La industria naviera estadounidense disminuyó en las últimas décadas, mientras que la de China creció drásticamente, poniendo a Estados Unidos en desventaja económica y militar, según los expertos de una mesa redonda celebrada en Washington, el 9 de julio.
A la mesa redonda, titulada «Reinvigorating the U.S.-Flag Fleet and Shipbuilding Industry (Revigorización de la flota de bandera estadounidense y de la industria naval)», asistieron líderes de la industria marítima y de la Subcomisión de Guardacostas y Transporte Marítimo.
Durante el debate, el presidente de un comité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Daniel Webster (R-Fla.), esbozó los retos de la industria de la construcción naval desde que la industria se movilizó durante la Segunda Guerra Mundial.
Estados Unidos produjo más de 5000 barcos durante la guerra para transportar tropas y suministros aliados a los escenarios del Atlántico y el Pacífico. En la década de 1950, la flota mercante de propiedad privada y bandera estadounidense representaba la mitad de la capacidad mundial de transporte de mercancías.
«La industria marítima, tanto nacional como internacional, cambió radicalmente desde entonces», afirmó Webster. «El cierre y la unificación de astilleros en el país nos ha dejado solo un puñado de instalaciones nacionales capaces de producir grandes buques oceánicos, mientras que China ha aumentado exponencialmente su capacidad de construcción naval».
En la actualidad, los buques estadounidenses representan menos del uno por ciento del tonelaje transportado, y a medida que disminuye el número de buques estadounidenses, también lo hace el número de marineros estadounidenses cualificados necesarios para tripularlos.
Según un informe de abril de la Administración Marítima, Estados Unidos no dispone de suficientes marinos formados para tripular adecuadamente los buques de la nación en caso de emergencia nacional a gran escala.
Al mismo tiempo, China ha subvencionado en gran medida su industria naviera y cuenta con miles de grandes buques en su flota y decenas de miles de marinos que salen cada año de las escuelas de formación, según Brian Schoeneman, director político y legislativo del Sindicato Internacional de Marinos de Norteamérica.
China controla muchos muelles en todo el mundo y, según el debate, existe el peligro de que China bloquee el acceso de Estados Unidos a esos muelles durante un conflicto.
Carrera y carga
El debate se centró en cómo revitalizar la flota de bandera estadounidense y la industria de la construcción naval.
Aunque los expertos no se decantaron por ninguna solución, se barajaron varias ideas, como aumentar la Guardia Costera, ampliar la educación marítima y dar a conocer a los estudiantes de secundaria las oportunidades y carreras que ofrece la Marina Mercante.
Brent Sadler, investigador principal de la Heritage Foundation, sugirió crear zonas de prosperidad marítima para animar a las empresas a invertir en la construcción naval.
Según Christian Johnsen, de USA Maritime, Estados Unidos podría ofrecer un incentivo fiscal por transportar carga en un buque insignia estadounidense.
El contralmirante retirado James A. Watson IV afirmó que los estadounidenses necesitan entender quién les entrega sus productos.
«El pueblo estadounidense cree que su carga -—las cosas que compran a China— llega en un buque estadounidense», dijo el contraalmirante. «Creen que entre el 30% y el 40% de los buques del mundo son estadounidenses, y eso es absolutamente falso. Nosotros tenemos que corregir eso».
Varias personas sugirieron que los legisladores destinen más fondos al sector.
«No somos una prioridad. El transporte marítimo no ha sido una prioridad para este país en mucho tiempo», dijo el Sr. Schoeneman.
«Nosotros tenemos cargadores en este país que envían millones de toneladas métricas de carga. No tienen ni idea de en qué barco viajan, ni de la tripulación, ni de la bandera… les da igual. Lo único que necesitan es asegurarse de que la mercancía llegue a su destino (…) Tenemos que ser capaces de demostrarles que debe importarles de qué país es ese barco, dónde se construyó, quién lo tripula, y que para ellos sea tan importante como que llegue a tiempo».
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