Durante años, los investigadores han sabido que todo el mundo se beneficia de la socialización —independientemente de la edad o el sexo. Todos hemos visto los trágicos videos de huérfanos abandonados que no crecieron ni se desarrollaron porque fueron aislados y privados de la interacción con otras personas. Según los estudios de resonancia magnética funcional, o estudios de resonancia magnética fMRI, es de conocimiento general que los adultos, particularmente los ancianos, necesitan el mismo tipo de estimulación social que los bebés. De hecho, sentirse solo puede ser peor que sentirse molesto o acosado. ¿Por qué? Sentirse solo activa muchas de las mismas áreas del cerebro involucradas con el dolor físico.
Desafortunadamente, después de llegar a la edad de jubilación (y cuando otros se marchan de su casa), muchas personas mayores pasan demasiado tiempo a solas. Esto es particularmente cierto, si ya no son capaces de conducir o tienen otros problemas para transportarse. Pero para mantener un sentido de pertenencia, ser felices y mantener sus mentes despiertas, los ancianos realmente necesitan encontrar una forma segura de socializar con los demás de manera regular.
Cuando la Academia Americana de Neurología examinó la relación entre la demencia, la socialización y el estrés, descubrió que «las personas que son socialmente activas y no se estresan fácilmente pueden ser menos propensas a desarrollar demencia». Dado que se estima que hasta 1 de cada 7 estadounidenses mayores de 71 años tienen demencia, estos hallazgos son importantes. Y aunque algunos investigadores creen que los problemas de memoria o los síntomas de la depresión tienen más probabilidades de aparecer entre los mayores de 70 años que entre los individuos más jóvenes, no tiene por qué ser así.
Para evitar el aislamiento mental, los ancianos deben esforzarse por mantenerse socialmente activos y hacer lo que sea necesario para evitar sentirse solos. Las últimas investigaciones indican que una vida social activa después de la jubilación puede reducir el estrés, disminuir la presión arterial, estimular el sistema inmunológico, disminuir los niveles de depresión y minimizar los síntomas de dolor fisiológico, entre otras cosas. Aproximadamente 7 millones de personas mayores de 65 años experimentan algún nivel de depresión. La importancia del contacto e interacción humana constante no puede subestimarse.
Recientemente experimenté una muy ligera sensación de lo que significa no poder disfrutar de la compañía de los demás. Durante los últimos 26 años he sido dependiente de una silla de ruedas, así que mi transporte involucra una camioneta para personas con discapacidad con una rampa. Por suerte, una noche unos ladrones equivocados ignoraron la indicación de discapacidad en la placa de la camioneta y procedieron a entrar e intentar robarla. La buena noticia es que sus esfuerzos por cablear el vehículo fallaron; la mala noticia es que dañaron el encendido y la dirección de la camioneta. Mi único medio de transporte estuvo en el taller durante dos semanas, y no pude salir de casa para citas de fisioterapia, compras y visitas con amigos. Obviamente, no fue una situación trágica, pero todo parecía tan diferente cuando no podía salir de casa y sentir que era parte de la vida cotidiana. Afortunadamente, mi camioneta ya está arreglada y puedo salir nuevamente, alrededor de cuatro días a la semana.
El grupo de edad de más rápido crecimiento en Estados Unidos es el de los mayores de 85 años, lo que lleva a los expertos a concluir que los servicios comunitarios deben intervenir cuando o donde los familiares no puedan hacerlo. Según un artículo de la AARP: «El número de estadounidenses sin ningún ser querido en el que confiar ha aumentado drásticamente en los últimos 20 años». Esto es una clara indicación de que cualquiera que sea nuestra edad, todos necesitamos ser proactivos en la construcción y mantenimiento de las conexiones sociales.
Para vencer la soledad y el aislamiento entre los ancianos, se necesitan programas que vayan más allá de la entrega de comidas básicas o breves visitas impersonales. Hoy en día, hay aproximadamente 15,000 hogares para ancianos distribuidos por todo Estados Unidos que ofrecen programas que van desde actividades de ocio (escribir un diario, grupos de canto, etc.) hasta oportunidades educativas y de voluntariado. Además, según la Asociación Nacional de Servicios Diurnos para Adultos, en el año 2010 había más de 4600 centros de atención de día para adultos en todo el país que ofrecen actividades diseñadas para proporcionar apoyo social y servicios de salud a los adultos mayores.
El resultado final es que sentirse solo o estar solo debe evitarse a cualquier edad, pero especialmente en esta etapa de nuestras vidas.
Marilyn Murray Willison ha tenido una carrera variada como autora de no ficción en seis ocasiones, columnista, oradora motivacional y periodista tanto en el Reino Unido como en EE. UU. Es autora del blog «The Self-Empowered Woman» y de las memorias premiadas «One Woman, Four Decades, Eight Wishes». Puede ser localizada en MarilynWillison.com. Para saber más acerca de Marilyn y leer sus columnas anteriores, por favor visite la página web del Sindicato de Creadores en Creators.com. Copyright 2020 Creators.com
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