Los reguladores de Minnesota anunciaron el jueves que están supervisando los esfuerzos de limpieza de Xcel Energy tras una fuga de 400,000 galones de agua radiactiva de la central nuclear de Monticello, ocurrida el pasado otoño. La empresa sostiene que no hay peligro para la población.
La filtración de la central de Xcel Energy, en Monticello, no se había revelado al público hasta ahora porque «no supone ningún riesgo para la salud y la seguridad de la comunidad local ni para el medio ambiente», según la empresa de servicios públicos con sede en Minneapolis.
«Nosotros hemos tomado medidas exhaustivas para hacer frente a esta situación in situ, en la planta», dijo Chris Clark, presidente de Xcel Energy-Minnesota, Dakota del Norte y Dakota del Sur, en una declaración.
«Aunque esta filtración no supone un riesgo para el público o el medio ambiente, nos lo tomamos muy en serio y estamos trabajando para resolver la situación de forma segura».
El Departamento de Salud de Minnesota indicó que la filtración no llegó al río Mississippi.
La empresa «tomó medidas rápidas para contener la filtración en el emplazamiento de la planta», dijo Xcel Energy en un comunicado de prensa, y no se ha detectado más allá de las instalaciones ni en el agua potable local.
La empresa energética señaló que las conclusiones de seguridad se extrajeron tras el control continuo de más de dos docenas de pozos de control in situ.
«Nosotros seguimos recogiendo y tratando toda el agua potencialmente afectada al tiempo que controlamos regularmente las fuentes de agua subterránea cercanas», dijo Clark.
«Seguiremos colaborando con especialistas locales en aguas subterráneas y mantenemos una estrecha cooperación con los reguladores estatales y federales y con nuestra comunidad local durante todo el esfuerzo de remediación».
Transparencia pública
Aunque Xcel informó sobre la filtración de agua que contenía tritio, el pasado otoño, a las autoridades estatales y federales y a la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), los funcionarios estatales declararon que ellos esperaban obtener más información antes de dar la noticia al público.
El retraso de cuatro meses en notificar la filtración al público suscitó dudas sobre la seguridad pública y la transparencia. Sin embargo, expertos del sector afirmaron el viernes que nunca hubo una amenaza para la salud pública, ya que el agua radiactiva nunca alcanzó un umbral que hubiera requerido una notificación pública.
«Esto es algo con lo que nosotros luchamos porque hay una gran preocupación con cualquier cosa que sea nuclear», dijo Victoria Mitlyng, portavoz de la Comisión Reguladora Nuclear. «La preocupación es muy, muy comprensible. Por eso quiero dejar muy claro el hecho de que el público de Minnesota, la población, la comunidad cercana a la planta, no estuvo ni está en peligro».
El portavoz de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota, Michael Rafferty, dijo el jueves que los funcionarios sabían que uno de los pozos de monitoreo de la planta contenía tritio en noviembre, pero «Xcel aún no había identificado la fuente de la filtración y su ubicación».
«Ahora que tenemos toda la información sobre dónde se produjo la fuga, cuánto se liberó en las aguas subterráneas y que las aguas subterráneas contaminadas no se movieron más allá de la ubicación original, estamos compartiendo esta información», dijo Rafferty, añadiendo que el agua permanece contenida en la propiedad de Xcel y no plantea ningún riesgo inmediato para la salud pública.
«Comprendemos la importancia de informar rápidamente a las comunidades a las que servimos si una situación supone una amenaza inmediata para la salud y la seguridad. En este caso, no existía tal amenaza», añadió el portavoz cuando se le preguntó por qué Xcel Energy no había notificado antes al público. La empresa dijo que se centró en investigar la situación, contener el agua afectada y determinar los próximos pasos.
Las agencias estatales están supervisando las operaciones de limpieza de Xcel Energy, que según los informes han recuperado alrededor del 25% del tritio derramado. La limpieza continuará durante todo el año.
El Departamento de Salud de Minnesota informó que los funcionarios del gobierno y Xcel están trabajando en una solución permanente para gestionar el agua contaminada.
Xcel Energy está considerando la posibilidad de construir tanques de almacenamiento en superficie para almacenar el agua contaminada que recupere. También está sopesando cómo tratar, reutilizar o eliminar el agua contaminada con tritio que se está recogiendo.
Descubrimiento de la filtración
Xcel descubrió la filtración el 21 de noviembre en una tubería situada entre dos edificios de su central de Monticello.
La empresa informó a la Comisión Federal de Regulación Nuclear y al Estado el 22 de noviembre tras confirmar la filtración. Desde entonces, ha estado bombeando agua subterránea y almacenando y procesando el agua contaminada, que contiene niveles de tritio por debajo de los umbrales federales.
La planta de Monticello se encuentra a unos 56 km al noroeste de Minneapolis, aguas arriba de la ciudad en el río Mississippi.
El tritio es un isótopo radiactivo del hidrógeno que se encuentra de forma natural en el medio ambiente y es un subproducto habitual del funcionamiento de las centrales nucleares. Según la NRC, emite una forma débil de radiación beta que no viaja muy lejos y no puede penetrar la piel humana. La NRC afirma que una persona que bebiera agua de un vertido solo recibiría una dosis baja.
La NRC afirma que de vez en cuando se producen vertidos de tritio en las centrales nucleares. Sin embargo, en repetidas ocasiones se ha determinado que o bien se han limitado a la propiedad de la planta o bien han implicado niveles tan bajos fuera del emplazamiento que no han afectado a la salud o la seguridad a nivel público.
Xcel informó de una pequeña fuga de tritio en Monticello en 2009.
Con información de The Associated Press
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