Empezó con un incómodo hormigueo y picor en las piernas después de estar de pie 10 minutos. Luego, vio cómo sus extremidades inferiores se volvían azules ante sus ojos. Experimentaba acrocianosis, una acumulación de sangre en las extremidades que nunca antes le había afectado.
Los médicos atribuyeron los síntomas de este hombre de 33 años, que empezaron 18 meses antes, a un episodio de COVID-19 que había sufrido entonces, según un reciente estudio de caso publicado en The Lancet. Su caso aporta nuevas pruebas de que el virus puede causar una disautonomía duradera —disfunción del sistema nervioso autónomo— que los expertos sólo están empezando a comprender.
«Se trata de un caso sorprendente de acrocianosis en un paciente que no la había experimentado antes de su infección de COVID-19», declaró en un comunicado de prensa el Dr. Manoj Sivan, profesor clínico asociado y consultor honorario de medicina de rehabilitación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Leeds.
POTS y COVID largo
El paciente anónimo ya había sido diagnosticado de síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS, por sus siglas en inglés) —una forma de disautonomía en la que la coloración rojiza-azulada de las piernas puede ser un síntoma— dos meses antes por un cardiólogo. El POTS es un trastorno de la circulación sanguínea que provoca un aumento anormal de la frecuencia cardiaca al pasar de estar sentado o tumbado a estar de pie, lo que también puede provocar mareos, desmayos y fatiga.
El POTS es un trastorno relativamente infrecuente, que afecta a entre 500,000 y 1 millón de personas en Estados Unidos. Se diagnostica con mayor frecuencia en mujeres de entre 15 y 50 años, pero puede darse en personas de cualquier edad y sexo.
Aunque no está clara la causa exacta del POTS en pacientes con COVID prolongado, puede estar relacionado con el impacto del virus en el sistema nervioso autónomo. Se ha descubierto que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, afecta directamente al sistema nervioso, provocando inflamación y daños en los nervios que regulan la frecuencia cardiaca, la tensión arterial y otras funciones autonómicas.
No existe cura conocida para el POTS, pero los médicos pueden recetar medicamentos para ayudar a controlar los síntomas, como betabloqueantes, fludrocortisona y midodrina.
«Los pacientes que experimentan esto pueden no ser conscientes de que puede ser un síntoma de COVID largo y disautonomía, y pueden sentirse preocupados por lo que ven», añadió el Dr. Sivan, señalando que los propios médicos pueden desconocer la relación entre el COVID largo y acrocianosis.
Casi 2 de cada 3 personas con COVID largo experimentan disfunción autonómica
Alrededor del 28% de las personas infectadas por COVID-19 desarrollan síntomas de COVID largo, según una encuesta de la KFF, antes conocida como Fundación de la Familia Kaiser, una organización de investigación sobre política sanitaria. Para la mayoría, los síntomas desaparecen, pero el 11% queda con COVID largo persistente.
Otra encuesta online realizada a más de 2300 adultos con COVID prolongado reveló que el 67% tenía una disfunción del sistema nervioso autónomo de moderado a grave. Esto no guardaba relación con la gravedad de su enfermedad por COVID-19 inicial, lo que sugiere que la disfunción autonómica es muy prevalente en los pacientes con COVID largo. Esto puede deberse al efecto del COVID-19 sobre una parte vital del sistema nervioso.
«Numerosas investigaciones han demostrado que el COVID prolongado provoca un mal funcionamiento del disyuntor clave del cerebro, del tamaño de una almendra, llamado hipotálamo», declaró a The Epoch Times el Dr. Jacob Teitelbaum, internista titulado y experto de renombre nacional en los campos del síndrome de fatiga crónica, la fibromialgia, el sueño y el dolor. El hipotálamo no sólo controla las funciones del sistema nervioso autónomo, sino también el sueño y la regulación hormonal.
Sin tratamiento, existe el riesgo de que la disfunción autonómica se vuelva progresiva, dijo el Dr. Teitelbaum. «Otras partes clave del sistema nervioso autónomo pueden empezar a fallar junto con el hipotálamo», añadió. «Entre ellas se encuentran, sobre todo, el nervio vago y las fibras nerviosas que controlan los vasos sanguíneos. Esto último se denomina neuropatía de fibra pequeña».
Cómo detectar y tratar el POTS en casa
El Dr. Teitelbaum describió una sencilla prueba casera para detectar los síntomas del POTS.
Primero, recuéstese durante 10 minutos y compruebe su pulso. Después, póngase de pie en un mismo sitio durante 10 minutos, sin apoyarse en nada, mientras se toma el pulso cada dos minutos.
«Sin embargo, si su pulso sube 30 latidos por minuto o más, [la prueba] confirma [el POTS]».
Si se detectan signos de POTS, el Dr. Teitelbaum recomienda métodos de autocuidado para aliviar los síntomas. El tratamiento del POTS en pacientes con COVID prolongada es similar al de los casos de POTS sin COVID, y suele incluir cambios en el estilo de vida y medicación.
Los cambios útiles en el estilo de vida pueden incluir una actividad física moderada y evitar los desencadenantes que empeoran los síntomas. Según el Dr. Teitelbaum, llevar medias de compresión media cuando se está de pie y en movimiento, junto con una mayor ingesta de sal y agua, son tratamientos caseros sencillos.
«Las medias de compresión hasta la rodilla pueden ayudar, pero las que llegan hasta el muslo son mejores», añade.
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