Con un pie en dos continentes, una historia de imperios, y una atmósfera costera como ninguna otra, Estambul es mi ciudad favorita en el mundo para visitar. He estado allí como turista, trabajador, residente e incluso como una (muy) pequeña celebridad cuando presenté mis recuerdos de viaje para una cumbre culinaria, Gastro Estambul, en 2013. Nunca dejo de ver un aspecto totalmente diferente de la ciudad en cada ocasión. El distrito histórico de la Vieja Estambul es un lugar ideal, tiene la Santa Sofía bizantina del siglo VI —durante siglos la iglesia cristiana más grande antes de que San Pablo asumiera el título— y la contraparte del Sultán Ahmet, su lugar de culto homónimo también conocido como la Mezquita Azul, además de un palacio, y el Gran Bazar. Es una lista sencilla que incluso los cruceros realizan en una excursión de un día a la costa.
Algunas veces regreso a visitarlas, pero para mí, una exploración errante de la histórica capital de los bizantinos y los otomanos aporta un surtido de pequeñas maravillas para el viajero intrépido. Empaque sus zapatos para ir a la playa. Vuelvo a algunos de ellos de vez en cuando, pero para mí, una exploración errante de la histórica capital de los bizantinos y los otomanos trae un surtido de pequeñas maravillas para el viajero intrépido.
Ir solo
Los taxis son económicos, pero el sistema de transporte masivo —autobuses, tranvías, metro, ferries y dolmush (minibuses)— vale la pena clasificarlo. En una visita, tomé un autobús público que se dirigía a la muralla bizantina del siglo V, de 6 kilómetros de largo, y un amable conductor de autobús con un inglés rudimentario me dejó bajar del autobús entre las paradas a un par de manzanas de la entrada de Chora (Kariye Muze en turco), una iglesia bizantina cuyo nombre significaba «fuera de la ciudad», denominada antes que se construyera la muralla. Aunque el camino allí no es insuperable, es largo, por lo que el sitio a menudo se incluye en solo una parte de los itinerarios reducidos que se limitan a la antigua Estambul. Conocida por sus excepcionales mosaicos y frescos del siglo XIV, la iglesia convertida en mezquita no es precisamente un lugar poco visitado. Tuve la sensación de que se me rompía el cuello al ver los brillantes frescos de las cúpulas y los arcos de arriba.
Después, salí a pie, dirigiéndome al norte hacia la pared premiada por la UNESCO, a un lugar donde pudiera escalar para disfrutar de la vista. Pero al pasar por el interior de las defensas de la ciudad, encontré una oscura abertura en las piedras. Metí la cabeza y dejé que mis ojos se ajustaran a la luz. Un par de hombres cubiertos de aserrín sonrieron y me hicieron señas para que tomara el té, una base social de la cultura que es imposible de evitar. Se deleitaron en mostrarme su literal operación de carpintería «agujero en la pared». Estas experiencias me han sucedido en Turquía más veces de las que podría contar.
De ahí regresé a la vieja Estambul, pasando por los restos de un acueducto romano y tropezando con algunas casas otomanas de madera que quedaban, donde compré fresas a un vendedor ambulante y charlé con un anciano sastre que trabajaba en uno de los edificios desgastados y caídos.
Cruzando el mar
Dividiendo el lado europeo (Tracia) del asiático (Anatolia), el Bósforo es un estrecho que conecta el Mar Negro en el norte con el Mar de Mármara en el sur y el oeste, un mar que se abre finalmente en los mares Egeo y Mediterráneo. Un canal de navegación muy concurrido, las oscuras aguas son atravesadas por una armada menor de transbordadores de pasajeros. Los llamo los cruceros del pueblo. Por unos 50 centavos se puede cruzar desde el muelle de Eminonu —bajando la colina desde las vistas del Viejo Estambul— hacia el lado asiático, desembarcando en el histórico pero más residencial Uskudar o en Kadıkoy, un distrito más moderno y más recientemente popular.
Hace años, desde el desembarco del ferry en Uskudar, seguí la calle que subía la colina hasta el restaurante recomendado por un amigo local llamado Temel Reis: en inglés, Popeye. Ofrecen el tradicional pedido del Mar Negro (Kara Deniz), que, a diferencia de otras variedades del popular pan plano turco, tiene una corteza cerrada en la parte superior y se sirve con tabletas de mantequilla derretida. O un pedazo circular de corazón cubierto con queso Trabzon, mantequilla y una yema de huevo suave. ¿Qué tan bueno es? Regreso cada vez que estoy en la ciudad.
«El Búfalo no se hunde»
Recuerdo que caminaba desde el muelle de Estambul y pasaba por el grupo de pescadores que dejaban caer sus sedales desde el puente de Gálata mientras cruzaba Halic, el Cuerno de Oro. Esta estrecha ensenada se extiende en el lado europeo de la ciudad, separando el Viejo Estambul de Beyoglu, el distrito que abarca la costa de Gálata y la cima de la colina de Pera, dos barrios históricos que en su día estuvieron dominados por bancos e intereses comerciales extranjeros y que todavía albergan muchos consulados extranjeros. Desde 1875, un metro ha subido desde el muelle de Karakoy hasta el final de una popular calle del paseo marítimo, la calle Istiklal Caddesi-Independencia, que llega a la plaza Taksim a una milla de distancia. Solo el metro de Londres es anterior a este funicular subterráneo. En la parte superior, uno puede subirse a un nostálgico tranvía que sube y baja de Istiklal como lo hacía un tranvía en el siglo XIX.
Opté por caminar, hojeando un par de librerías, antes de escabullirme entre las multitudes de las calles de Istiklal hacia las estrechas calles laterales. Encontré un lugar que ofrecía mantı, pequeñas albóndigas de carne picada hechas a mano, similares a los tortellini, bañadas en yogur de ajo con un remolino de aceite y hojuelas de pimienta de Alepo, y una pizca de zumaque y menta seca. Un plato que esperaría encontrar más adentro del lado de Anatolia de Turquía, pero todos los caminos culinarios conducen a Estambul.
Subí los escalones de quién sabe dónde, pasé de los grafitis artísticos y terminé encontrando el Museo de la Inocencia, una casa del siglo XIX convertida en compañera de la novela homónima del autor turco ganador del Premio Nobel, Orhan Pamuk.
Regresando a Istiklal una vez más, caminé directamente a un callejón sin salida donde encontré Mandabatmaz, un nombre que se traduce como «el búfalo no se hunde». Esta pequeña cafetería con una ventana abierta ofrece las mejores tazas de café turco de la ciudad. Casi todas las descripciones del proceso de elaboración tradicional insisten en un hervido gradual realizado dos veces antes de servir. Pero este propietario llega directo a él con múltiples cezves —pequeñas ollas de café de mango largo— sobre llamas de gas, y las enciende para servir los sedosos tragos tan rápido como pueda hacerlo. Completamente cafeinado, me escabullí de nuevo a la calle, bajando la empinada colina hacia el mar, bajando los adoquines, pasando por tiendas de instrumentos musicales y la Torre Galata de 220 pies de altura construida por los genoveses en 1348.
En el muelle, me detuve a comer mejillones rebozados y fritos en un rollo con salsa de ajo, una delicia popular de Estambul. Al otro lado de la calle, un hombre estaba vendiendo artículos usados de un carrito donde una olla de moka anticuada me hizo señas. La basura de una persona es el tesoro de otra. Quería el equivalente a 10 liras por él. Yo regateé por 5 dólares, y tanto él como yo nos fuimos pensando que habíamos sido los vencedores. Me reí de las últimas gotas de café que aún se arremolinaban en el interior. Probablemente lo habían usado y tirado esa mañana. (Pulido, se unió a otra parafernalia antigua de café en un estante en casa.)
Una ciudad para todas las estaciones
La época del año nunca ha representado un problema. La primavera y el otoño han atraído menos turistas en el pasado, aunque el aumento del turismo ha minimizado esa ventaja. Los veranos sofocantes, sin embargo, tienen su encanto, y para aliviarme he tomado un ferry a las Islas de los Príncipes en el Mar de Mármara, para disfrutar las preciosas vistas del mar y visitar los antiguos monasterios griegos. Suba al ferry a Kadıkoy a última hora del día para disfrutar de una refrescante brisa marina y podrá mirar hacia atrás en el Viejo Estambul para ver cómo el sol se hunde detrás de su singular horizonte antes de buscar una gran cena de mariscos frescos.
En invierno, abríguese y vea cómo su aliento se sumerge en el frío y la humedad del Bósforo mientras saborea una taza caliente de sahlep cubierta con canela, una bebida solo para el invierno hecha de bulbos de orquídea en polvo.
El polvo de la nieve transforma la ciudad. Una vez, en el ferry a Asia, vi como una tormenta de invierno se cerraba por detrás, desvaneciendo la vieja Estambul hasta que solo quedaba blanco, borrando el mundo y dejándonos solo a mí y a los turcos, en un barco en el Bósforo. Las repentinas ráfagas golpearon tan fuerte la puerta del camarote que tuve que poner todo mi peso en ella para salir a la cubierta a mirar. Durante los últimos 15 minutos del viaje, Estambul dejó de existir, hasta que, como una visión de una bola de nieve, el muelle Kadıkoy se materializó ante nosotros, con sus estoicos trabajadores del muelle girando en movimiento para asegurar el barco. Dejaron caer la tabla de embarque con un estruendo y nos dieron la bienvenida a todos a Estambul.
Para más historias de Turquía, vea el libro del autor «El hombre del yogur viene: Cuentos de un maestro americano en Turquía«.
Kevin Revolinski es un ávido viajero y autor de 15 libros, entre ellos varias guías de actividades al aire libre y de cervecerías. Tiene su base en Madison, Wisconsin, y su sitio web es TheMadTraveler.com
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