En una era marcada por la división y la desconfianza, el simple acto de admitir un error sigue siendo una poderosa herramienta para la curación, no sólo en la vida cotidiana sino también en el arriesgado mundo de la medicina.
La Dra. Kate McLean encontró su propia falibilidad durante una cirugía aparentemente de rutina en una mujer mayor, que casi termina trágicamente debido a complicaciones inesperadas.
Durante la cirugía, un agrandamiento del hígado que se pasó desapercibido provocó una situación potencialmente mortal cuando se insertó un instrumento quirúrgico. La rápida respuesta del equipo médico estabilizó al paciente, evitando una tragedia.
Después del incidente, la Dra. McLean optó por la transparencia, admitiendo el descuido ante su paciente y disculpándose por el error.
«Ya había comenzado a construir un vínculo con mi paciente, aunque nuestra relación fue breve», dijo a The Epoch Times el Dra. McLean, obstetra-ginecóloga certificada con una maestría en salud pública. «Me faltaba formación formal para disculparme ante los pacientes, pero instintivamente sabía que era lo correcto».
Contrariamente a los temores de litigio o censura profesional, el paciente respondió con comprensión y perdón, apreciando la honestidad y el cuidado de la Dra. McLean.
La disculpa de la Dra. McLean impactó profundamente su perspectiva profesional, reforzando su creencia de que reconocer abiertamente los errores puede aumentar la confianza del paciente y mejorar los resultados de la atención.
El médico infalible
Las disculpas son raras en el tradicionalmente estoico mundo de la medicina. La cultura dentro de muchos entornos de atención médica desalienta la admisión de culpa.
«El perfeccionismo es común entre los médicos y dentro de la cultura de la medicina», señaló en un estudio de 2022 el Dr. Zeev Kain, médico-científico formado en Yale y Harvard .
«No se nos permite cometer errores en el contexto de la medicina», explicó el Dr. Kain a The Epoch Times. «Este rasgo de perfeccionismo se fomenta desde el principio». Esta presión causa estrés psicológico a los médicos y fomenta la renuencia a revelar errores.
Haciéndose eco de este sentimiento, el Dr. Zed Zha, médico y escritor, comentó a The Epoch Times: «Si bien el perfeccionismo es el objetivo de la medicina, es completamente inalcanzable».
La formación médica a menudo prioriza la infalibilidad y la acción decisiva, un enfoque que puede obstaculizar las discusiones abiertas sobre los errores. Los estudios revelan que sólo el 43 por ciento de los estudiantes de medicina admitirían «definitivamente» un error. Esta probabilidad disminuye a medida que avanza su formación, lo que lleva a disculpas menos frecuentes y menos sinceras.
Los temores a los litigios también sustentan esta cultura. Un análisis de la Asociación Médica Estadounidense muestra que casi la mitad de todos los médicos mayores de 54 años enfrentaron al menos una demanda, lo que los lleva a prácticas médicas defensivas. Esta actitud defensiva a menudo entra en conflicto con la comunicación abierta y las disculpas, ya que los profesionales de atención médica se preocupan por las posibles repercusiones legales al admitir faltas.
Navegando los riesgos médicos y la falibilidad humana
La creencia generalizada de que los profesionales médicos deben ser impecables enmascara una verdad fundamental: Los médicos son humanos y cometen errores. Idealizar a los médicos como perfectos les impone una carga psicológica significativa y amplifica el estrés asociado con los errores inevitables.
«Los médicos son humanos y los humanos cometen errores», señaló el Dr. McLean, destacando un problema preocupante en la atención médica. La Academia Nacional de Medicina informa que los errores médicos evitables causan alrededor de 150 mil muertes cada año en los Estados Unidos.
Intrínsecamente, la atención sanitaria está cargada de riesgos e incertidumbres. Todo procedimiento médico, ya sea de rutina o complejo, implica posibles complicaciones. Esta naturaleza de alto riesgo de la atención médica implica que es imposible eliminar los errores por completo.
El poder de las disculpas
La Asociación Médica Estadounidense (AMA) exige que los médicos revelen los errores médicos, afirmando que «la comunicación abierta es fundamental para la confianza que subyace a la relación médico-paciente». El código de ética médica de la AMA subraya la doble obligación de honestidad y promoción del bienestar y la seguridad del paciente.
Las pautas éticas consideran la divulgación de errores médicos como un imperativo moral, que respalda la dignidad de la profesión médica y el derecho del paciente a comprender su atención. Basado en el principio de autonomía, esto garantiza que los pacientes puedan tomar decisiones informadas sobre su atención médica.
«La consideración de la autonomía del paciente sugiere que los pacientes tienen derecho a tomar sus propias decisiones de atención médica, lo que requiere conocimiento de los eventos que afectan su salud», explican los psiquiatras Nina Ross y William Newman en un comentario.
El profesor Richard Frankel, especializado en comunicación médico-paciente, subraya los importantes efectos de las disculpas sinceras en la atención sanitaria. «La investigación en el sistema médico VA (asuntos de veteranos) demuestra que la disculpa sincera de un médico o de cualquier profesional de la salud que haya cometido un error no sólo reduce la probabilidad de que se presente una demanda por negligencia, sino que también sirve para disminuir el impacto emocional y psicológico en ambos lados del estetoscopio», dijo a The Epoch Times.
Los estudios indican que cuando los doctores cometen errores médicos, con frecuencia experimentan una angustia emocional importante, que puede provocar depresión o dudas sobre su competencia profesional. Una disculpa sincera puede mitigar estos efectos, ayudando a los médicos a gestionar sus respuestas emocionales y mantener la integridad profesional.
«No hay duda de que una disculpa sincera puede actuar para restaurar la confianza y curar una ruptura en la relación proveedor-paciente», afirmó el Dr. Frankel.
Humanizar la atención sanitaria a través de las disculpas
Al principio de su carrera, la Dra. Zha diagnosticó incorrectamente una fractura en la rodilla de un paciente joven. Revisiones y consultas posteriores identificaron la supuesta fractura como una variante normal en los adolescentes. La Dra. Zha se disculpó personalmente con la madre del paciente por el error, mostrando un grado de humildad rara vez observado en la medicina.
«Bien. No es una fractura. Me equivoqué en el diagnóstico. Y… yo… lamento el viaje adicional y la radiografía que tuviste que hacerte», recordó en su blog. La madre del paciente acogió este ingreso con comprensión y perdón, fortaleciendo su confianza.
«Al decir lo siento. Me equivoqué. Y no deseo volver a hacerlo. Permití que los destinatarios me vieran como un igual, una persona cuyo orgullo es secundario a su ética y un ser humano con quien pueden identificarse», explicó la Dra. Zha.
«Las disculpas ayudan a desmantelar la jerarquía en la medicina», informó a The Epoch Times. Sostiene que en un campo donde los médicos son percibidos como infalibles, ofrecer disculpas puede nivelar el campo de juego y abordar el desequilibrio inherente en la relación médico-paciente.
Leyes de disculpa en medicina
Las leyes de disculpa permiten a los profesionales de la salud expresar arrepentimiento por errores sin temor a que sus declaraciones sean utilizadas en su contra en demandas por negligencia. Arraigadas en la creencia de que las disculpas de los médicos reducen la probabilidad de litigios y fomentan la resolución amistosa de disputas, estas leyes ahora se promulgan en 39 estados, aunque el nivel de protección que ofrecen varía significativamente.
Un estudio de 2019 que analizó demandas por negligencia contra 9 mil profesionales médicos estadounidenses encontró efectos mixtos de las leyes de disculpas. Si bien los cirujanos no vieron ningún cambio en la frecuencia o progresión de los reclamos, los no cirujanos en los estados con estas leyes experimentaron un aumento del 46 por ciento en los reclamos que derivaron en demandas. El estudio sugiere que el aumento de reclamaciones entre los no cirujanos puede deberse a la naturaleza más sutil de los errores no quirúrgicos, que se vuelven más evidentes para los pacientes después de una disculpa.
Además, los pagos por demandas que involucran a personas que no son cirujanos se duplicaron en los estados con leyes de disculpa. Estos hallazgos implican que las disculpas, si bien están destinadas a mitigar las disputas, pueden resaltar errores a los pacientes, aumentando así la probabilidad de reclamos.
«La idea es simplemente que si los proveedores pudieran simplemente decir que lo sienten, eso es lo que los pacientes realmente quieren. Realmente no les importa castigar al médico en un contexto financiero, les importa que expresen remordimiento», dijo Larry Van Horn, investigador y profesor de la Owen Graduate School of Management de Vanderbilt en un comunicado de prensa. «Pero lo que encontramos es que no, la gente demanda por dinero. No basta con decir Lo siento no es suficiente».
Algunas investigaciones sugieren que las disculpas influyen en los resultados financieros en los casos de negligencia. Un análisis de las leyes de disculpas a nivel estatal reveló que las disculpas podrían disminuir los pagos promedio por negligencia en 32 mil dólares. La efectividad de estas disculpas varía, logrando las reducciones más significativas en casos que involucran obstetricia, anestesia, cuidado infantil y mala gestión o errores de diagnóstico.
Los hospitales abordan las disculpas
La implementación de leyes de disculpas impulsa a los hospitales a adoptar políticas de comunicación más transparentes. Las instalaciones médicas están implementando cada vez más protocolos de divulgación y programas de comunicación y resolución (CRP). Estos programas están diseñados para garantizar que los pacientes reciban disculpas y explicaciones después de eventos adversos; a menudo incluyen investigaciones y, cuando corresponde, ofrecimientos de indemnización.
El Sistema de Salud Erlanger de Tennessee experimentó mejoras notables después de implementar un CRP en 2009, pasando de una estrategia de «negar y defender» a un enfoque más transparente para gestionar los errores médicos.
Un estudio de 2018 destacó que este programa redujo significativamente las nuevas reclamaciones por cada mil ingresos hospitalarios de 1.07 a 0.36. Además, disminuyó los costos de defensa y de responsabilidad total, y el tiempo promedio para resolver reclamos se redujo a más de la mitad: De 17 meses a ocho meses. En particular, el 43 por ciento de los casos de errores médicos se resolvieron simplemente con una disculpa.
Integrar las disculpas en la formación y la cultura médicas
El Dr. Kain señala los desafíos que supone legislar el comportamiento a través de leyes de disculpa y mandatos hospitalarios, y sugiere que un cambio genuino en la disposición de un médico a disculparse debe originarse internamente en lugar de imponerse externamente.
La transformación de la cultura de la medicina comienza temprano, incluso antes de que los estudiantes se matriculen en la facultad de medicina. «Al seleccionar personas para la escuela de medicina, a menudo priorizamos las calificaciones y los logros sobre las habilidades de comunicación. Sin embargo, especialmente en campos como la obstetricia, la comunicación es crucial para los resultados», explica el Dr. McLean.
Una vez admitido en la facultad de medicina, la enseñanza formal en divulgación de errores sigue siendo poco común. Sin embargo, los estudios indican que este tipo de formación aumenta significativamente la probabilidad de que los profesionales médicos hablen abiertamente de sus errores.
Una investigación en la que participaron estudiantes de medicina de tercer año de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana destaca la necesidad de integrar estas habilidades en la educación médica. El estudio encontró que la mayoría de las disculpas observadas por los estudiantes eran incompletas y, por lo general, carecían de un reconocimiento sincero del daño o un ofrecimiento de indemnización. Los estudiantes aprendieron sobre las disculpas principalmente observando a sus colegas de alto nivel, quienes no siempre demuestran las mejores prácticas.
Muchos estudiantes informaron sentirse angustiados por las disculpas inadecuadas de sus instructores, y algunos se sintieron obligados a disculparse ellos mismos por las deficiencias de sus superiores. El Dr. Frankel enfatizó la urgente necesidad de cambio y afirmó: «Llegamos a la conclusión de que, dado que el modelado es una parte tan importante de la educación médica, el desarrollo del profesorado sobre cómo ofrecer disculpas genuinas sería útil para enseñar a las generaciones futuras de profesionales de la salud».
Haciéndose eco del llamado del Dr. Frankel a favor de una reforma educativa, el Dr. McLean aboga por un cambio sistémico más amplio en la formación médica. «Los médicos deben ser evaluados por sus habilidades comunicativas con el mismo rigor que otras competencias médicas», argumenta, destacando la necesidad de priorizar la comunicación como una habilidad central en el campo médico.
La anatomía de una disculpa eficaz
En el campo médico, una disculpa genuina es más que meras palabras: Es un proceso vital que promueve la curación y la confianza después de los errores. La naturaleza de la disculpa es crucial.
«Excusarse es peor que no disculparse en absoluto», explica la Dra. Zha. Las excusas son declaraciones que imitan una disculpa sin reconocer honestamente las malas acciones o expresar un arrepentimiento sincero, como decir: «Lamento que te sientas así». Estos comentarios suelen hacer que las personas se sientan invalidadas, culpadas y faltadas al respeto.
El Dr. Richard Frankel describe los cuatro elementos clave que hacen que una disculpa sea sincera y eficaz:
• Reconocimiento: Esto implica asumir plena responsabilidad por las propias acciones y reconocer claramente los errores. Es la base para reconstruir la confianza.
• Explicación: Proporcione un relato claro y honesto de lo que sucedió, por qué ocurrió y cómo, sin desviar la culpa ni ponerse a la defensiva.
• Remordimiento: Mostrar verdadero arrepentimiento por el incidente y compromiso de prevenir sucesos futuros.
• Reparación: Reparar mediante compensación económica, apoyo emocional u otros medios adecuados para rectificar el daño causado.
El Dr. Frankel enfatiza que la calidad de una disculpa importa más que el momento, aunque no se debe pasar por alto el momento. «En mi propia experiencia, descubrí que cuanto antes me disculpo, es más probable que sea aceptada». Señala que, si bien prefiere un enfoque rápido, algunos colegas consideran que esperar para evaluar la situación también puede ser eficaz.
«Si queremos una mejor atención al paciente, debemos valorar la humildad más que la perfección», concluyó el Dr. McLean.
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