Estados Unidos y los países de la Unión Europea deben formar alianzas, reformar la normativa, agilizar la concesión de permisos, reciclar materiales, buscar subproductos en las minas existentes y conseguir la «aceptación social» de la minería si quieren sobrevivir a una «guerra fría» por el acceso a minerales críticos que, según muchos, China lleva décadas librando.
«Creo que llevamos mucho tiempo en una guerra fría», afirmó el profesor Par Weihed, vicerrector de Geología Mineral de la Universidad Tecnológica de Lulea (Suecia), durante un seminario celebrado el 15 de febrero en el Instituto Peterson de Economía Internacional (PIIE), con sede en Washington.
Recordando cómo China inundó el mercado mundial de tungsteno en la década de 1980, provocando un desplome de su precio que obligó a cerrar tres minas europeas, Weihed afirmó que China se encuentra ahora en una posición de «acorralamiento del mercado» para muchos minerales críticos, incluyendo desde 2008 los minerales de tierras raras.
«Esto es lo que China lleva haciendo mucho tiempo», afirmó. «De lo que estamos hablando [con los minerales de tierras raras] ya ocurrió hace 15 o 20 años».
El debate, en el que participaron el autor Cullen Hendrix, investigador principal del PIIE y profesor de la Escuela Korbel de Estudios Internacionales de la Universidad de Denver, y la moderadora Cecilia Malmstrom, investigadora principal del PIIE, determinó que se necesita claridad política, especialmente en Europa, donde es difícil permitir la minería y los votantes no la ven con buenos ojos.
La claridad también es necesaria en Estados Unidos, con crecientes divisiones entre el énfasis ecológico de la Administración Biden en la «descarbonización de la red» y el llamamiento de los republicanos de la Cámara de Representantes en favor de un retroceso normativo que «libere» la producción energética de la nación al tiempo que se construye una cadena de suministro nacional segura para los materiales críticos.
Según Cullen, «las políticas de abastecimiento interno» de la Ley Bipartidista de Infraestructuras y la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) «señalan que [EE. UU.] realmente quiere traer a casa la refinación y el procesamiento como parte de la economía nacional» como un «amplio consenso» en el concepto, pero cuando se trata de permisos y emplazamiento de fundiciones y refinerías, la aceptación «será más difícil».
«Estados Unidos está en un punto de partida en cuanto a la elaboración de prioridades estratégicas coherentes», dijo. «No parece un gran logro», pero en medio de «la parálisis y la polarización partidistas» es una «victoria realmente sustancial en términos de elaboración de una visión coherente de cómo debe ser el futuro».
Abordar las cuestiones reglamentarias
Según Cullen, los incentivos fiscales y de otro tipo que ofrece la legislación estadounidense para el desarrollo de minerales críticos están «muy orientados hacia el usuario final y el montaje de alto valor añadido» y, como tales, «no van a hacer avanzar sustancialmente la aguja si no se abordan también las cuestiones reglamentarias» y la parálisis en la concesión de permisos.
«En principio, Estados Unidos tiene algunas ideas sobre cómo hacerlo, pero creo que sería un logro sorprendente que consiguiera equiparar la tramitación de permisos» a la de Canadá y Australia, señaló, recordando que en Canadá se tarda entre tres y cuatro años en obtener un permiso de minería, mientras que en Estados Unidos se tarda entre siete y diez años, y aún más en la mayoría de los países de la UE.
Se espera que la Cámara de Representantes de EE.UU. estudie a finales de marzo una propuesta de «Ley para asegurar el suministro de minerales críticos en EE. UU.», que pretende asegurar la cadena de suministro de minerales críticos «hasta la mina».
La ley es una de las propuestas relativas a los minerales críticos presentadas por los republicanos desde enero, y forma parte de un paquete de 17 proyectos de ley debatidos en audiencias ante el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes el 7 de febrero, el Comité de Recursos Naturales el 8 de febrero, el Subcomité de Supervisión e Investigaciones del Comité de Recursos Naturales el 9 de febrero, y en tres audiencias sobre el terreno en Texas, del 13 al 16 de febrero.
En su opinión, China adoptó un «conjunto de políticas industriales» que incluían «la creación de capacidad energética para el refinado». [China realizó] muchas inversiones tempranas en infraestructuras para dominar estas cadenas de suministro», y es ahí donde ahora tiene las mayores ventajas.
Esa previsión ha resultado fortuita para Beijing porque «la propia China depende de las importaciones» de muchas materias primas, como el litio de Australia, el cobre de Chile y el cobalto del Congo, explicó Cullen.
«China parte con ventaja al contar con una estrategia nacional para establecer lazos comerciales y de inversión con las minas, así como capacidad de refinado», dijo, que Estados Unidos y los países de la UE tardarán años en desafiar.
Una «guerra fría» por los recursos energéticos será asimétrica, a diferencia de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, cuando ambos antagonistas tenían sus propias fuentes de energía seguras, dijo Weihed, «con China y Estados Unidos, recorriendo el mundo para encontrar contrapartes» como socios.
Pequeña volatilidad del mercado
Formar alianzas será una de las formas de influir en el crítico mercado de minerales, especialmente si los socios solo quieren tratar con países y entidades que también «crean en el libre comercio, compartan una creencia común en la democracia».
África, con sus abundantes recursos, presenta una oportunidad para «una situación en la que todos salgan ganando en estas negociaciones», pero Weihed afirmó que, independientemente de la fluidez de los acuerdos, «en los próximos 10-15 años habrá mucha volatilidad en los mercados de materias primas críticas» debido al aumento de la demanda y a una producción relativamente pequeña.
«El mercado mundial no es grande» para muchos minerales críticos, dijo. «La entrada en funcionamiento de una mina puede afectar a todo el mercado».
Cullen señaló que cada día se ofertan en promedio un millón de contratos de futuros de interés para el crudo West Texas medium, mientras que en la Bolsa de Metales de Londres solo se ofertan 13 contratos de futuros de interés abierto para el cobalto.
Estos «mercados mucho más pequeños y mucho menos desarrollados para cada uno de estos materiales» son «mucho más susceptibles de acaparar el mercado», dijo, citando las recientes medidas de la Bolsa de Metales de Londres de cesar la negociación del níquel «porque un solo operador fue capaz de desarrollar una posición de acaparamiento en unas pocas horas».
Estas tierras raras no están listas para el desafío. Las pequeñas cantidades de estas materias primas… crean muchos recovecos en la cadena de suministro que deberían fortificarse».
No hay aceptación social de la minería
Cullen dudaba de que las alianzas por sí solas resolvieran los problemas de las líneas de suministro cuando «los retos prácticos están relacionados con el desarrollo de infraestructuras energéticas, con catalizar la inversión en regiones con un alto nivel de riesgo político y con el tiempo de la década» en ver el retorno de la inversión (ROI, por sus siglas en inglés).
Ese largo e incierto retorno es la razón por la que «tan poca inversión global está llegando» a la minería en Europa y Estados Unidos, dijo Weihed.
«No hay confianza en invertir dinero en un proyecto para el que no vas a conseguir los permisos, o no los vas a conseguir hasta dentro de 10 o 50 años, y al final puede que no lo consigas» por una serie de razones incontrolables.
En Suecia, dijo, la minería «está decayendo» debido al «proceso impredecible con los permisos y la aceptación social».
«Europa depende más de las importaciones que Estados Unidos. Vivimos en la parte del mundo donde tenemos la autosuficiencia más pobre» en minerales críticos, dijo.
«Tenemos el potencial sobre el terreno» de resolver algunas de esas necesidades, pero hará falta una campaña de relaciones públicas sobre la minería.
«Creo que la aceptación social de la minería es un gran problema en muchas partes de Europa. Sencillamente no hay aceptación social de las minas», dijo Weihed, y añadió que los europeos necesitan debatir los efectos de ese sentimiento, «especialmente en las zonas donde hay potencial para la minería».
Escuchar a los mineros
Según Weihed, una empresa minera descubrió recientemente un yacimiento de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras en el norte de Suecia.
A la espera de los análisis sobre la calidad o el grado del material, parece ser un «descubrimiento sustancial» que «puede ser aún mayor potencialmente, probablemente suficiente para mantener a Europa durante décadas».
Por desgracia, «sigue bajo tierra» y es probable que permanezca allí «potencialmente durante mucho tiempo» porque en Suecia, como en el resto de Europa, la minería es impopular y está muy regulada.
Cullen señaló que las empresas mineras que pretenden explotar un hallazgo de minerales de tierras raras en Maine se enfrentan a obstáculos similares.
«Es todo un proceso» conseguir los permisos necesarios, dijo Weihed. En el mejor de los casos, «se tarda un par de años en extraer de ese yacimiento», un plazo que los países occidentales deben acortar y simplificar.
«Necesitamos algún tipo de marco que fomente la exploración y la extracción» y construya la infraestructura necesaria para refinar y procesar el petróleo en el país, afirmó.
Los líderes occidentales deben escuchar más a sus científicos y menos a sus politólogos, afirmó Weihed.
Para construir una línea segura de suministro de minerales críticos, «algunos dicen que se empieza por la mina», dijo, «yo digo que se empieza por un geólogo».
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