Mientras el fuego descendía por una ladera hacia su casa de Altadena, Vanessa Prata y sus padres se apresuraron a preparar su auto. Se concentraron en salvar objetos irremplazables, como fotografías familiares y una muñeca de la infancia de Vanessa.
Pero no se fueron.
En cambio, los Prata han permanecido en su casa familiar de 27 años, que de alguna manera sigue en pie en medio de la devastación generalizada de los incendios forestales de Los Ángeles, incluso cuando las casas a poco más de una cuadra de distancia se quemaron. Y mientras los residentes que huyeron son mantenidos alejados por la policía o barricadas militares, Prata y su padre se han encargado de verificar cómo están las casas de sus vecinos.
«Están sentados en esos refugios. No están seguros de si su casa ha sobrevivido o no», dice Prata. «Una vez que sabes cuál es la situación, tienes la capacidad de reagruparte y ver qué vas a hacer para seguir adelante».
Los incendios que asolan Los Ángeles han consumido una superficie mayor que la de San Francisco. Decenas de miles de personas tienen órdenes de evacuación. Desde que comenzaron el martes, los incendios han quemado más de 12,000 estructuras, término que incluye casas, edificios de apartamentos, negocios, dependencias y algunos vehículos, y han matado al menos a 24 personas. La Casa Blanca informó el sábado que el Departamento de Defensa está poniendo a disposición de los afectados sus bases cercanas para refugios de emergencia, incluyendo más de 1000 camas disponibles.
Prata, una estudiante de enfermería de 25 años, había pasado por una ferretería de camino a casa después de cenar el martes por la noche cuando vio que las llamas se acercaban a la casa que comparte con sus padres, dos gatos y un perro. Llamó a su padre y corrió a casa mientras muchas otras personas se dirigían en dirección contraria para evacuar.
En la casa, los Prata hicieron las maletas frenéticamente, a oscuras desde que se fue la luz. Pero el padre de Vanessa, Aluizio Prata, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad del Sur de California, no se quería ir. No creía que el fuego fuera a alcanzarles, pero si lo hacía, quería quedarse y ayudar a combatirlo.
Pasaron gran parte de la noche en una casa calle arriba, cargando cubos de agua, rociando el patio con una manguera y apagando las brasas antes de que se extendieran con las potentes ráfagas de viento.
A medida que se iban conociendo las víctimas de los incendios forestales, Vanessa Prata vio que mucha gente hacía lo que podía para ayudar a los que habían perdido sus casas. Donaban comida, ropa, enseres domésticos y artículos para mascotas. Camiones de tacos de Los Ángeles ofrecían comida gratis.
Prata se quedó en casa, con su familia encendiendo de vez en cuando un generador prestado para ver las noticias y mantener frío el congelador. Ella también quería ayudar. Pero poco podía hacer desde detrás de la barricada. Si salía del barrio, no la dejarían volver.
Así que el viernes por la mañana, Prata publicó en un grupo de la comunidad de Altadena en Facebook, ofreciendo la única cosa que se le ocurrió que podría ayudar.
«Estamos más que encantados de dar una vuelta y hacer una foto a cualquier persona que quiera ver su casa o, Dios no lo quiera, lo que queda de su casa», escribió.
Hasta el sábado por la mañana llegaron 45 peticiones. Ella y su padre se pusieron en marcha el viernes, comprobando las direcciones escritas en un pequeño cuaderno. Pasaron lentamente entre árboles caídos, cables derribados y restos de coches quemados.
De las más de dos docenas de casas que visitaron el viernes y el sábado, menos de la mitad seguían en pie. Al final de una calle sin salida, a la que sólo se llega tras salir del coche y caminar entre árboles caídos y postes de electricidad, las ruinas de una casa aún humean. Una persona cuya casa se quemó le envió una foto del aspecto que tenía antes del incendio.
«Cuando llegas a la casa de una persona y ya no hay nada y sabes que eres tú quien va a dar la noticia, es devastador», dijo. «Miras las cenizas quemadas y luego te envían una foto de la casa, de lo bonita que era antes. Y no hay palabras. Sólo dices: «Lo siento. Ojalá pudiera hacer más por ti’».
Pero su formación como enfermera la convirtió en una buena candidata para ese trabajo, dijo.
«No es nuevo para mí que la gente llore, que la gente fallezca delante de mí», dijo. «Tengo la capacidad de poder manejarlo».
Y se siente gratificada por formar parte del esfuerzo de la comunidad. El sábado se presentaron tantos voluntarios para ayudar en los centros de donación cercanos que algunos fueron rechazados.
«Todo el mundo está colaborando y haciendo lo que puede», afirma Prata. «Es abrumadoramente hermoso ver eso».
Por Gene Johnson
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