Según un estudio reciente, se descubrió que los popotes de origen vegetal, promocionados como ecológicos, contienen «sustancias químicas eternas» que dañan el medio ambiente y son nocivas para los seres humanos.
Las sustancias químicas eternas, también conocidas como sustancias polifluoroalquílicas y perfluoroalquílicas (PFAS), son un grupo de más de 12,000 sustancias químicas artificiales conocidas por sus propiedades impermeables y antiadherentes. En un estudio publicado el 24 de agosto en Taylor & Francis, los investigadores examinaron las concentraciones de PFAS en 39 marcas de popotes vendidas en el mercado belga fabricadas con cinco materiales: papel, bambú, vidrio, acero inoxidable y plástico.
«Según el estudio, los PFAS estaban presentes en casi todos los tipos de popotes, pero sobre todo en las fabricadas con materiales vegetales, como el papel y el bambú.
«Estos popotes ‘ecológicos’ de origen vegetal no son necesariamente una alternativa más sostenible que los popotes de plástico, porque pueden considerarse una fuente adicional de exposición a PFAS en los seres humanos y el medio ambiente».
Se descubrió que los popotes más sostenibles eran los de acero inoxidable. Según el informe, este tipo de popotes pueden reutilizarse, no contienen PFAS y son totalmente reciclables.
Los PFAS se denominan «sustancias químicas eternas», ya que solo se descomponen lentamente con el tiempo y pueden durar miles de años, causando daños irreversibles a la fauna y el medio ambiente. Se utilizan en envases de alimentos, cosméticos y utensilios de cocina, entre otros.
Algunas de estas sustancias químicas se han relacionado con el cáncer de riñón, la enfermedad tiroidea, el cáncer testicular y otras enfermedades.
De las 39 marcas analizadas en el estudio, 27 contenían PFAS, con un total de 18 PFAS diferentes detectados.
Los popotes de papel eran los más propensos a contener PFAS, con sustancias químicas detectadas en 18 de las 20 marcas analizadas. En los popotes de bambú, cuatro de cada cinco marcas contenían PFAS.
Tres de cada cuatro marcas de popotes de plástico y dos de cada cinco marcas de popotes de vidrio también contenían estas sustancias químicas. No se detectaron PFAS en ninguno de los cinco tipos de popotes de acero analizados en el estudio.
El PFAS más comúnmente encontrado en los popotes era el ácido perfluorooctanoico, prohibido a nivel mundial desde 2020.
Aunque el estudio encontró que los PFAS solo estaban presentes en pequeñas cantidades que no representan un riesgo significativo para la salud humana, estos productos químicos pueden permanecer en el cuerpo y acumularse con el tiempo.
«Las pequeñas cantidades de PFAS, aunque no son perjudiciales en sí mismas, pueden sumarse a la carga química ya presente en el organismo», afirma el Dr. Thimo Groffen, científico medioambiental de la Universidad de Amberes que participó en el estudio, según un comunicado de prensa de Taylor & Francis del 25 de agosto.
«No detectamos ningún PFAS en los popotes de acero inoxidable, por lo que aconsejaría a los consumidores que utilizaran este tipo de popote—o simplemente evitaran el uso de popotes en absoluto».
Contaminación por PFAS de popotes de papel
Un estudio similar publicado en 2021 en ScienceDirect investigó 38 marcas de popotes biodegradables comprados en Amazon a principios de 2020. Descubrió que 36 marcas tenían niveles detectables de PFAS.
«La presencia de PFAS en popotes de origen vegetal demuestra que no son completamente biodegradables, lo que contribuye a la ingestión humana directa de PFAS y al ciclo de PFAS entre los flujos de residuos y el medio ambiente», dijo el estudio.
Cuando las popotes de papel ganaron popularidad por primera vez, se enfrentaron a un problema: estos popotes se deshacían dentro de la boca de las personas y se descomponían en las bebidas rápidamente, dijo John Bowden, profesor asistente de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida que formó parte del estudio, en una entrevista con Environmental Health News en abril de 2021.
Recubrir los popotes de papel con PFAS les permite volverse resistentes a los líquidos. El enlace carbono-flúor de los PFAS es uno de los «enlaces más fuertes de la química», dijo. «Son muy persistentes, repelen el agua, esas propiedades hacen muy difícil que se descompongan».
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., unos niveles elevados de determinadas sustancias químicas PFAS pueden provocar un aumento de los niveles de colesterol, cambios en las enzimas hepáticas, pequeñas disminuciones del peso al nacer de los bebés, una menor respuesta a las vacunas en los niños y un mayor riesgo de hipertensión arterial entre las mujeres embarazadas.
Citando estudios con animales, los CDC advirtieron que unos niveles elevados de PFAS pueden dañar el sistema inmunitario. En animales de laboratorio, los PFAS causaron defectos de nacimiento, retrasos en el desarrollo y muertes de recién nacidos.
Contaminación del agua por PFAS
En Estados Unidos, la prevalencia de PFAS en el agua potable ha sido un tema candente. Un análisis de los datos de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (EPA) realizado por el grupo de defensa Environmental Working Group (EWG) reveló que 26 millones de estadounidenses podrían estar expuestos a sustancias químicas para siempre en el agua potable.
Se descubrió que los PFAS estaban presentes en 431 sistemas de agua en niveles superiores a los límites mínimos de notificación. «Durante décadas, millones de estadounidenses han consumido agua contaminada con PFAS sin saberlo», dijo Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales de EWG, según un comunicado de prensa del 17 de agosto.
«Los nuevos datos de las pruebas demuestran que escapar de los PFAS es casi imposible. La EPA ha hecho su trabajo, y la Casa Blanca de Biden debe finalizar las normas sobre agua potable este año».
En julio, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) informó que, de los 716 pozos privados y sistemas públicos de abastecimiento de agua muestreados por el organismo entre 2016 y 2021, alrededor del 45 % de ellos tenían al menos una sustancia química PFAS de media.
Se descubrió que las regiones urbanas corrían más riesgo de exposición a PFAS que las zonas rurales, ya que se detectaron sustancias químicas para siempre en más del 70 por ciento de las ubicaciones urbanas o lugares con un historial conocido de contaminación por PFAS. En las zonas rurales, solo el 8 por ciento estaba expuesto a PFAS.
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