El espacio orbital de la Tierra está cada vez más congestionado después de que el año pasado se desplegaran casi 3 mil satélites, según un nuevo informe de la empresa de tecnología espacial Slingshot Aerospace.
En 2023 se desplegaron un total de 2877 satélites, un 14.6 por ciento más que el año anterior, con lo que el número total de satélites activos e inactivos en órbita ascendía a 12,597 a finales del año pasado, según el informe. De ellos, 3356 son satélites inactivos, y 5648 de los 9241 satélites activos pertenecen a Starlink, de Elon Musk.
Casi el 80 por ciento de los desplegados en 2023, es decir, 2285, eran satélites de comunicaciones, según el informe.
«El sector lleva años diciendo que el espacio está cada vez más congestionado, pero ahora la realidad se impone y hay presión para hacer frente al creciente riesgo en órbita», declaró Melissa Quinn, directora general de Slingshot Aerospace, según un comunicado de prensa del 30 de abril.
«Con una órbita baja más saturada que nunca, existe un riesgo real para los satélites que prestan valiosos servicios, como Internet, previsiones meteorológicas y seguimiento de la ocupación del suelo. Esto plantea una necesidad crítica de trabajar juntos para proteger la vida cotidiana en la Tierra», añadió Quinn.
El problema de los desechos espaciales es motivo de preocupación desde hace largo tiempo. La órbita terrestre baja (LEO), situada a unos 1200 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra, es un «patio de chatarra espacial orbital», según escribieron funcionarios de la NASA en un artículo publicado en su sitio web el año pasado. La agencia espacial afirmó que hay «millones de piezas de basura espacial volando en la LEO», incluidas partes de cohetes y diminutas motas de pintura de naves espaciales.
La Sra. Quinn dijo que hay «miles de satélites inactivos» en LEO, entre ellos 187 retirados en 2023.
«Si se deja solo, un satélite LEO puede tardar años en decaer de forma natural dependiendo de su órbita, lo que se suma al problema de congestión al que se enfrenta actualmente LEO», reza el comunicado.
La órbita geosíncrona (GEO), situada a unas 22 mil millas sobre la superficie de la Tierra, también está cada vez más saturada. Según el informe, la distancia media entre satélites en GEO disminuyó un 33 por ciento entre 2010 y 2023, pasando de unas 280 millas a unas 186 millas. El informe predice que la tendencia continuará a medida que se desplieguen nuevos satélites en GEO.
«Los datos muestran que se está gestando un problema de congestión en la órbita geoestacionaria», afirmó Quinn.
«Esta mayor proximidad de las operaciones significa que las naves espaciales responsables de infraestructuras críticas aquí en la Tierra también están sufriendo las consecuencias de un régimen GEO más poblado», dice el informe, que analiza el impacto de las distancias más cortas entre los satélites GEO.
Según el informe, a finales del año pasado había 789 satélites inactivos en órbita geoestacionaria.
«De los 29 satélites GEO que se retiraron en 2023, el 86 por ciento se trasladó a una órbita cementerio, lo que subraya los esfuerzos de la industria hacia prácticas sostenibles», dijo Quinn. «Una órbita cementerio es donde se ‘entierran’ de forma sostenible los satélites GEO difuntos».
A finales de 2023, había 508 satélites GEO en la órbita cementerio, según el informe. También hubo 223 lanzamientos orbitales en 2023, un aumento del 19.9 por ciento desde 2022.
«Estados Unidos tomó la delantera en lanzamientos en 2022 y la mantuvo con fuerza en 2023, lo que en gran parte se debió a la tecnología reutilizable de SpaceX», se lee en el informe. «El recuento de lanzamientos rusos se estancó desde 2020 debido a cuestiones geopolíticas».
«El efecto SpaceX/Starlink es el principal impulsor de la superioridad estadounidense en despliegues», reza el informe. «El ascenso de China es constante y continuo en los últimos años, pero significativamente menos rápido que el de Estados Unidos. Es probable que esto cambie una vez que China comience a lanzar sus propias constelaciones que pretenden rivalizar con Starlink».
En 2023, las aseguradoras espaciales recaudaron alrededor de 557 millones de dólares en primas, pero pagaron 995 millones de dólares en pérdidas totales, según el informe.
“A medida que los avances tecnológicos impulsan más lanzamientos y una vida útil más larga de los satélites, la industria anticipa un rápido crecimiento de la actividad orbital. Con este crecimiento continuo, desafíos como los desechos espaciales y las complejidades de los seguros requieren una vigilancia y adaptación continuas para garantizar la sostenibilidad de las operaciones espaciales”, concluye el informe.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
