COLUMBUS, Ohio – El pequeño distrito de negocios de la ciudad de Worthington, un suburbio de Columbus, parece más una ciudad fantasma que un barrio popular.
Muchas tiendas están cerradas, algunas con letreros en la puerta que dicen que estarán cerradas hasta nuevo aviso. Los que siguen abiertos se preguntan si ellos serán los siguientes en hacerlo.
El gobernador de Ohio, Mike DeWine, ordenó que los bares y restaurantes cierren a partir de las 9 p.m. del 15 de marzo. Además cerró las escuelas por tres semanas a partir del 17 de marzo y pospuso las primarias del 17 de marzo hasta el 2 de junio.
Christie Bruffy, la dueña de Highline Coffee Co., un pequeño café en Worthington, dijo que los últimos dos días se ha sentido muy confundida.
«Estoy luchando para procesar todo. Es surrealista. Las emociones están por todas partes. Lo peor es lo desconocido. Cada vez que llega un informe de noticias de última hora, me siento mal del estómago», declaró.
Ella ha evitado la crisis inminente, esta semana tenía que cerrar de todos modos debido a renovaciones que había planeado hace meses. Aunque eso es una bendición esta semana, el capital extra que está gastando la pone en una situación más difícil.
«Tenía sentido que continuáramos con el plan, a pesar de las consecuencias financieras. Nuestro suelo en el área de trabajo necesitaba ser reemplazado, sin importar qué», dijo Bruffy a The Epoch Times por correo electrónico. «Nuestro plan original era reabrir el fin de semana. Todavía esperamos hacer eso, tras la realización de la obra».
Bruffy tiene seis empleados a los que intenta ayudar a mantenerse a flote, dos de los cuales dependen completamente de sus salarios en Highline.
Probablemente tendrá que acortar sus horas de apertura, pero los dos empleados son su prioridad.
«Sé que puedo renunciar personalmente a todos los ingresos de mi negocio por el apoyo de mi esposo. No todo el mundo puede decir eso», dijo.
Su cuenta bancaria se está agotando lentamente, pero si puede conseguir al menos el 50 por ciento de las ventas normales en el futuro, puede salir adelante, añadió.
«El administrador de mi propiedad ya me ha asegurado que trabajará conmigo en el pago del alquiler durante los próximos meses. Esto es un gran alivio».
Bruffy abrió su espacio original de 275 pies cuadrados en octubre de 2015 y en abril del año pasado pudo hacerse cargo de la tienda vecina, agregando 475 pies cuadrados y lugares adicionales.
«Saber que nos fue tan bien en nuestro pequeño espacio original es lo que me da la confianza de que podemos hacerlo bien en el futuro», declaró, destacando que la comunidad local le da confianza para capear la tormenta.
«Si todos son como yo, ya cumplieron con quedarse en casa y quieren salir».
«Esperamos que cualquiera que no se esté perjudicando actualmente en términos de ingresos prescindibles continúe apoyando todos los negocios locales que suelen frecuentar».
«Los necesitamos ahora más que nunca»
«Hay grillos aquí»
Unas cuantas puertas más abajo, la barbería The Old Village, suele estar amenizada por la charla y el flujo constante de clientes, pero el 17 de marzo, los hermanos Tommy y Jimmy Checkler estaban sentados en la sala, por lo demás desierta, apegados a las noticias.
«Hay grillos aquí», dijo Tommy. «En este momento, estamos esperando al gobernador y la Junta de Fisiología para tomar una decisión. También en cuanto digan que tenemos que cerrar, cerraremos».
Él piensa que es inevitable que se les ordene cerrar sus puertas durante unas dos semanas.
(El 18 de marzo, DeWine anunció el cierre de todas las barberías, peluquerías y salones de tatuajes).
«Seremos como todos los demás si tenemos que [cerrar]. Nos las arreglaremos. Financieramente, nos perjudicará», dijo Tommy. «Quiero decir, ¿cómo puedo hacer mi trabajo sin tocar a la gente? Les tocamos el pelo. También creo que es lo último en la lista de la gente, ahora mismo. Es algo optativo. No es esencial».
Los hermanos, que han estado cortando el pelo en este lugar durante unos 30 años, recordaron una época en la que los fuertes vientos cortaron la energía durante una semana.
«Sin embargo esto es un poco diferente», dijo Jimmy. «Cada día nos sabremos un poco más por el gobernador. Es él quien nos lo dirá».
Tommy tiene 60 años y Jimmy 62.
«Así que nos preocupa [el virus] por nuestra edad», dijo Tommy. «Somos personas bastante sanas, ya sabes, ninguno de los dos fuma. No tenemos ningún problema. Pero estamos a 12 pulgadas o más cerca [cuando] trabajamos con personas».
Los hermanos han estado preguntando a los clientes si se sienten enfermos o tienen fiebre, y el desinfectante para manos y utilizan toallitas con alcohol con frecuencia y generosamente.
La barbería parece un museo de recuerdos deportivos por lo que ambos lamentan la falta de deportes en vivo en la televisión en este momento, especialmente el torneo de baloncesto universitario ‘La locura de Marzo’ de la NCAA, que estaba programado para inicios de esta semana.
«Ahora solo miramos las repeticiones y nos fijamos en los reportajes, además esterilizamos y rezamos», dijo Tommy.
Al menos no tienen que preocuparse de que sus clientes se vayan a otra parte, porque todos están en el mismo barco, destacó.
La gente quiere donas
Un punto destacado al otro lado de la calle es Peace, Love & Little Donuts. Las ventas han aumentado ligeramente en los dos días desde que los bares y restaurantes se han limitado a los pedidos de comida para llevar.
La gerente de la tienda, Bethany Brown, dijo que han venido más personas locales, ya que más gente está trabajando desde su casa y aunque los pedidos de GrubHub y DoorDash han aumentado, le preocupa que esto no se mantenga o que se ordene el cierre de la tienda.
Como es una trabajadora asalariada a tiempo completo, cree que probablemente tendría que solicitar el seguro de desempleo si eso se hiciera realidad.
«No estoy segura de qué más podría hacer», dijo. «Estoy preocupada tal y como están las noticias».
En ese momento, una pareja entró y compró seis donas, evitando la preocupación por unos minutos.
Todo el mundo en pausa
Las ventas en la tienda Bubbles Tea & Juice Company ya han bajado un 50 por ciento, dijo la única jefa de turno, Alivia Clark. En los siete locales, las ventas se han desplomado en un 56 por ciento desde un mismo momento de la semana pasada.
«Es como si el mundo entero estuviera en una especie de pausa. Es muy raro», dijo Clark.
Ella es una estudiante de primer año que estudia educación musical en la cercana Universidad de Otterbein. Trabaja de 20 a 25 horas a la semana en Bubbles y destina el dinero como apoyo financiero, libros, ahorros y artículos personales.
«Desde un punto de vista personal, me gustaría mantenerme porque soy una estudiante universitaria y la universidad es cara», dijo. «Ese fue mi principal temor el domingo cuando DeWine dijo: ‘Cierren todos los bares y restaurantes’. No sabía lo que se consideraba en ese momento, así que no sabía si nos iban a cerrar. Yo estaba como, ‘¿Qué voy a hacer? ¿cómo voy a conseguir horas, cómo voy a conseguir dinero?'»
Clark también está preocupada por el negocio. Uno de los locales ya está cerrado y otro ha recortado sus horas. En el lugar, el gimnasio del piso de arriba suele proporcionar un generoso flujo de clientes, pero ahora está cerrado.
«Me preocupa que el negocio no tenga suficiente respaldo para sostenerse y que podamos reabrir una vez que todo esto suceda», dijo.
Ventas en línea y yoga virtual
Al lado está Vernacular, una tienda de ropa de mujer contemporánea. La gerente, Kim Osborne, tuvo mucho tiempo para hablar, pero fue interrumpida brevemente cuando una pareja entró por un minuto.
El día de Osborne fue un poco diferente a como ella lo había planeado originalmente. Se había visto obligada a cancelar sus planes para asistir al desfile del día de St. Patrick en Nueva York, y en su lugar, comenzó su día con una clase de yoga virtual, ya que las clases presenciales habían sido canceladas.
«Las cosas están como en espera ahora mismo», declaró. «Así que haz lo que te parezca bien cada día. También no puedes decir cómo será mañana, dependiendo de cómo se propague el virus, o no. Así que mantén esa esperanza con seguridad».
Ella señaló que Vernacular depende del tráfico peatonal y especialmente de los empleados de los negocios vecinos.
«Tengo gente que suele venir del pub Old Bag of Nails de al lado a esta hora, se cuelan después del almuerzo antes de volver al trabajo», dijo. «Normalmente tenemos muchas madres con cochecitos para hacer footing y que salen a pasear por ahí».
La tienda también vende a través de su sitio web y ofrece envíos gratuitos como incentivo, pero Osborne predice algunos recortes antes de que las cosas vuelvan a la normalidad.
«Cuando la gente compra ropa de mujer, es para ir a ciertos lugares. Compran para una boda, compran para ir a cenar, compran para un gran evento en la iglesia o en Pascua. Entonces nadie está comprando ahora mismo solo por comprar ropa», dijo.
«Veremos cómo va una vez que las cosas se resuelvan. … Esto es tan nuevo».
Un día antes, Osborne estaba sustituyendo a Vernacular en el otro local de German Village. Estaba insoportablemente tranquilo, pero le vino en mente una esperanza cuando una joven pareja entró a preguntar si podían usar su camerino para cambiarse para las fotos de su boda.
«Entonces yo estaba como, ‘Oh, Dios mío, este es el punto culminante de mi día’. Sabía que no iban a comprar nada, pero era solo un pequeño rayo de esperanza», dijo.
«Me hizo tan feliz. Yo estaba como, ‘OK, todo va a estar bien’. Tal vez no de inmediato, pero la gente sigue casándose, teniendo bebés. El mundo está bien. Ya sabes, todo esto va a estar bien. Es temporal».
Mientras tanto, animó a la gente a seguir visitando su pequeño negocio local, si se sienten seguros al hacerlo.
«Si le gusta una tienda o un restaurante, compre tarjetas de regalo… porque eso los mantendrá en marcha. Son los ingresos que llegan», dijo.
Encontrando soluciones creativas
El distrito comercial alberga el Mercado de Granjeros de Worthington todos los sábados a partir de mayo y las tiendas locales dependen de ese aumento del tráfico. Los negocios tienen la esperanza de volver a la normalidad para entonces.
Durante el invierno, el mercado se celebra bajo techo en The Shops at Worthington Place, un pequeño centro comercial y atiende a una media de 2000 a 3000 clientes cada semana. Sin embargo, este tuvo que cerrar a partir del 14 de marzo.
«Quiero decir, nadie quería cancelarlo. Fue una decisión muy difícil, pero definitivamente fue la correcta», dijo Annina Parini, directora ejecutiva de Worthington Partnership, la organización que agrupa a todo el mercado. «Aunque estamos proporcionando acceso a alimentos frescos, no es lo mismo que un supermercado».
Los organizadores se pusieron en marcha para averiguar cómo ayudar a los 60 ó 70 vendedores que dependen del mercado para vender sus productos, desde productos frescos hasta miel, jabón casero y carne orgánica.
«Nos sentimos muy mal. Tenemos la responsabilidad con estos productores de brindarles la oportunidad de llegar a sus clientes», dijo Parini.
«Se han enfrentado a cosas como que se inunden sus cosechas o que no tengan un buen rendimiento, que afectaron sus negocios. Así que han sido flexibles desde esa perspectiva, pero, honestamente, nadie ha visto nada como esto».
Parini dijo que tendrán un tipo de mercado diferente los sábados en el futuro inmediato. Será un escenario de paseo en el estacionamiento del Centro Comunitario Worthington. Los clientes tendrán que hacer un pedido previo y pagar por adelantado y tendrán un plazo de dos horas para pasar a recoger sus pedidos.
Parini explicó que los clientes pueden hacer pedidos a varios vendedores y el personal y los voluntarios del mercado empaquetarán sus pedidos y los dejarán en su maletero mientras pasan por el lugar.
«Hasta que las cosas cambien significativamente, esta podría ser nuestra nueva normalidad», dijo. «Solo estamos tratando de encontrar algún tipo de solución intermedia donde podamos al menos poner algún producto en las manos de la gente – o en sus baúles, más bien».
Algunos vendedores del mercado, sin embargo, no aceptan tarjetas de crédito y otros no tienen un sistema de pedidos.
«Detestamos que no sirva al 100 por ciento de la gente. Pero esto es lo mejor que podemos hacer en este momento», dijo Parini. «Todo el mundo se siente fatal por el hecho de que estemos aislando a todo el mundo, pero así es en casi todos los negocios».
Los organizadores y el personal del mercado se reunieron en el estacionamiento, «y todos estábamos al menos a seis pies de distancia. Quiero decir, es simplemente extraño. Pero estamos tratando de ser creativos y hacer que funcione. … Con suerte, la gente nos dará las gracias y trabajará con nosotros», comentó.
El enfoque es semana a semana en este momento, dijo Parini, pero van a lanzar el mercado al aire libre antes de mayo, si las condiciones lo permiten.
«Por supuesto, estamos pensando, ‘¿Cuándo va a terminar todo esto? ¿Cuándo volveremos a la normalidad?’ Las cosas están cambiando muy rápidamente en esta situación».
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