El brote de SRAS de principios de la década de 2000, que infectó a miles de personas en todo el mundo y mató a muchas, fue un momento de aprendizaje para Beijing sobre lo peligrosos que pueden ser estos virus, afirma el Dr. Steven Quay, médico, científico y autor.
«Empezaron a verlos como posibles armas biológicas», declaró a The Epoch Times el Dr. Quay, anteriormente miembro del cuerpo docente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y ahora director ejecutivo de Atossa Therapeutics.
Después de la pandemia de COVID-19, el Dr. Quay teme que la próxima pandemia pueda ser mucho más letal si no cesan las arriesgadas investigaciones sobre el virus Nipah en laboratorios como el Instituto de Virología de Wuhan (WIV, por sus siglas en inglés).
«Si puedes crear una vacuna para tu propia población antes de liberarla, … realmente puedes tener un efecto diferencial. Y son armas económicas, y son armas de miedo», dijo.
El Dr. Quay afirma que existen pruebas de que China está llevando a cabo una arriesgada ingeniería de laboratorio del virus Nipah. Algunas de las pruebas incluyen datos del WIV, mientras que otro aspecto tiene que ver con el envío de muestras del virus mortal desde el laboratorio de alta seguridad de Canadá en Winnipeg a China, dice.
El Nipah, que puede transmitirse de animales como murciélagos o cerdos a los humanos, tiene una tasa de letalidad muy alta, que oscila entre el 40% y el 75%. Se conocen unos pocos brotes del virus, todos ellos en Asia.
El Dr. Quay afirma que si los investigadores facilitan la transmisión de Nipah de persona a persona, el resultado será desastroso.
«Si lo convierten en aerosol, estamos acabados como civilización», afirma.
El doctor Sean Lin, exdirector del laboratorio de virología del hospital militar Walter Reed de Maryland, dice que le preocupa mucho que el Partido Comunista Chino (PCCh) se centre en el Nipah.
«Las personas que contraen Nipah pueden tener síndromes neuropáticos. Pueden tener daños cerebrales graves. Pero no mueren inmediatamente, no como el ébola. Así que el virus puede tener más posibilidades de seguir propagándose desde el huésped infectado», dijo Lin, colaborador de The Epoch Times, en una entrevista.
«Si el huésped puede durar más y propagarse más en la transmisión entre humanos, sería una mejor arma biológica. Por eso el PCCh está muy interesado en el virus Nipah, y por eso creo que es muy peligroso».
El microbiólogo estadounidense Richard Ebright coincide en que la investigación para aumentar los niveles letales o la transmisibilidad (ganancia de función) del virus Nipah debería prohibirse dados los riesgos que entraña.
«La investigación de la ganancia de función y la investigación de patógenos pandémicos potenciales mejorados sobre los virus Hennipah plantean riesgos inaceptablemente altos. Estas investigaciones deberían prohibirse. Tanto en EE. UU. como en el extranjero», escribió en un correo electrónico el Sr. Ebright, profesor de química y biología química de la Junta de Gobernadores de la Facultad de Artes y Ciencias de Rutgers-New Brunswick. El Nipah es un tipo del virus del Henipah.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. incluyen el virus Nipah en la lista de posibles agentes bioterroristas para los que el gobierno estadounidense debe estar preparado con la máxima prioridad.
La evidencia
La evaluación del Dr. Quay sobre la implicación del WIV en la arriesgada investigación sobre el Nipah se basa en los datos brutos que los investigadores del laboratorio incluyeron en un artículo publicado.
El enfoque principal del documento fue examinar a los primeros pacientes de COVID-19 en diciembre de 2019, pero los datos en bruto incluyeron 20 elementos inesperados que aparecieron debido a la contaminación cruzada de otras investigaciones de WIV, dijo.
Para 19 de esos elementos, como los genes de la madreselva, el Dr. Quay pudo encontrar los documentos correspondientes publicados por el WIV, lo que confirma que el laboratorio estaba involucrado en la investigación sobre ellos y que el WIV estaba dispuesto a admitir públicamente que trabajaba en ellos. Pero para uno de los artículos que encontró —el virus Nipah— no había ningún documento publicado.
«No eran solo trozos del virus, eran trozos del virus en lo que se llama un formato de clonación infecciosa», dijo.
Usando el mango de una sartén como metáfora, el Dr. Quay dijo que el virus se encontró con «asas» de biología sintética que permiten «mover genes de un lado a otro».
«Encontramos el virus Nipah en estos mangos que se utilizan muy típicamente para hacer clones infecciosos. Esto va completamente en contra de todas las convenciones sobre armas biológicas», afirmó.
La otra pieza del rompecabezas para el investigador es el hecho de que el Laboratorio Nacional de Microbiología (NML) en Winnipeg envió cepas de Nipah y Ébola al WIV en marzo de 2019.
La transferencia fue facilitada por la excientífica del NML Xiangguo Qiu, quien más tarde fue despedida del laboratorio junto con su esposo y compañero científico Keding Cheng por tener vínculos no revelados con el régimen y el ejército chinos. Uno de los motivos de preocupación señalados por el Servicio Canadiense de Inteligencia y Seguridad (CSIS) era que Qiu colaboraba con generales chinos de alto rango encargados de la investigación sobre biodefensa y bioterrorismo.
Al principio, el Dr. Quay no sabía si las muestras canadienses se habían utilizado en las mismas arriesgadas investigaciones. Pero más tarde observó que la cepa de Nipah que había encontrado en el WIV era la de Bangladesh. Y una de las cepas que Canadá había enviado al laboratorio de Wuhan era también la cepa de Bangladesh.
«Pasé unas tres horas examinando los genomas de las dos para estar absolutamente seguro de que son idénticas, y son idénticas», dijo.
«Va de marzo de 2019 a la WIV. Tardaría una o dos o tres semanas en meterlo en un vector, y lo encuentro en un vector en diciembre de 2019 desde el laboratorio. Es el momento perfecto».
Otro indicador para el Dr. Quay es una presentación en 2019 de Shi Zhengli, una directora del WIV a la que a menudo llaman la «dama murciélago» por su trabajo sobre los coronavirus de los murciélagos.
El Dr. Quay dice que la presentación de la Sra. Shi en la Conferencia Internacional del Virus Nipah en Singapur, celebrada del 9 al 11 de diciembre de ese año, mostró la participación de China en la investigación de Nipah.
«Así que hay tres pruebas: Canadá envía al WIV en marzo [2019]. Encuentro vectorizado, ganancia de función, biología sintética Nipah en diciembre. Y la [presentación] de Shi en una conferencia en diciembre hablando de hacer trabajo sobre Nipah», dice.
El Sr. Lin dice que el hecho de que la Sra. Qiu, la científica despedida del laboratorio de Winnipeg, se arriesgara a llamar tanto la atención facilitando el envío de los virus al WIV demuestra lo importantes que eran para China.
«Significa que el PCCh está interesado en un virus Nipah tan altamente patógeno», afirmó.
Aunque las cepas del virus se enviaron con la aprobación de la dirección del laboratorio, los partidos de la oposición y el actual ministro de Seguridad Pública se han declarado sorprendidos al enterarse del envío.
La Agencia de Salud Pública de Canadá, que supervisa el NML, declaró anteriormente a The Epoch Times que los envíos se realizaron siguiendo los procedimientos y protocolos adecuados.
Lin afirma que los centros de investigación y los gobiernos occidentales no deberían tratar a los centros de investigación chinos como a cualquier otro instituto académico, ya que están en deuda con el ejército chino.
«Bajo los mecanismos de fusión militar-civil del PCCh, muchos institutos de investigación pueden acoplarse fácilmente a misiones militares», dijo.
«Probando de forma muy agresiva»
En 2012, China notificó casos de un virus similar al Nipah en mineros del sur del país. El virus se etiquetó como virus Mojiang, por el condado de Mojiang, en la provincia de Yunnan, donde se encuentra la mina.
La mina se hizo más famosa después de la pandemia al conocerse que la Sra. Shi, de WIV, descubrió el coronavirus RaTG13 en murciélagos de la misma mina en 2013. El Sr. Lin señala que RaTG13 es muy parecido al SARS-COV-2 que causó la pandemia COVID-19. Añade que el régimen chino impide que científicos y periodistas externos realicen más investigaciones en la mina.
En 2022, se encontró otra especie de la familia Henipah, ésta llamada virus Langya, en las provincias chinas de Shandong y Henan. El Sr. Lin afirma que este virus era el más parecido al virus Mojiang, más que a los virus Nipah o Hendra, que son los virus Henipa más comúnmente conocidos.
Según un artículo de los científicos chinos que trabajaron en el caso, publicado en el New England Journal of Medicine, en nueve de los 35 pacientes infectados con el virus Langya se detectaron también otros patógenos. Entre ellos figuraban el hantavirus y el virus del síndrome de fiebre grave con trombocitopenia (SFTSV). El Sr. Lin señala que, aunque el hantavirus y el SFTSV se han hecho endémicos en Shandong y Henan, sigue siendo muy inusual encontrar los tres virus en una muestra de pequeño tamaño. También señala que los virus son muy mortales, pero ninguno de los pacientes falleció a consecuencia de las infecciones.
«Mi sospecha es que el PCCh está haciendo pruebas de campo con diferentes virus raros para ver cuál puede causar la transmisión animal y luego propagarse a los humanos, porque es muy raro que los humanos se infecten con dos o tres virus raros», dice Lin.
Además, sospecha que los principales autores del artículo pertenecen al Instituto de Microbiología y Epidemiología de Beijing, también conocido como Instituto de Microbiología y Epidemiología de la Academia de Ciencias Médicas Militares, dependiente del Ejército Popular de Liberación.
«Creo que el PCCh está probando de forma muy agresiva diferentes versiones del virus Henipah para ver si hay alguna otra adaptación de este virus a la infección humana», afirma.
«La civilización se detiene»
Cuando se produjo la peste negra en el siglo XIV, Europa retrocedió 250 años, afirma el Dr. Quay.
En el mundo moderno, si una pandemia es tan grave que provoca una pérdida significativa de población, junto con la ruptura de las cadenas críticas de suministro de alimentos y energía, la interrupción del transporte y la pérdida de servicios de policía, bomberos y hospitales, «la civilización se detiene», afirma.
Esto podría ocurrir con una pandemia causada por un virus que tenga un 50% o más de letalidad, añade.
«El SARS-CoV-2 tuvo menos del 1 por ciento [de letalidad]. Así que están trabajando en la gripe, están trabajando en el Nipah, están trabajando en el MERS. Todos ellos tienen entre un 30 y un 70 por ciento de letalidad».
Mayor riesgo
El doctor Quay dice que desde la pandemia de COVID-19, más países han puesto en marcha laboratorios para investigar virus, y esto aumenta la preocupación de que se produzcan brotes si se están llevando a cabo investigaciones arriesgadas.
«Tenemos un 50 por ciento más de laboratorios realizando este tipo de trabajo peligroso en todo el mundo, y más de la mitad de ellos se encuentran en países que las Naciones Unidas han definido como políticamente inestables», afirma.
«¿Qué significa eso? Bueno, si hay una guerra civil o si hay una toma del poder, de repente un laboratorio con todos estos patógenos pasa a estar bajo el control de personas que tal vez no deberían tenerlo».
El Sr. Lin está de acuerdo en que la proliferación de investigaciones arriesgadas sobre patógenos mortales supone un gran peligro.
«La gente está haciendo experimentos cada vez más peligrosos con el progreso de la biotecnología, la tecnología de la ingeniería genética», afirma.
«Tenemos que estar muy alerta ante el peligro de los patógenos emergentes. Un aspecto son los virus emergentes más frecuentes en la naturaleza, y la segunda parte es el interés por las armas biológicas del PCCh u otros grupos terroristas. Son situaciones muy peligrosas».
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