insistió: «Vaya, no importa lo que hayas hecho, Dios te perdonará. Hablemos».

«No se enojó», recordó Foster. “Él nunca me apuntó con su arma. Fue cortés. Dijo: «Prefiero estar muerto que ir a la cárcel».

“Le dije: ‘Ir a la cárcel y luego ir al cielo es mucho mejor que morir aquí e ir al infierno. Ahora deja tu arma y hablemos, o de lo contrario tendrás que salir de mi propiedad”.

Al no obtener más respuesta, Foster bajó su camioneta por la pequeña pendiente hacia la parte trasera de la casa, donde fue recibido por su hijo, que estaba frenético, y le entregó una pistola.

El pistolero de 29 años, ignorando las órdenes de la policía para que bajara su arma, caminó unos 30 pies y supuestamente comenzó a levantar su rifle Smith and Wesson M&P-15 a una posición de disparo.

La persecución de una hora terminó como comenzó, con disparos y muerte.

«Uno de nuestros ayudantes lo eliminó», dijo escuetamente el agente Monteleone.

Todo comenzó con una parada de tráfico en las tranquilas calles residenciales de una subdivisión en Stanley, una pequeña ciudad a los pies de las montañas Blue Ridge en el valle de Shenandoah.

El oficial Dominic “Nick” Winum del Departamento de Policía de Stanley vio un Honda Civic 2002 que coincidía con la descripción de un automóvil conducido por un hombre que blandía un arma y se comportaba de manera errática.

“Nick solo mencionó dos letras del número de matrícula en la radio. Su cámara corporal, especialmente el audio, contó la historia de lo que pasó después. No tuvo ninguna oportunidad”, dijo el jefe de policía de Stanley, Ryan Dean.

Según Dean, las imágenes de la cámara corporal mostraban al conductor saltando del automóvil y abriendo fuego. «Ni siquiera se tomó el tiempo para aparcarlo».

Más de 20 balas atravesaron el vehículo de Winum. Fue impactado varias veces y murió en el lugar.

El coche del tirador rodó y se detuvo en un arbusto al borde de la carretera. Más tarde se encontró una pistola en el vehículo.

El primer oficial que llegó a la escena después del tiroteo estaba a solo unos cientos de metros de distancia cuando escuchó la llamada.

«Llegó allí cuando el humo de la pistola aún flotaba en el aire. El atacante le disparó a su vehículo. Dos o tres balas se alojaron en el reposacabezas del lado del pasajero. Se salvó por centímetros», dijo Dean.

El tirador se marchó a pie, escabulléndose entre las casas y los patios, y dirigiéndose al bosque de atrás.

Monteleone dijo que los residentes de la subdivisión se convirtieron en los ojos y oídos de la policía, mirando por detrás de las cortinas de las ventanas y llamando para informar.

Se le instó a entregarse

Ante el peligro de convertirse ellos mismos en objetivos, los agentes sacaron el cuerpo acribillado a balazos de Winum de su coche y lo colocaron en el suelo del patio de una casa cercana.

En ese momento, 30 agentes se encontraban en el lugar de los hechos. Se estableció un perímetro alrededor del barrio. Los bomberos de Stanley ayudaron a bloquear las carreteras.

“Un pistolero suelto en un vecindario densamente poblado es una amenaza real para los ciudadanos. Y este tipo ya demostró que estaba dispuesto a matar”, dijo Monteleone.

“En un momento como ese, es una lucha mantener la compostura. Nos animamos unos a otros. Seguimos nuestro entrenamiento. Nos separamos, nos reagrupamos y volvimos a comprometernos”.

Monteleone tenía un plan para detener al asesino de Winum.

«Seis o siete de nosotros nos reunimos y decidimos presionar tras él con fuerza. Para mantenerlo en movimiento. Llevarlo como un ciervo a una de nuestras líneas. Sabíamos que tenía una mira en su rifle. No queríamos que recuperara el aliento y pudiera agazaparse y empezar a hacer buenos disparos contra nosotros o contra otros», dijo.

“Me sentí desnudo caminando por esos patios y campos. Una ronda podría atravesar los viejos chalecos antibalas que llevábamos puestos como un cuchillo caliente a través de la mantequilla. No teníamos el tipo con placas de blindaje insertables en la parte delantera. Los tenemos ahora, después de eso”.

A medida que el cerco se apretaba, la policía que llevaba a cabo la persecución vislumbraba ocasionalmente al pistolero y lo instaba repetidamente a que se rindiera.

Dean dijo: “Nuestra primera respuesta fue alrededor de las 3 p.m. El tirador cayó un poco después de las 4 p.m.”

Todavía se estremece cuando habla del asesinato de Winum.

“Entienda, incluyéndome a mí, somos un departamento de cinco miembros en una pequeña ciudad de 1900 personas que ni siquiera tiene un semáforo. No solo trabajamos juntos, nos vemos fuera del trabajo cuatro o cinco veces por semana”.

“No hemos visto nada como esto en mis 27 años. Fue abrumador. Los primeros 10 o 12 días después de la muerte de Nick estuvieron cubiertos por una bruma densa”.

«Hasta hace poco, lo peor con lo que lidiábamos eran las peleas a puñetazos con algún cuarentón inmaduro y borracho que decidía destrozar un bar el viernes por la noche”.

“Yo interrumpía la pelea, lo sometía y lo detenía. Y más tarde, se pasaba por la oficina para disculparse. Así era. Pero ya no es así”.

“En el pasado, la gente solía huir de nosotros. Ahora, corren hacia nosotros”.

¿Cómo explica el veterano jefe los cambios en el entorno?

Dean negó con la cabeza y respondió: «No lo sé».

El alcalde de Stanley, Michael Knight, se pasó por la pequeña comisaría y dijo de Winum: «A Nick le encantaba trabajar con la gente de la comunidad. Era una persona de verdad».

Luego, Knight compartió la noticia de que dos oficiales fueron baleados en Rex, Georgia, la noche anterior. Uno de ellos murió al día siguiente.

«Stanley es un pueblo pequeño», dijo Knight. «Conozco a la familia del tirador. Es un hogar monoparental. De niño, se metía en problemas por cosas como tirar piedras a los coches».

“El chico necesitaba ayuda. Necesitaba asistencia de salud mental. Aunque las drogas pueden haber influido, este tiroteo fue más relacionado con la salud mental que con las drogas”.

El alguacil Chadwick Cubbage del condado de Page, que tiene una población de 24,000 habitantes, cree que el impacto de la pérdida de un oficial de policía es muy considerable en comunidades pequeñas y departamentos pequeños donde las personas se conocen muy bien entre sí.

«No hace falta ser un departamento grande para ser un departamento de élite y muy profesional», dijo Cubbage. «Nick Winum era un verdadero profesional. Fue una verdadera tragedia».

Dean dijo que Winum había estado con el Departamento de Policía de Stanley desde 2016.

“En todo ese tiempo, nunca escuché una sola queja sobre él. Era un buen tipo”, dijo.

“En su hora de almuerzo, se esforzaba por comer con la gente y hablar con ellos y orar con ellos. Realmente marcó la diferencia”.

Knight recordó las multitudes que se alineaban en las calles de las comunidades vecinas mientras llevaban el cuerpo de Winum a Stanley desde la oficina del forense.

“El funeral de Nick fue tan grande que tuvo que celebrarse en el campo de fútbol de la escuela. Luego lo llevaron a Nueva York, su estado natal”, dijo Dean.

“En la frontera del estado de Nueva York, nuestra procesión fue recibida por una escolta en motocicleta. Había vehículos de primeros auxilios en cada paso elevado. La procesión creció y creció a medida que nos acercábamos a su lugar de descanso final”.

Al difundirse la noticia de la tragedia, los residentes de Stanley y gente de todo el condado de Page comenzaron a enviar flores y cartas. Llevaron fotos, placas y comida a la comisaría.

«Gente que sé que no puede pagar la factura del agua, e incluso personas que Nick arrestó en el pasado, donaron dinero para ayudar con los gastos del funeral», dijo Dean.

Preocupado por los demás

El oficial de recursos escolares de la policía de Stanley, Brian Puffinburger, dijo: «Estamos desconsolados. Nunca pensamos que este tipo de cosas pudieran ocurrir en esta comunidad. Desde el fallecimiento de Nick, cuando vamos a trabajar, tenemos más cuidado».

Puffinburger habló del extraordinario virtuosismo de la viuda de Winum, Kara, quien «se encargó de que la iglesia enviara comida a la familia del atacante».

El capitán de la policía de Stanley, Aaron Cubbage, habló de la estrecha relación de «hermano-hermana» entre Kara y los chicos del departamento, y del carácter desinteresado de los Winum, a quienes describió como la «familia totalmente americana: el tipo de gente que hace el bien y no quiere que nadie lo sepa».

Los Winum tienen cuatro hijos mayores, dos hijas y un hijo en el Cuerpo de Marines y un hijo que sirve en las Fuerzas Aéreas.

El deber de darle la noticia de la muerte de Nick a Kara recayó en el Jefe Dean.

«Cuando se lo conté, su primera preocupación fue por los demás», dijo.

Sentada en la sala de conferencias de la escuela donde enseña, Kara reflexionó sobre ese terrible día, ahora hace nueve meses.

«Me centré en nuestra pérdida, no en cómo ocurrió. La ira nunca entró en juego», dijo Kara,

“Stanley, el condado de Page, el estado de Virginia y Estados Unidos perdieron a un excelente oficial de policía. Pero perdí a mi esposo. Estuvimos casados durante 27 años”.

Kara dijo que servir en como policía no definía a Nick.

“Si le pidieras que se describiera a sí mismo, habría dicho: ‘Número uno, soy cristiano, esposo, padre, hijo, hermano y amigo’”.

“Nick tenía un fuerte sentido de la línea entre el bien y el mal. Le encantaba interactuar con la gente. Como agente de la ley local, sintió que tendría más oportunidades de tener interacciones significativas y más personales con la gente. Por eso dejó la Policía Estatal”.

Refiriéndose a la madre del tirador, Kara dijo: «Hay una mujer al otro lado de la ciudad con un dolor muy diferente. Tiene que enfrentarse a la pérdida de su hijo sin todo el amor y el apoyo de la comunidad. Mi corazón y mis oraciones están con ella».

Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí