Patriotas de invierno: Recordando Valley Forge

Mientras escribo estas palabras, la fecha es el 2 de febrero de 2021, y estoy visitando a mi hija en Elmhurst Township, Pennsylvania, Estados Unidos. El suelo está cubierto por aproximadamente 15 pulgadas de nieve, sin que se vea el final. Aunque nací en este estado, me crie en el Sur, y aunque he visto grandes nevadas, sobre todo cuando vivía en las Montañas Humeantes, como la mayoría de los sureños me impresiona un bote de nieve.

Varias veces, vestido con tres capas de camisetas, una sudadera con capucha y un abrigo North Face, pantalones y zapatos y calcetines calientes, he salido al porche cubierto del lado de la casa para contemplar este bombardeo continuo. Hace frío y viento, pero estoy bien abrigado y puedo disfrutar de la belleza del día: los troncos grises de los árboles contrastando con la nieve que cae, el camino y la carretera del colegio cercano borrados por los copos acumulados, la majestuosidad de la naturaleza cubriendo abetos, coches y casas cercanas con coronas de nata montada.

Estamos en el campo, y mientras veo a lo largo del amplio césped enterrado en la nieve, me encuentro pensando en un lugar a 120 millas al este de nosotros y en una época de casi 250 años en el pasado.

Valley Forge, Pennsylvania.

El largo invierno

En diciembre de 1777, Filadelfia, sede del Congreso Continental, había caído en manos de los británicos.George Washington trasladó a sus hombres derrotados a la ondulada campiña a unos 30 kilómetros de la ciudad, aprovechando el terreno de ese lugar para vigilar a su enemigo. Según History.com, las tropas de Washington llegaron a Valley Forge exhaustas, hambrientas y desanimadas por varias derrotas.

Sin embargo, estos soldados mostraron tenacidad y resolución incluso en estas terribles circunstancias.

«A los pocos días de llegar a Valley Forge, las tropas construyeron entre 1500 y 2000 cabañas de madera en líneas paralelas que albergarían a 12.000 soldados y 400 mujeres y niños durante todo el invierno. Washington ordenó que cada cabaña midiera aproximadamente 14 pies por 16 pies. A veces las familias de los soldados también se unían a ellos en este espacio. Los soldados recibieron instrucciones de buscar paja en el campo para usarla como cama, ya que no había suficientes mantas para todos».

Las privaciones de estos soldados continuarían durante la mayor parte de ese invierno. El hambre, las enfermedades y el frío fueron sus compañeros; uno de cada seis soldados murió en ese lugar. El Servicio de Parques Nacionales señala que muchas de estas muertes se registraron en primavera, lo que indica que los fallecidos probablemente habían contraído enfermedades como el tifus, la gripe y la disentería.

Un testigo ocular

Albigence Waldo, un cirujano del ejército de Connecticut, llevó un diario, a menudo en un tono tono amargo y sarcástico, de los primeros días de las fuerzas de Washington en Valley Forge. El 14 de diciembre, registró estas observaciones:

«El Ejército ha sido sorprendentemente saludable hasta ahora, ahora comienza a enfermarse por las continuas fatigas que han sufrido en esta Campaña. Sin embargo, siguen mostrando un espíritu de presteza y satisfacción que no cabe esperar de tropas tan jóvenes. Estoy enfermo, descontento y de mal humor. Poca comida, alojamiento duro, clima frío, fatiga, ropa desagradable, cocina desagradable, vómito la mitad del tiempo, el diablo está dentro, no puedo soportarlo, ¿por qué nos envían aquí a morir de hambre y a congelar? Aquí toda la confusión, el humo y el frío, el hambre y la suciedad, una plaga para mi mala suerte. Ahí viene un tazón de sopa de carne, lleno de hojas quemadas y suciedad, lo suficientemente asqueroso como para hacer que un Héctor escupa.

El mismo día, Waldo escribió sobre un camarada que acudió a él para recibir atención médica:

«Llega un soldado, se le ven los pies descalzos a través de sus desgastados zapatos, sus piernas casi desnudas por los restos de un único par de medias, sus calzones no son suficientes para cubrir su desnudez, su camisa cuelga en hilos, su pelo despeinado, su cara escasa; todo su aspecto pinta a una persona abandonada y desanimada. Se acerca y grita con un aire de desdicha y desesperación: «Estoy enfermo, mis pies cojean, mis piernas están doloridas, mi cuerpo está cubierto de esta atormentadora picazón; mis ropas están gastadas, mi constitución está rota, mi antigua actividad está agotada por la fatiga, el hambre y el frío, me desvanezco pronto, y toda la recompensa que obtendré será: «El pobre Will está muerto».

Con tales privaciones que se produjeron a principios del invierno, parecía imposible que esta banda de harapientos pudiera resistir hasta la primavera, y mucho menos enfrentarse al ejército británico. Sin embargo, de aquella hueste desamparada salieron tropas dispuestas a desafiar a los soldados de Jorge III.

El prusiano

Friedrich Wilhelm Baron von Steuben llegó a este campamento en febrero de 1778. Impresionado por la capacidad organizativa y los conocimientos militares del barón, Washington nombró al prusiano jefe de instrucción e inspector general del ejército.

El primero en la guerra

Pero el hombre que merece la mayor parte del crédito por preservar el ejército y la causa de la libertad es George Washington.

Mientras algunos miembros del gobierno pedían su destitución por incompetencia, sus tropas sufrían por la enfermedad y el frío, y los británicos estaban a solo un día de marcha, Washington trabajó heroicamente por la causa americana. Escribió una carta tras otra al Congreso Continental, suplicando suministros de comida y ropa. Aunque se acuarteló en una granja, permaneció con sus hombres durante todo ese invierno, prometiéndoles que «compartiría las dificultades» y «participaría en todos los inconvenientes» de su tribulación. Washington mantuvo unido a ese ejército de trapo a través de todos los reveses y dificultades, y con la ayuda de los franceses, finalmente derrotaron a los británicos en Yorktown, Virginia.

Henry «Harry Caballo Ligero» Lee, uno de los oficiales de Washington y posteriormente padre de Robert E. Lee, elogió a Washington con esta famosa frase: «Primero en la guerra, primero en la paz y primero en los corazones de sus compatriotas».

Era un líder que mandaba con el ejemplo y con la virtud personal.

Antes y ahora: Algunas conclusiones

Muchas de las élites actuales no superan estas pruebas de liderazgo. Durante nuestra pandemia, los miembros del Congreso, algunos de nuestros gobernadores y alcaldes, y nuestros burócratas han seguido recibiendo sus sueldos mientras cerraban pequeños negocios, dejando a muchos de esos establecimientos permanentemente cerrados. Pueden decir que «sienten nuestro dolor», pero esa respuesta es indigna de ellos. Algunos de ellos incumplen sus propios edictos, comiendo en restaurantes con multitud de amigos, viajando, cortándose el pelo y quitándose la mascarilla cuando creen que nadie los está viendo.

A diferencia de George Washington, la mayoría de estos funcionarios no «participan de todos los inconvenientes» junto con el resto de nosotros.

Y a diferencia del prusiano, olvidamos que todos y cada uno de nosotros podemos marcar la diferencia en el mundo. Puede que no cambiemos el curso de la historia como lo hizo von Steuben, pero la madre que supervisa la educación de sus hijos, el hombre que conozco que juega a la bolsa y luego da generosamente dinero a sus amigos, todos aquellos que cada mañana se levantan de la cama y cumplen alegremente con sus obligaciones, engrasan los engranajes de nuestra sociedad y la mantienen en funcionamiento.

Por último, aunque a ninguno nos alegra del dolor y la pena, el sufrimiento puede servirnos de forja, como lo hizo con los hombres de Valley Forge, endureciendo nuestra determinación, dándonos fuerza y forjando nuestro carácter. Ahora que atravesamos este invierno de pandemia, tiempos económicos difíciles e incertidumbre y agitación política, haríamos bien en recordar a los soldados de Washington y a otros grandes estadounidenses, y mirarlos como ejemplos de valor y determinación.

Durante la Revolución Americana, Thomas Paine escribió que «el soldado de verano y el patriota de sol» no cumplirían con su deber y, por lo tanto, le fallarían a su país. Los patriotas de Valley Forge eran soldados de invierno y patriotas, hombres que continuaron la lucha y que dieron a sus descendientes un país libre.

Nosotros debemos esforzarnos por hacer lo mismo.

Una nota final: Aunque ahora celebramos el Día de los Presidentes en lugar del cumpleaños de George Washington, podríamos hacer una pausa el 22 de febrero y recordar al primer presidente de los Estados Unidos, sus sacrificios y lo que significó para nuestro país.

Jeff Minick tiene cuatro hijos y un creciente pelotón de nietos. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y latín a seminarios de estudiantes que se educaban en casa en Asheville, N.C. Es autor de dos novelas – «Amanda Bell» y «Dust On Their Wings»- y de dos obras de no ficción, «Learning As I Go» y «Movies Make The Man». Actualmente, vive y escribe en Front Royal, Va. JeffMinick.com  para seguir su blog.

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