El teléfono comenzó a sonar alrededor de las 2 a.m. Creo que lo tome con el segundo timbre. Era el hospital y me necesitaban. No es una emergencia, sino urgente. Me levanté, agarré calcetines, uniformes y mis afortunados «zapatos de cirugía» antes de lavarme y despedirme de mi esposa ahora despierta.
Siempre me sorprendió que ella estuviera completamente despierta cuando me preparaba para irme en mis llamadas matutinas. Descubrí la razón de eso 10 años después, cuando me colocaron mis primeros audífonos. Siempre me había quejado, o debería decir que mi esposa siempre se había quejado, de que siempre le pedía a la gente que repitiera. La primera noche con esos audífonos fue la apertura de oídos.
Sonó el teléfono, esta vez alrededor de las 3 a.m. Me puse mis audífonos y pasé por mi rutina. Esta vez, mi esposa estaba profundamente dormida cuando me fui. Nunca me había dado cuenta de lo ruidoso que era todo. Nunca supe que los cajones podrían hacer tanto ruido cuando estaban cerrados o que simplemente caminar sobre pisos de madera en realidad hace un sonido. Mi dulce esposa más tarde me dijo que pensaba que solo estaba siendo pasivo-agresivo al hacer todo ese ruido por la mañana. Ambos pronto nos dimos cuenta de que nunca había escuchado cuánto ruido estaba haciendo. Nunca había escuchado lo que ella escuchó.
Aproximadamente el 15 por ciento de los estadounidenses, más de una de cada siete personas, mayores de 18 años reportan alguna pérdida auditiva, según unas estadísticas de salud para adultos estadounidenses en la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud de 2012.
Los hombres adultos tienen el doble de probabilidades de tener pérdida auditiva que las mujeres. Según el Instituto Nacional de Sordera y Otros Trastornos Comunes (NIDC), el 8.5 por ciento de los adultos de entre 55 y 64 años tienen pérdida auditiva incapacitante. Esos números aumentan dramáticamente al 25 por ciento para las personas de entre 65 y 75 años. Alrededor de 28 millones de estadounidenses podrían beneficiarse de los audífonos, según el NIDC.
Ya en el siglo XIII, las personas con pérdida auditiva usaban cuernos de animales ahuecados para tratar de capturar más sonido. La trompeta de oreja fue inventada en el siglo XVIII, que fue una mejora del simple cuerno de carnero.
En 1819, el rey casi sordo de Portugal hizo construir una silla auditiva acústica especial. Esta silla ornamentada tenía lo que parecía la boca abierta de un león en cada uno de esos brazos. Estas bocas abiertas eran en realidad el extremo receptor del sonido acústico, al igual que la gran abertura de una trompeta de oído, que se transmitía por tubos al respaldo de la silla por los oídos del rey.
Ludwig Van Beethoven usó una trompeta de oído mientras se quedaba sordo más tarde en su vida.
La invención del teléfono por Alexander Graham Bell abrió el camino hacia el desarrollo del primer audífono moderno. Es de interés notar que tanto la madre como la esposa de Bell tenían una pérdida auditiva significativa. Su madre tuvo que usar una trompeta de oído, mientras que su esposa Mable también era en su mayoría sorda y dependía de la lectura de labios para comunicarse. Ni su esposa ni su madre pudieron usar su gran invento.
Las personas con pérdida auditiva pronto notaron que en realidad podían escuchar a una persona mejor por teléfono que en persona. Thomas Edison, que sufría de pérdida de audición, desarrolló un transmisor de carbono para el teléfono que amplificaba la señal eléctrica.
En 1898, Miller Reese Hutchison inventó el primer audífono eléctrico. Esta era la simple amplificación de una señal débil. 1913 vio los primeros audífonos disponibles comercialmente, que eran muy voluminosos y poco prácticos. Siete años más tarde, los tubos de vacío fueron capaces de convertir el habla en señales eléctricas que luego se amplificaron.
El transistor, inventado en 1948, permitió la miniaturización y reemplazó a los voluminosos tubos de vacío. Durante las siguientes décadas, los avances en la miniaturización mejoraron la usabilidad y la eficacia de los audífonos. Hoy en día, tenemos dispositivos habilitados para Bluetooth.
Lamentablemente, la pérdida de audición es una parte normal del envejecimiento. Sin embargo, hay riesgos recientemente descubiertos asociados con él. En un estudio publicado en Fronteras de la neurociencia del envejecimiento en 2021, los investigadores llegaron a la conclusión de que «la pérdida de audición puede aumentar el riesgo de demencia en la población adulta». Algunos investigadores estiman que hay un aumento de cinco veces en el riesgo de desarrollar demencia para las personas con pérdida auditiva de moderada a grave.
Según un informe de 2020 sobre prevención y atención de la demencia de la Comisión Lancet, la pérdida de audición relacionada con la edad es el mayor factor de riesgo modificable para la demencia. La pérdida de audición en la mediana edad representa el 8.2 por ciento de todos los casos de demencia. La gran mayoría de las personas, aproximadamente el 80 por ciento, no buscan ningún tratamiento.
El Dr. Alexander Chern publicó un interesante artículo en El laringoscopio, «¿Previenen los audífonos el deterioro cognitivo?» en 2021.
«Queda por ver si el tratamiento de la pérdida auditiva retrasaría o detendría la progresión a la demencia», escribió.
Según Chern, hay alguna evidencia de que los audífonos pueden proteger a algunas personas con pérdida auditiva leve, pero los datos son mixtos.
Otro estudio citado en Science Daily en 2019 tuvo un titular revelador: «Los audífonos están relacionados con una menor demencia, depresión y caídas». El estudio original, publicado en el Revista de la Sociedad Americana de Geriatría, analizó a 115,000 personas mayores de 66 años.
«Corregir la pérdida auditiva es una intervención que tiene evidencia detrás de ella, y esperamos que nuestra investigación ayude a los médicos y a las personas con pérdida auditiva a comprender la posible asociación entre obtener un audífono y otros aspectos de su salud», dijeron los autores del estudio.
La pérdida de audición progresa con el tiempo. Proteger sus oídos cuando es joven es vital y puede serlo más a medida que envejecemos. Siempre es bueno preguntar: «¿Escuchas algo que yo no escucho?». Y si la respuesta es «Sí», debería arreglarlo.
«La ceguera separa a las personas de las cosas; la sordera separa a las personas de las personas», según Helen Keller.
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