Harlan Report parecía ser un programa de noticias en formación como muchos otros. Su biografía en TikTok prometía volver a hacer grandes a los medios estadounidenses.
«Sin opiniones, solo hechos», decía su biografía.
Como tantos otros perfiles de medios insurgentes, los vídeos publicados por Harlan parecían genuinamente destinados a denunciar la corrupción gubernamental y a contrarrestar un panorama mediático dominado por la izquierda.
Eso quedó en evidencia cuando un vídeo compartido por Harlan se hizo viral y obtuvo más de 1.5 millones de visitas. En él se veía al presidente Joe Biden haciendo un comentario sexual en la cumbre anual de la OTAN en Washington.
Pero algo andaba mal.
La transcripción utilizada en el vídeo era errónea y Biden nunca dijo lo que se afirmaba.
También había otras señales de alarma.
El propietario de la cuenta de Harlan Report afirmó en un principio ser un veterano del ejército estadounidense que había perdido la fe en Biden. Poco después, afirmó ser un partidario de Trump de 29 años en Nueva York. Meses más tarde, se hizo pasar por un influencer republicano de 31 años de Florida.
Más tarde, cambiaron el nombre de la cuenta a «Harlan_RNC», insinuando un vínculo oficial con el Partido Republicano.
Harlan no era una fuente de noticias legítima ni estaba dirigida por un ciudadano estadounidense.
Según las conclusiones de un informe publicado el mes pasado por Graphika, una empresa de análisis de redes sociales, Harlan Report era una de las miles de cuentas vinculadas a la mayor operación de influencia en línea del mundo.
Esa operación, bautizada como «Spamouflage», es una campaña respaldada por el Estado desde la China comunista con vínculos con las fuerzas de seguridad chinas.
A diferencia del Harlan Report, la mayor parte de los esfuerzos de Spamouflage no se centran en atacar a los conservadores estadounidenses, sino en amplificar las críticas existentes hacia la sociedad y el gobierno estadounidenses en general.
Hay otras cuentas que crean contenidos similares, pero adaptados a los demócratas, y otras que pretenden enfadar y polarizar a los independientes, privándoles aún más de sus derechos en el proceso político.
Algunos se han hecho pasar por activistas antibelicistas estadounidenses, compartiendo memes en los que califican de «fraude» al expresidente Donald Trump y le muestran con un uniforme naranja de presidiario. Otros cuestionan la legitimidad de la presidencia de Biden.
Lo que hace único al personaje de Harlan Report es su éxito a la hora de encontrar seguidores y su papel pionero a la hora de dirigirse a un nicho de audiencia del mismo modo que lo haría cualquier anunciante.
Ahora, a los líderes de seguridad les preocupa que el Partido Comunista Chino (PCCh) aprenda de sus éxitos y continúe desplegando perfiles de redes sociales tipo Harlan adaptados para hacerse pasar por ciudadanos estadounidenses y explotar los gustos y aversiones de los estadounidenses a un nivel granular.
Se trata de un asunto del que es consciente el Comité Selecto del Congreso sobre Competencia Estratégica con el PCCh, que ahora presiona a las empresas de redes sociales para que se lo tomen más en serio.
«No es de extrañar que el PCCh esté utilizando cuentas fraudulentas en las redes sociales para atacar nuestras próximas elecciones», afirmó el presidente del comité, el representante republicano John Moolenaar, en una declaración compartida con The Epoch Times.
«Animamos a las empresas de redes sociales a desenmascarar la campaña de propaganda del PCCh y a tomar medidas contra los bots del PCCh que intentan engañar a los estadounidenses».
Tácticas de China
Los intentos extranjeros de influir en las elecciones estadounidenses no son nada nuevo, pero sí lo son su creciente estridencia y sus distintos niveles de éxito.
China, Irán y Rusia participan actualmente en operaciones de influencia con el objetivo de interferir en las elecciones de 2024, según un informe publicado en agosto por la empresa de ciberseguridad Recorded Future.
Los actores chinos respaldados por el Estado «amplifican contenidos que ponen de relieve cuestiones nacionales polarizantes», como temas relacionados con el movimiento Black Lives Matter, las protestas en los campus escolares y la política exterior de Estados Unidos hacia Israel y Ucrania, para sembrar la discordia entre los estadounidenses, según este informe.
Además, actores respaldados por Irán han puesto en su punto de mira la campaña de reelección de Trump, intentando acceder a su círculo más íntimo.
Por su parte, las operaciones de influencia respaldadas por Rusia han intentado desacreditar la candidatura presidencial demócrata difundiendo historias e imágenes inventadas sobre la vicepresidenta Kamala Harris.
El informe concluye que las operaciones de influencia chinas, entre ellas Spamouflage, no han logrado históricamente generar tracción entre el público estadounidense, pero ahora están logrando avances esporádicos con contenidos virales.
Estos avances se deben, en gran parte, al creciente uso de inteligencia artificial (IA) y deepfakes, que los operadores detrás de Spamouflage utilizan para jugar con los gustos y aversiones de un público objetivo.
John Mills, que anteriormente fue director de política de ciberseguridad en el Departamento de Defensa de Estados Unidos, dijo a The Epoch Times que el PCCh está utilizando la IA para clasificar e interpretar los datos de los usuarios para explotar mejor sus miedos y deseos.
«La gente no entiende el inmenso poder del big data, el análisis de big data y el componente de IA que China domina y está utilizando a una escala increíble», dijo Mills.
«Ellos [el PCCh] están entregando un flujo de datos adaptado y personalizado a ese individuo, conociendo sus gustos, sus aversiones, sus puntos de activación».
Un memorando no clasificado sobre seguridad electoral publicado por la Oficina del Director de Inteligencia Nacional (ODNI) en julio reveló que el régimen chino «está tratando de ampliar su capacidad para recopilar y supervisar datos en las plataformas de redes sociales de Estados Unidos, probablemente para comprender mejor —y eventualmente manipular— la opinión pública».
Según Mills, esos datos ayudarían al PCCh a obtener información sobre las interacciones positivas y negativas de los usuarios de las redes sociales, con la que el régimen podría crear operaciones de influencia mejor adaptadas y mejor disimuladas.
Esas operaciones podrían entonces intentar desencadenar la desconfianza o la histeria masiva sobre acontecimientos reales o falsos, a lo que Mills se refirió como «psicosis masiva a medida».
«Se trata de operaciones psicológicas básicas: conocer a tu público objetivo, conocer sus puntos de activación, y eso es lo que están haciendo con Spamouflage a una escala impresionante, increíble, y creando estas cuentas falsas», dijo Mills.
El año pasado, Meta, que caracterizó por primera vez el Spamouflage como la mayor operación de influencia en línea del mundo, afirmó que China había creado 4800 cuentas falsas en redes sociales, haciéndose pasar por estadounidenses.
En la mayoría de esos casos, las cuentas no empezaron difundiendo contenidos falsos. En su lugar, retuiteaban publicaciones creadas por políticos y medios de comunicación reales, tanto de fuentes liberales como conservadoras, para conseguir seguidores y amplificar contenidos divisivos.
A medida que aumentaban sus seguidores, los perfiles cambiaban, tanto en lo que se referían a su identidad como en el tipo de contenido que difundían.
Mills dijo que la técnica utilizada para identificar y explotar a los estadounidenses era esencialmente una nueva iteración del mismo tipo de perfiles que las grandes corporaciones tecnológicas han utilizado durante años para rastrear las preferencias de los consumidores.
«Cuando busco un enganche de remolque [en Internet], ese anuncio de enganche de remolque me sigue dondequiera que vaya».
«Ahora, China ha tomado lo que estaban haciendo nuestras grandes empresas de tecnología, pero lo están haciendo a una escala mucho mayor, con una agenda mucho más siniestra, y sin ningún atisbo de paragolpes o guardabarros».
Ideas contradictorias sobre los objetivos de China
Hasta ahora, el gobierno estadounidense no ha dado una respuesta definitiva sobre lo que China espera ganar con su operación de influencia masiva. Es más, las diversas oficinas gubernamentales han parecido contradecirse sobre la cuestión de si el PCCh busca un resultado específico.
La Evaluación de la Amenaza Nacional 2025 del Departamento de Seguridad Nacional, publicada el 2 de octubre, anticipó que aumentaría el uso extranjero de «tácticas subversivas en un esfuerzo por sembrar la discordia y socavar la confianza en las instituciones nacionales de Estados Unidos».
Recientemente, funcionarios del ODNI declararon a la prensa que los ciberactores rusos están intentando elegir a Trump y socavar a Harris.
A su vez, la hoja informativa sobre seguridad electoral más reciente del ODNI afirma que China «probablemente no planea influir en el resultado» de las elecciones estadounidenses.
El Sr. Mills piensa diferente, y cree que el PCCh está «tratando de influir en las elecciones» para asegurar la elección de un candidato que sería menos eficaz para contrarrestar su búsqueda de la hegemonía mundial.
«¿Cuál es la agenda china? Creo que, a diferencia de los rusos, que solo quieren crear odio y descontento en general (…) se trata de una interferencia electoral», dijo Mills.
Uno de los informes del ODNI del año pasado reveló que el PCCh estaba más dispuesto a interferir en las elecciones estadounidenses ahora que en ciclos anteriores, precisamente porque no creía que la administración Biden tomaría represalias.
El informe decía que los funcionarios del PCCh daban más libertad a los operativos para interferir en las elecciones estadounidenses porque el régimen «creía que Beijing estaba bajo menos escrutinio (…) y porque no esperaban que la actual administración tomara represalias tan severas como temían en 2020».
No existen los «barreras protectoras»
Al igual que las interpretaciones de los motivos de China siguen siendo turbias, también lo son las diversas agencias gubernamentales responsables de defender a los estadounidenses de este tipo de operaciones, que en gran medida no han proporcionado ninguna orientación oficial sobre cómo los estadounidenses de a pie deben identificar y responder a este tipo de contenido.
En abril de este año, el asesor principal de la Agencia de Ciberseguridad y Seguridad de las Infraestructuras (CISA), Cait Conley, afirmó que la agencia estaba preparada para ayudar a alejar la amenaza de las operaciones de influencia extranjera, especialmente en el ciclo electoral de 2024.
«El proceso electoral es el hilo dorado de la democracia estadounidense, razón por la cual nuestros adversarios extranjeros apuntan deliberadamente a nuestra infraestructura electoral con sus operaciones de influencia», dijo Conley en una declaración.
«La CISA se compromete a hacer su parte para asegurar que estos funcionarios, y el público estadounidense, no tengan que librar esta batalla solos».
Cuando se le preguntó qué pueden hacer los estadounidenses para identificar y contrarrestar las operaciones de influencia extranjera, CISA declinó hacer comentarios y en su lugar remitió a The Epoch Times al ODNI.
El ODNI no devolvió las múltiples solicitudes de comentarios sobre el asunto.
Cuando se le preguntó qué medidas estaba tomando el Departamento de Estado para hacer frente a la influencia extranjera en las elecciones estadounidenses, un portavoz del departamento dijo que estaba «centrado en el entorno de la información en el extranjero».
The Epoch Times también solicitó comentarios al Departamento de Seguridad Nacional.
Graphika, cuyo informe no ofrece ninguna sugerencia para identificar o contrarrestar los contenidos examinados, declinó hacer comentarios.
Recorded Future tampoco devolvió una solicitud de comentarios. Sin embargo, en un informe publicado en septiembre, la empresa sugería que la respuesta a los deepfakes debía dejarse en manos de las entidades preocupadas por el daño a la reputación, a las que animaba a cooperar con «verificadores de hechos, plataformas de redes sociales y medios de comunicación».
Se trata de un problema real, dado el alcance cada vez mayor de las campañas de influencia extranjeras, que, según el informe de Recorded Future, a menudo pretenden engañar al público y participar en campañas electorales.
Del mismo modo, según una investigación citada en el mismo informe, la mayoría de la gente no puede detectar los deepfakes y se beneficiaría de una orientación sobre el tema.
De hecho, según una investigación publicada en el Journal of Cybersecurity Education, Research and Practice, la mayoría de la gente es incapaz de identificar vídeos deepfake de personas con las que no están familiarizados, y casi el 30 por ciento de las personas son incapaces de distinguir deepfakes de personas con las que están familiarizados.
Además, aunque una persona haya identificado un vídeo deepfake por lo que es, puede verse influida por él, sobre todo si promueve una creencia o acción extremas.
Una investigación publicada en la revista académica Computers in Human Behavior descubrió que «la información falsa puede tener un efecto en las creencias políticas de las personas, incluso después de retractarse».
«Incluso cuando las personas son conscientes de que cierta información puede no ser cierta, sigue teniendo un impacto en sus creencias y acciones», se lee en el informe.
«En otras palabras, incluso la información falsa inverosímil puede influir en las creencias políticas, en parte más allá de la conciencia de los receptores».
La prevalencia de deepfakes en operaciones de influencia extranjeras podría, por tanto, engendrar a largo plazo una aversión o desconfianza entre los votantes estadounidenses hacia los candidatos, incluso después de que esos estadounidenses descubran que la información no era real.
Cuando se le preguntó qué consejo daría a los estadounidenses, Mills dijo: «Deben sospechar mucho de todo lo que vean en Internet.
«No existen barreras protectoras con lo que trama China».
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