A medida que el país comienza a reabrir, una nueva realidad encontrarán aquellos que disfrutan comer afuera —muchos restaurantes cerraron para siempre y la mayoría de los otros están luchando por recuperar el estatus que disfrutaban antes en sus comunidades.
David Chang abrió el bar de fideos Momofuku en la ciudad de Nueva York en 2004. Desde entonces, su compañía ha recorrido un largo camino con restaurantes en Washington, Nueva York, Las Vegas y Los Ángeles. El galardonado Chang tiene en mérito el libro más vendido del New York Times, Momofuku, y una serie original no ficticia de Netflix.
Pero el 13 de mayo, mientras la compañía accedía a cada uno de sus restaurantes y a su viabilidad financiera en medio de la pandemia del virus del PCCh, Chang tuvo que tomar la «decisión extremadamente difícil» de cerrar para siempre dos de sus restaurantes —Nishi en la ciudad de Nueva York y CCDC en Washington.
Como parte de su reducción de costos, Momofuku también está trasladando su Ssäm Bar de 15 años de antigüedad en la ciudad de Nueva York de East Village a South Street Seaport, donde su equipo se fusionará con el otro restaurante de la compañía, Wayo.
«Es muy difícil aquí», dijo Chang en su podcast, en el programa de David Chang. «Lo veía venir».
Saffron Table en Bozeman, Montana, ofrecía cocina del sur de Asia y confió en el «amor» de su comunidad local durante 6 años. El restaurante vinculaba «la cultura, el patrimonio y la comida de una familia» a través de los continentes y pasó de ofrecer servicio en la acera desde el 16 de marzo a cerrar para siempre el 28 de abril.
«A medida que Bozeman comenzaba a reabrir, había mucha incertidumbre por delante en nuestro restaurante y en toda la industria. Ha llevado un tiempo pensar en todo esto, pero creo que ahora será mejor cerrar las puertas de Saffron Table de forma permanente», dijo el propietario Andleeb Dawood en un comunicado.
Al igual que Nishi, CCDC y Saffron Table, una cuarta parte de los restaurantes del país no reabrirá en absoluto, según Open Table, que realizó una encuesta a 20,000 de los 60,000 restaurantes con los que trabaja.
Entre los principales cierres de restaurantes se encuentran 97 de buffet de sopa de la cadena Souplantation y Sweet Tomatoes, que despidieron a 4400 miembros del equipo, y más de dos docenas de restaurantes del Cohn Restaurant Group, que despidió a 1700 trabajadores en el sur de California.
Deudas acumuladas
Shah Jada Elias abrió el restaurante Prince Kabab & Chinese hace tres años en Jackson Heights en Nueva York. Le tomó dos años de lucha para empezar a obtener beneficios y justo cuando el restaurante había empezado a cumplir sus sueños, apareció la pandemia, obligándolo a cerrar su restaurante durante tres meses.
«Somos una víctima del coronavirus», dijo Elias. «Si esta condición continúa, estaremos mendigando. ¿Cómo voy a sobrevivir?»
Elias explica por qué muchos restaurantes están cerrando debido a la pandemia del virus del PCCh: «Los alquileres en la ciudad de Nueva York son extremadamente altos. Pago 20,000 dólares cada mes por este espacio».
Mientras los ingresos han sido nulos, Elías ha acumulado una deuda de 60,000 dólares solo por el alquiler. «Cada día antes del coronavirus mi restaurante ganaba 5000 dólares, ahora solo gana de 300 a 500 dólares. Apenas puedo pagar los salarios con este dinero».
Elías abrió un servicio de acera el 15 de mayo y solicitó un préstamo del PPP de 18,000 dólares el miércoles. «Con este préstamo apenas podremos cubrir las operaciones diarias. Gobierno, por favor, cuide de nosotros».
«Quitar el alquiler y proporcionar un préstamo más grande. De lo contrario no podremos sobrevivir».
La historia de Momofuku es similar —en un comunicado en su sitio web, la compañía dijo que los restaurantes funcionan con «márgenes muy estrechos» y que en el caso de Nishi y CCDC eran «particularmente desafiantes».
«Todos los restaurantes operan con márgenes muy estrechos, pero algunos son más delgados que otros. En el caso de Nishi y CCDC, los márgenes fueron particularmente difíciles», dijo la compañía. «Al mirar las nuevas realidades, ninguno de los restaurantes tenía suficiente respaldo para sostener el impacto de esta crisis».
Con el cierre, los gastos de los consumidores en comida y bebida cayeron a su nivel más bajo desde octubre de 1984 —las ventas sobre una base ajustada por temporada, fueron de 32.4 mil millones de dólares en abril, menos de la mitad de los 65.4 mil millones de dólares de hace dos meses, según la Asociación Nacional de Restaurantes.
Directrices para la reapertura
En el norte del estado de Nueva York, en el condado de Fulton, al Sheriff Richard Giardino le preocupa que a medida que el condado reabra, muchos restaurantes pequeños no podrán hacerlo ya que no pueden proporcionar una distancia de 6 pies entre las mesas y no pueden costear los escudos de plástico como recomendó el Centro de Control de Enfermedades (pdf) este mes.
«Me preocupa sobre todo que los restaurantes sean los más afectados porque son los que dependen de áreas pequeñas y de mucha gente para obtener beneficios», dijo Richard, y añadió que teme que dos restaurantes de su condado de 55.000 personas cierren para siempre.
En Johnstown, Nueva York, Lisa y Todd Richard establecieron el Hot Dog Hut Cafe de ocho mesas hace 21 años. Durante el cierre, ellos cerraron sus operaciones normales y pusieron dos mesas afuera donde los clientes podían recoger sus comidas.
«Somos pequeños, tenemos ocho mesas aquí. Así que se sacan cuatro de ellas para darles espacio y pensamos que no vamos a abrir nuestro restaurante para que coman en cuatro mesas», dijo Lisa a The Epoch Times por teléfono. «Hasta que probablemente haya una vacuna. No queremos pelear con la gente, no queremos molestarlos».
Krishnendu Ray, presidente del Departamento de Estudios de Alimentación y Nutrición de la Universidad de Nueva York, dijo a The Epoch Times en un correo electrónico que las reglas de distanciamiento social van a funcionar sobre todo para los pequeños restaurantes de comida para llevar y las cocinas fantasmas.
«Probablemente aumentarán su venta, y sus propietarios y trabajadores se podrán ganar la vida si las aplicaciones de entrega en restaurantes se ven obligadas a hacer un recorte razonable del 10-15 por ciento en lugar del actual 25-30 por ciento», dijo.
Los restaurantes con servicios en la web también se han visto muy afectados durante la pandemia, ya que estuvieron obligados a pagar tarifas apps de entrega de hasta un 30 por ciento. Market Place informa que San Francisco, Nueva York, Washington y Los Ángeles ya pusieron un tope a las tarifas que cobran las apps de terceros, ya que esto ya ha sido un tema de debate.
Elias dice que a medida que la ciudad de Nueva York se abra y los restaurantes empiecen a funcionar con distanciamiento social, su restaurante de 65 plazas se reducirá para acomodar a solo a veinte y la rentabilidad seguirá siendo difícil.
«Será difícil llegar a fin de mes con el 30 por ciento de los asientos, pero algunos restaurantes están probando nuevos modelos como tiendas de comestibles gourmet y sistemas de entrega de kits de comida. Ya veremos cómo y si logran sobrevivir», dijo Ray.
«Una seria abolladura» en la «cultura urbana»
En cualquier día antes de la pandemia, el Restaurante Prince Kabab & Chinese estaba lleno de una multitud multiétnica —el carrito de comida cerca de la puerta ofrecía cocina pakistaní, india y de Bangladesh, mientras que el mostrador en el extremo posterior del salón decorado con motivos tibetanos e himalayos servía comida nepalí y tibetana.
Al igual que Chang, hijo de inmigrantes coreanos que aporta un toque étnico a su cocina, el restaurante de Elías aporta una experiencia cultural a lo que sirve y cómo lo sirve. Ray dice que el cierre de restaurantes en todo el país debido a la pandemia amenaza esta «interesante cultura urbana».
«Los inmigrantes transnacionales e intranacionales pobres y moderados rara vez diseñan edificios, hacen películas o producen espectáculos de Broadway —que necesitan inversiones de varios millones de dólares— pero sí diseñan sus tiendas, almacenes y restaurantes dándole a la ciudad su verdadero color y aroma a nivel de la calle», dijo.
Ray dijo que los cierres también amenazarán los sueños del hombre común del país. «El trabajo en los restaurantes no solo se trata de un trabajo incesante, sino también de los sueños y aspiraciones de la gente común para sacar lo mejor de la vida cotidiana».
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