Para aumentar el autocontrol, la investigación es clara: nada supera a las creencias religiosas

Dios. Espíritu. Divino.

¿Podría ser que estas tres palabras (y otras similares) tengan una fuerza singular para reforzar nuestros poderes de autocontrol? ¿Incluso entre los no creyentes? ¿Y con efectos demostrados tan grandes como un aumento del 91 por ciento?

Si parece demasiado bueno para ser verdad, no lo dude.

Estos son los resultados de una serie de estudios muy bien diseñados, con grupos de control y una metodología científica muy sofisticada, llevados a cabo por un equipo de cuatro investigadores académicos y publicados en literatura revisada por pares. (El estudio original se puede encontrar y leer en línea de forma gratuita y vale la pena echarle un vistazo, incluso si su marco conceptual -en términos psicológicos evolutivos- puede ser incongruente con las propias creencias).

Como educador en el aula y formador de profesores, siempre estoy atento a este tipo de estudios. Cualquier consejo o idea que pueda ayudar a sacar lo mejor de los alumnos, tanto en el aula como, mejor aún, a lo largo de toda su vida, son joyas que me encanta encontrar y a las que me aferro con fuerza.

(Los desafíos de los estudiantes con el autocontrol, como describí en otro artículo escrito en este trabajo, son, por desgracia, legión en este momento).

Los problemas de los alumnos a la hora de ejercer lo que técnicamente se denomina «funciones reguladoras», como frenar un impulso o retrasar la gratificación, son un área que preocupa cada vez más tanto a los profesores como a los administradores, por no hablar de los padres en el frente doméstico.

Cualquier cosa que empuje a los niños hacia un mejor autodominio y una conducta más sabia es una oferta bienvenida.

El único problema es que esta necesidad da lugar a lo que a veces parece un desfile interminable de enfoques novedosos cuya mayor virtud es que, bueno, es algo que aún no se prueba. Apenas hay motivos para el optimismo. No es de extrañar que la mayoría de ellos caigan en el olvido en pocos años, ya que sus resultados palidecen en comparación con sus pretensiones. La novedad vende, tanto en el mundo de la educación como en cualquier otro.

Aquí es donde entra el trabajo sobre la religión y el autocontrol; tiene una importancia tremenda. No estamos hablando del sabor de la semana, sino del material de la civilización; ideas y creencias que resistieron la prueba del tiempo (estamos hablando de milenios). Es justo que reciban su merecido en la literatura científica. Es un momento raro, pero emocionante, cuando ambas cosas se alinean.

El trabajo al que me refiero fue realizado por un equipo de cuatro investigadores de la Universidad de Queen en Ontario (Canadá).

Sus conclusiones, publicadas hace exactamente 10 años, tienen una enorme relevancia para el presente, aunque parece que se pasaron por alto u olvidado en la década transcurrida. Desde luego, no se introducen en ningún programa de formación de profesores que yo conozca.

En las juiciosas palabras de los propios autores del estudio, sus hallazgos «ofrecen pruebas sólidas y directas del efecto de reposición de los conceptos religiosos en el autocontrol».

«Las creencias religiosas reponen los recursos de autocontrol», nos dicen, y «pueden proporcionar importantes ‘nutrientes’ psicológicos necesarios para una variedad de comportamientos socialmente beneficiosos».

¿Qué animó al equipo a hacer afirmaciones tan grandiosas? Especialmente cuando el propio grupo parece ser sorprendentemente no religioso. (Su investigación enmarca todo esto en un marco de psicología evolutiva, irónicamente).

En primer lugar, los cuatro experimentos que se llevaron a cabo se diseñaron de forma meticulosa para aislar la causalidad y determinar si los conceptos religiosos desempeñaban un papel causal en la formación del comportamiento. Las investigaciones anteriores habían sido en gran medida teóricas y habían incluido, como mucho, «diseños correlacionales», lo que dista mucho de establecer la causa y el efecto.

Esta investigación sí lo hizo, y pudo descartar empíricamente otras posibles explicaciones, como el azar, las creencias personales, la moral (más general) e incluso el miedo a la muerte (que algunos podrían asociar con la religión). Los términos religiosos fueron los únicos que hicieron el trabajo pesado.

En segundo lugar, los resultados de los estudios fueron sorprendentes. No se trataba solo de que los conceptos religiosos tuvieran algún tipo de efecto, quizá tenue o menor. Era un efecto considerable, incluso enorme.

En el primer experimento, que implicaba la capacidad de los sujetos para ejercer su fuerza de voluntad (en este caso, «soportando la incomodidad» en forma de beber un brebaje intencionadamente repulsivo de vinagre y zumo de naranja elaborado por los propios investigadores), los que fueron «cebados» con conceptos religiosos lo hicieron un 91 por ciento mejor que los del grupo de control. (Para aclarar, «cebar» significa exponer subrepticiamente ciertas palabras -como «Dios» o «lo divino»-).

Eso es casi el doble de fuerza de voluntad, a partir de solo un momento de exposición a un término o concepto sagrado.

Los experimentos subsiguientes también demostraron el poder positivo de los términos religiosos, como cuando se midió la capacidad de los sujetos para retrasar la gratificación (otra forma de autocontrol) y trabajar en un rompecabezas imposible después de haber estado primero, por diseño, mentalmente «agotado».

En estos dos experimentos, los que fueron expuestos a los términos religiosos obtuvieron un 76 por ciento y un 70 por ciento más, respectivamente.

En tercer lugar, y quizá lo más increíble, es que los participantes representaban una amplia gama de creencias y antecedentes religiosos, desde católicos y protestantes hasta budistas, musulmanes y ateos, así como agnósticos. De hecho, estos dos últimos representaban el 34 por ciento de los participantes en cada uno de los experimentos. (Vale la pena repetirlo: se trataba de un estudio muy bien diseñado).

En otras palabras, los efectos observados no eran solo un reflejo de las firmes creencias religiosas de los participantes o de sus compromisos previos.

Todo lo contrario, de hecho, «el patrón de resultados no varió con la afiliación religiosa en ninguno de los estudios», observaron los investigadores. «Además, los resultados de los participantes religiosos y no religiosos mostraron el mismo patrón».

Por decirlo en otros términos, incluso un ateo declarado experimentaría casi el doble de fortaleza o autocontrol sólo por estar expuesto, sin saberlo, a un término como «espíritu» o «Dios».

Resulta bastante irónico, pues, en una época en la que se entrena a los educadores para que hagan todo lo posible por no «provocar» a personas con creencias o visiones del mundo diferentes.

Y qué trágico, por extensión, que en tantos foros, como las escuelas públicas, los educadores y el personal deban pasar de puntillas por esos términos y creencias, aunque tanto ellos como muchos de sus alumnos los compartan.

Se les está privando, por así decirlo, de lo que ahora puede describirse como beneficios reales, medibles e inmediatos para su bienestar psicológico y su personalidad.

Si hubiera un poco más de «lo divino» en las aulas, podría haber menos visitas a la oficina del director por crisis de autocontrol.

El estudio, en su conjunto, parece ser una sorprendente reivindicación de lo que muchos padres y personas de fe sabían todo el tiempo (y que durante mucho tiempo anhelaron la afirmación de nuestro mundo cada vez más secular): que la religión tiene un papel que desempeñar en todo esto, y uno decididamente positivo.

A eso, digo, amén.

Esperemos que no me despidan por ello.

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