Paul de Gelder, exbuzo de la Marina australiana, se enfrentó cara a cara con la muerte en febrero de 2009. Durante un ejercicio rutinario de entrenamiento antiterrorista, realizado cerca de Garden Island, en el puerto australiano de Sídney, un tiburón toro de 2.5 metros se abalanzó sobre él y le hizo perder la pierna derecha y parte del brazo derecho.
Posteriormente, el Sr. de Gelder se embarcó en un duro proceso de recuperación de meses de duración y recibió una mano y una pierna protésicas—un viaje fascinante que documentó en sus memorias de 2011 «No Time for Fear: How a Shark Attack Survivor Beat the Odds» («No hay tiempo para el miedo: cómo superviviente de un ataque de tiburón venció las probabilidades»).
Tras dejar la Marina al año siguiente, el Sr. de Gelder se convirtió en un consumado orador motivacional, mentor de jóvenes, actor y personalidad televisiva, que participa regularmente en el programa «Shark Week» de Discovery Channel.
Desde la publicación de su primera novela, el autor de 47 años también escribió otros libros, entre ellos «Big Red Bruce: The Kangaroo Who Lost His Tail». Publicado en julio del año pasado, el libro infantil es «una historia sobre discapacidades adquiridas y sobre cómo los buenos amigos y la determinación ayudan a superar cualquier reto», explica el Sr. de Gelder.
Sin embargo, a pesar de la extraordinaria historia de su vida y de sus impresionantes logros, el veterano de la Marina mantiene una actitud humilde hasta el día de hoy.
«No creo que nada de lo que hice sea particularmente especial», declaró a The Epoch Times en una entrevista reciente.
«Todos pasamos por momentos difíciles y mi historia no es mejor, ni más grande, ni más importante que la de los demás. Simplemente es un poco diferente y ahora sé contarla bien e incluir lecciones de vida en mis presentaciones», prosiguió, refiriéndose a los innumerables discursos que pronuncia en todo el mundo.
«Simplemente hice lo que tenía que hacer para sobrevivir y llevar una buena vida».
Superar la adversidad
Antes de servir en la Marina, el Sr. de Gelder, que ahora reside en Los Ángeles, fue paracaidista en el ejército australiano, donde aprendió el mantra «Improvisa, adáptate, vence». El Sr. de Gelder hizo suyo este poderoso lema mientras luchaba por recuperarse de sus terribles heridas.
«Cuando estaba en la cama del hospital mirando la pierna que me faltaba y la mano que me faltaba, tenía mucho, mucho miedo de haber perdido mi valor, mi propósito, mi valía para cualquier persona del sexo opuesto, e incluso para mí mismo», recuerda. «No fue una época fácil, pero en esos momentos tan complicados, intentaba simplificarlo al máximo y limitarme a ver mis opciones. ¿Buena vida o mala vida? A partir de ahí, improvisé, me adapté y me sobrepuse».
El Sr. de Gelder atribuyó en parte la fortaleza mental que demostró tras el ataque del tiburón a su paso por el ejército.
«El ejército y los grandes líderes con los que tuve la suerte de trabajar me inculcaron la idea de que soy más fuerte mental y físicamente de lo que jamás hubiera imaginado», afirmó.
Sin embargo, también atribuyó a sus tumultuosos años de juventud el mérito de haberle ayudado a convertirse en el hombre que es hoy.
El Sr. de Gelder, que se describe a sí mismo como un «adolescente rufián», luchó contra el consumo de drogas y alcohol en su juventud, yendo de un trabajo a otro, desde camarero en un club de striptease hasta rapero, llegando incluso a ser telonero del artista de hip-hop Snoop Dogg.
«Alguna de las decisiones que realmente definieron mi vida vinieron después de contemplar los enormes errores y las malas decisiones que había tomado en mis años de juventud», reconoce. «Veo los errores que cometemos, también, como poderosas herramientas para enseñarnos a ser mejores en el viaje actual que tenemos por delante».
Defensor de los tiburones
A pesar de su horrible encuentro con uno de los mayores depredadores del océano, el Sr. de Gelder se convirtió desde entonces en un apasionado defensor de los tiburones y se prepara para aparecer en un puñado de nuevos programas para la «Semana del Tiburón» de este año, que comienza el 7 de julio.
La personalidad televisiva habla regularmente del importante papel que desempeñan los tiburones en el mantenimiento de ecosistemas oceánicos sanos y de la necesidad de conservarlos, y publicó sus libros «SHARK-Why We Need to Save the World’s Most Misunderstood Predator» y «Uncaged: Soldier, Survivor, Shark Guy», en 2022.
Una hazaña digna de mención si se tiene en cuenta que los tiburones le daban pavor mucho antes del ataque. Recordando el mantra que aprendió en el ejército, el Sr. de Gelder dijo que pudo dominar su miedo a los incomprendidos habitantes del océano simplemente aprendiendo más sobre ellos.
«Aunque los tiburones me aterrorizan desde siempre, nunca culpé al tiburón de lo que me hizo», explica.
«Elegí una vida intrínsecamente peligrosa y podría haber muerto o haber resultado gravemente herido de un millón de formas distintas, desde el paracaidismo a una bomba, una bala perdida o incluso mi moto», añadió. «Al menos así tengo una historia interesante que a la larga me transportó por un camino totalmente nuevo y muy emocionante».
«El mantra no cambia»
Aunque ya transcurrieron 15 años desde el espantoso ataque del tiburón, el Sr. de Gelder dijo que el mantra que aprendió en el ejército sigue siendo válido hoy en día.
«El mantra no cambia, lo que cambió fueron los retos a asumir. Improvisar, adaptarse y vencer» no es simplemente un mantra. Es sólo una de las herramientas que nos ayudan a superar los obstáculos a los que nos enfrentamos a diario», explicó.
«Si el obstáculo está, por ejemplo, en nuestra relación de pareja, quizá necesitemos recordar otras herramientas que tenemos a nuestra disposición, como la paciencia, la comprensión y la comunicación. Claro, no es tan llamativo, pero son las cualidades que garantizan que tengamos una vida estupenda y que los que nos rodean también la tengan», continuó. «Al fin y al cabo, somos una comunidad, y en cuanto hacemos que todo gire en torno a nosotros mismos, nos separamos. El equipo siempre será más fuerte y mejor que el individuo».
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