Un viaje de cuatro horas a casa en noviembre de 2020 fue desgarrador para los Schott.
Acababan de enterarse de que su hija de 18 años, Annalee, se había quitado la vida en la granja familiar de Colorado.
Todo parecía estar bien cuando la llamaron por FaceTime esa mañana para avisarle que estarían en casa después de visitar a su familia en Texas alrededor de las 11 p.m. Ahora, querían estar con ella de inmediato, pero aun les quedaban cuatro horas.
«Fue el viaje más largo y terrible que jamás hayamos realizado», dijo Lori Schott a The Epoch Times. «Fue como un sueño horrible».
«Estuve en el auto durante horas tratando de procesar esto. Recuerdo que le dije a mi hijo: ‘No es verdad. Ella esta en el granero. Ella está con los animales. Esto no puede ser verdad. Ella no podría haber hecho eso'».
Durante meses, Lori Schott se preguntó por qué su hija había decidido terminar con su propia vida y que podría haber hecho ella como madre para que las cosas hubieran sido diferentes.
Después de un año y medio, por fin encontró fuerzas para hojear los diarios de Annalee Schott. En una página titulada «TikTok», su hija escribió: «Técnicamente, si me suicido, el problema desaparecería». La Sra. Lori Schott creía que la página contenía citas de la aplicación.
Unos meses después, Lori Schott contrató a una empresa para que accediera al teléfono de su hija.
Entonces la madre encontró la respuesta: «Puedo abrir su página de TikTok y sentiría lo mismo». Incluso dos años después del fallecimiento de la señorita Annalee Schott, su feed de TikTok seguía saturado de contenidos relacionados con la depresión y que sugerían el suicidio.
TikTok tiene políticas específicas contra el contenido que pueda conducir a la autolesión o al suicidio.
Pero, cuando una de las amigas de Annalle volvió a casa de la universidad y visitó a la señora Schott en 2022, le reveló que tanto ella como Annalee habían visto un suicidio retransmitido en directo en TikTok. Decidieron eliminar la aplicación, pero la volvieron a descargar una semana después.
«TikTok simplemente se apoderó de su cerebro y de lo que ella pensaba que era», dijo Lori Schott. «Para mí, descubrió quién era ella y cuáles eran sus debilidades, y se alimentó de eso».
«Esas transmisiones constantes hacia ella en TikTok siguen hasta el día de hoy: ansiedad, depresión, ‘no tienes futuro'».
«Y eso está mal».
La Sra. Annalee Schott también tenía cuentas en otras plataformas de redes sociales: Facebook, Instagram y Snapchat. Pero en términos de contenido, «TikTok era absolutamente peor», dijo su madre.
Las preocupaciones sobre la popular aplicación de vídeo de propiedad china han estado surgiendo durante años. Además de sus efectos sobre la salud mental de los jóvenes, legisladores, funcionarios de seguridad y expertos han hecho sonar la alarma de que Beijing puede acceder a los datos de la aplicación y que el régimen comunista podría utilizarla para realizar campañas de influencia y difundir desinformación.
A mediados de marzo, la Cámara de Representantes aprobó por abrumadora mayoría un proyecto de ley que obligaría a la empresa matriz china de la aplicación a deshacerse de ella o enfrentar una prohibición en Estados Unidos. Una versión revisada de la medida se incluyó en un paquete de ayuda exterior de 95,000 millones de dólares aprobado por la Cámara el 20 de abril.
El Senado aprobó la medida esta semana. El presidente Joe Biden promulgó una ley que incluye la medida.
Contenido dañino
La empresa tecnológica ByteDance, con sede en Beijing, presentó su plataforma de vídeos cortos Douyin en 2016 y su versión internacional, TikTok, un año después.
Sus usuarios han crecido exponencialmente. Más de 150 millones de estadounidenses, casi la mitad de la población del país, utilizan ahora la aplicación. Aproximadamente la mitad de esos usuarios son menores de 30 años. TikTok, con sedes en Los Ángeles y Singapur, es una subsidiaria de propiedad total de ByteDance.
Geoffrey Cain, periodista y tecnólogo, afirmó que la salud mental de la Generación Z en Estados Unidos está sufriendo, y gran parte de ello se debe a la adicción a TikTok.
Al comparar la exposición a contenidos de un falso adolescente de 13 años con la configuración de control parental en varias plataformas de redes sociales, su investigación descubrió que esos usuarios tenían el acceso más fácil a contenido dañino en TikTok.
Sin embargo, las pruebas de su equipo demostraron que el mismo contenido dañino al que pueden acceder los usuarios estadounidenses de TikTok de 13 años no es accesible para los niños de 13 años que utilizan Douyin, la versión china. En su lugar, los usuarios chinos ven una advertencia del Ministerio de Seguridad Pública sobre contenidos inapropiados cuando intentan ver los mismos vídeos.
«Así que, claramente, el gobierno chino sabe que se trata de contenido extremadamente dañino», dijo el Sr. Cain a The Epoch Times. «Teniendo en cuenta que controlan ByteDance, ¿por qué permiten que TikTok muestre esto en Estados Unidos, mientras que, en China, este mismo material está prohibido?»
«Saben que tiene un efecto horrible en los niños y, sin embargo, les parece bien que se muestre aquí».
Un algoritmo «como un mago»
Lori Schott creía que en TikTok solo había animales bonitos y vídeos de baile. No tenía ni idea de lo que Annalee Schott estaba viendo en la aplicación.
«Es como enviarla a una tienda horrible que no tiene avisos, y crees que es como una tienda de Dulces», dijo. «Entras y es oscura y desesperante. Creo que estos chicos se deprimen tanto que empiezan a conectarse, o esos algoritmos empiezan a alimentarse de eso».
Tristan Harris, un especialista en ética tecnológica y cofundador del Center for Humane Technology, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para denunciar la tecnología dañina, llama a esto «amplifaganda», un portmanteau de «amplificar» y «propaganda».
Es la «capacidad de amplificar selectivamente e influir en las actitudes de la gente centrando su atención en las cosas que uno quiere que se centren, como un mago», dijo el Sr. Harris.
En una audiencia ante el Senado a principios de este año, el director del FBI, Christopher Wray, afirmó que ByteDance es propietaria del algoritmo de TikTok y que la única forma de que el algoritmo funcione es que ByteDance también tiene acceso a los datos recopilados por TikTok.
TikTok ha sotenido en repetidas ocasiones que es independiente de su empresa matriz china. Según TikTok, los datos de sus clientes estadounidenses se almacenan en Virginia y se realizan copias de seguridad en Singapur, y nunca ha compartido ni compartirá sus datos estadounidenses con el régimen chino.
Sin embargo, un audio filtrado de reuniones internas de TikTok celebradas en septiembre de 2021 mencionaba a un ingeniero con sede en Beijing como «administrador maestro» con acceso a todos los datos, según un informe de BuzzFeed. Un artículo reciente de Fortune afirmaba que un científico de datos sénior de TikTok informó a un ejecutivo de ByteDance en Beijing en 2022.
En la audiencia del Senado, el senador Marco Rubio (R-Fla.), vicepresidente de la comisión, preguntó al director del FBI si ByteDance tenía que cumplir si el Partido Comunista Chino (PCCh) quería que «publicara videos que hicieran que los estadounidenses se pelearan entre ellos o difundir teorías de conspiración y atacarnos unos a otros».
El Sr. Wray confirmó que así sería el caso, y añadió que «ese tipo de operación de influencia, o los diferentes tipos de operaciones de influencia que usted está describiendo, son extraordinariamente difíciles de detectar, que es parte de lo que hace que las preocupaciones de seguridad nacional representadas por TikTok sean tan significativas».
En un debate por podcast con el Sr. Harris, Aza Raskin, empresaria y otra cofundadora del Center for Humane Technology, dijo que TikTok es una «infraestructura cultural» que puede influir en la cultura estadounidense.
Además de emplear un algoritmo bajo el control del PCCh, la seguridad de los datos en la aplicación también ha sido una de las principales preocupaciones debido al control que ejerce el régimen sobre las empresas chinas. Según la Ley de Contraespionaje china, ByteDance debe entregar legalmente los datos de sus usuarios estadounidenses si las autoridades lo solicitan.
«Los datos son lo que impulsan el algoritmo de TikTok, que luego se utiliza para manipular nuestro pensamiento», dijo Raskin.
The Epoch Times se ha puesto en contacto con TikTok para solicitar sus comentarios.
Un algoritmo «secreto de Estado»
China se ha opuesto a vender TikTok desde 2020, cuando el presidente Donald Trump ordenó a ByteDance para que se deshiciera de la aplicación por riesgos para la seguridad nacional. Una posible adquisición de Oracle, con sede en Texas, fracasó. El presidente Trump también emitió una orden ejecutiva para prohibir la aplicación, pero TikTok presento una demanda y obtuvo una orden judicial que la bloqueaba por motivos de la Primera Enmienda.
Después de que el presidente Biden asumió el cargo en 2021, sustituyó la prohibición por una investigación del Departamento de Comercio que aún no ha elaborado un informe. Mientras tanto, los legisladores republicanos han celebrado audiencias y han seguido presionando para que se aborden los problemas de seguridad nacional que plantea la aplicación.
En marzo de 2023, el portavoz del Ministerio de Comercio del régimen chino se opuso firmemente a cualquier venta, alegando un problema de exportación de tecnología. Recientemente, las autoridades chinas también indicaron a ByteDance que Beijing preferiría una prohibición en Estados Unidos a una venta forzosa, según The Wall Street Journal. Reuters informó de que el PCCh adoptó una postura similar en 2020.
Todo esto sugiere que el PCCh trata el algoritmo como un «secreto de Estado», según Peter Schweizer, presidente del Government Accountability Institute, un grupo de expertos.
«Para mí, eso es indicativo de cuáles son sus verdaderos intereses aquí. No es proporcionar una plataforma para la actividad comercial; es crear una plataforma como operación de influencia», declaró recientemente a The Epoch Times.
Guerra cognitiva
Schweizer cree que TikTok forma parte de la «guerra cognitiva» de Beijing para «atontar a Occidente».
«Nuestros hijos reciben algodón de azúcar de ByteDance; los niños chinos, espinacas», dijo, refiriéndose a las dos versiones diferentes de la aplicación.
La guerra cognitiva es un tipo de guerra psicológica, una de las doctrinas de las «tres guerras» en las que se basa la amplia campaña del PCCh para infiltrarse y socavar a Occidente.
Un destacado teórico militar de una universidad de defensa de élite de China definió el «espacio cognitivo» como «la dimensión intangible en la que existen los sentimientos, la fuerza de voluntad, las creencias y los valores».
En un artículo de 2017 publicado en el periódico oficial de los militares del PCCh, escribió: «El objetivo de la guerra cognitiva son las personas; el campo de batalla es toda la sociedad humana».
El autor abogó por utilizar «la información y los productos espirituales y culturales populares como armas» para «interferir o controlar directamente el cerebro de los enemigos», infligirles daños mentales e incluso provocarles acciones contrarias a sus propios intereses, como la rendición o el suicidio.
Además, los académicos chinos descubrieron un proyecto de investigación financiado por el Estado que el contenido emocional en línea puede aprovecharse muy eficazmente con fines propagandísticos.
Los autores afirmaron que el contenido emocional puede «llevar a la audiencia a tener la ilusión de un ‘pensamiento independiente’ y atribuir emociones irracionales a la ‘justa indignación’ o la ‘empatía’, intensificando la confusión de valores».
El Sr. Schweizer dijo que TikTok, al ser una plataforma emocional para los jóvenes, es un medio perfecto para la propaganda del PCCh.
«La propaganda dice: ‘Una vez que cruzan esa línea y creen que son dueños de ese sentimiento, entonces los tenemos porque ahora podemos dirigirlos en la dirección que quieren ir'», dijo.
«Y ya lo están haciendo».
Campaña de presión de TikTok
La campaña de presión de TikTok contra el proyecto de ley que obliga a China a desinvertir revela el poder movilizador de la aplicación.
A principios de marzo, TikTok animó a sus usuarios a presionar contra la ley. Muchos usuarios fueron notificados con un mensaje emergente al abrir la aplicación: «Toma medidas: Alza tu voz contra el cierre de TikTok». Los usuarios podían introducir su código postal para localizar los números de teléfono de sus representantes en el Congreso.
Los principales patrocinadores del proyecto de ley de TikTok recibieron «miles» de llamadas telefonicas. Según el representante Chip Roy (R-Texas), algunos niños llamaron y amenazaron con suicidarse si se aprobaba el proyecto de ley.
Después de que la Cámara de Representantes aprobara la ley por una abrumadora mayoría bipartidista de 352 votos a favor y 65 en contra a mediados de marzo, los senadores empezaron a recibir las mismas llamadas.
El senador republicano Thom Tillis recibió un mensaje alarmante que publicó en las redes sociales.
«Esta bien, escucha, si prohíbes TikTok, te encontraré y te dispararé», dice una persona mientras otros se ríen de fondo. «Ese es el trabajo de la gente, y es mi único entretenimiento. Y la gente también gana dinero con eso, ¿sabes? Intento hacerme rico así. De todos modos, te dispararé, te encontraré y te cortaré en pedazos. Adiós».
Los legisladores han dicho que el proyecto de ley no es una prohibición de TikTok, sino una medida para proteger a los estadounidenses de aplicaciones con algoritmos y recopilación de datos controlados por adversarios extranjeros. Señalan que TikTok puede seguir funcionando si corta lazos con su empresa matriz con sede en China.
TikTok dice lo contrario. «Este proyecto de ley es una prohibición total de TikTok, por mucho que los autores intenten disfrazarlo», dijo un portavoz de TikTok a The Epoch Times en un correo electrónico el mes pasado.
«Esta legislación pisoteará los derechos de la Primera Enmienda de 170 millones de estadounidenses y privará a 5 millones de pequeñas empresas de una plataforma en la que confían para crecer y crear empleo».
Mientras tanto, TikTok también ha llevado a cabo una campaña de relaciones públicas sin cuartel en Washington.
La La empresa ha colocado anuncios en pantallas gigantes en Union Station y el aeropuerto Reagan en los que afirma: «TikTok aportó 24 mil millones de dólares a la economía estadounidense solo en 2023». La letra pequeña cita a Oxford Economics como fuente. Lo que no dice es que el estudio fue encargado por TikTok.
Según un alto asesor legislativo, TikTok ha intentado participar en las audiencias del Congreso para que su director ejecutivo pueda sentarse junto a los ejecutivos de las plataformas de redes sociales Meta y X. De esta forma, los estadounidenses podrían ver a TikTok como una empresa más de redes sociales con sede en California.
¿Una plataforma más de redes sociales?
Otro incidente revela que TikTok es algo más que una plataforma de entretenimiento y comercio electrónico para China.
El 17 de abril, Politico informó de que funcionarios de la embajada china se reunieron con personal del Congreso para presionar contra el proyecto de ley de TikTok.
Los líderes del Comité de Inteligencia del Senado dijeron a The Epoch Times que los esfuerzos de la embajada china demuestran que el PCCh considera TikTok un «activo estratégico» para las operaciones de influencia en Estados Unidos.
Según el Pew Research Center, alrededor de cuatro de cada diez usuarios de TikTok en Estados Unidos reciben regularmente sus noticias en la plataforma, y la gran mayoría tiene entre 18 y 29 años.
El Sr. Cain dijo que TikTok se ha filtrado en la infraestructura de comunicaciones de Estados Unidos, que suele estar fuertemente custodiada en los países democráticos para restringir la propiedad extranjera.
«TikTok tiene el mismo propósito que CNN o Fox News», dijo. «Imagínese el caos que se produciría si el gobierno chino controlara CNN».
Dijo que el proyecto de ley TikTok simplemente actualiza las leyes existentes para ampliar la regulación de la infraestructura de comunicaciones a las redes sociales. Sin embargo, al parecer una plataforma de redes sociales estadounidense más, TikTok puede capitalizar argumentos xenófobos, antiasiáticos o de libertad de expresión contra el proyecto de ley.
Pero los líderes de adversarios extranjeros no deberían tener derechos ilimitados en virtud de la Primera Enmienda en Estados Unidos, dijo el Sr. Cain.
Dijo que cree que es cuestión de tiempo antes de que TikTok se venda o se prohíba.
De hecho, ese parece ser el caso, ya que tras la aprobación del proyecto de ley por parte del Senado, da a ByteDance un año para deshacerse de su propiedad de TikTok o ser prohibido.
«Es desafortunado que la Cámara de Representantes se escude en una importante ayuda exterior y humanitaria para aprobar una vez más un proyecto de ley de prohibición que pisotearía los derechos de libertad de expresión de 170 millones de estadounidenses», declaró TikTok el domingo. También ha comunicado a sus empleados que presentará una demanda por motivos de la Primera Enmienda.
Mientras tanto, la Sra. Lori Schott está decidida a contar la historia de Annalee Schott para ayudar a más jóvenes y a sus padres.
«Cada vez que creó que no puedo poner un pie más en este tema o contar la historia una vez más, todo lo que tengo que hacer es abrir su cuenta de TikTok y ver que [el contenido] continúa hasta el día de hoy», dijo.
Para obtener ayuda:
Línea nacional de prevención del suicidio
1-800-273-TALK (8255)
Línea de ayuda para el tratamiento
1-800-662-HELP (4357)
Información
Con información de Andrew Thornebrooke.
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