Mi percepción de la vejez está intrincadamente ligada a la de mi abuela.
Cuando era niño, pensé que esta mujer de 65 años, de pelo blanco, cuyo cuerpo entero se tambaleaba cuando caminaba, era muy vieja. Ahora que tengo 66 años, mi percepción personal o quizás errónea de la vejez ha cambiado. Supongo que muchos piensan igual.
Muchos de nosotros estamos convencidos de que mientras todos los demás envejecen, esa persona que vemos en el espejo cada mañana está envejeciendo mágicamente a un ritmo algo más lento. La confusión de edad puede comenzar temprano. Una encuesta en Internet de 2018 de la Universidad Estatal de Michigan entre los encuestados de 10 a 89 años de edad reveló que la mayoría piensa que la edad madura comienza a los 30 años y que la vejez comienza a los, ¡Dios mio!, a los 50 años.
Otro estudio, de la Universidad de Zurich, publicado en 2011, determinó que los adultos mayores a menudo tratan de evitar los estereotipos negativos de su grupo de edad distanciándose de su grupo de edad. Un estudio, de la Universidad de Columbia, en 2018, encontró pruebas considerables de que cuando se enfrentan a los estereotipos de edad negativa, los adultos mayores tienden a distanciarse y disociarse de este estereotipo negativo.
Llámelo como quiera, pero a este grupo de boomers (personas de la tercera edad que sienten jovenes) de pelo gris y más allá de mí mismo incluido, le está costando aceptar las realidades del envejecimiento. Sí, somos mortales, pero no lo creemos del todo. La gran ironía, dicen los expertos en envejecimiento, es que este coqueteo con una realidad ligeramente diferente a la de nuestros compañeros que envejecen puede, de hecho, ser algo saludable.
«Los baby boomers están redefiniendo lo que es el envejecimiento y cómo se ve la vejez», dijo Jennifer Ailshire, profesora asistente de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California. William Chopik, profesor asistente de psicología e investigador principal del estudio del estado de Michigan, lo sabe mejor que la mayoría de nosotros.
«Las personas, especialmente las personas mayores, suelen decir que se sienten más jóvenes de lo que son», señaló Chopik. «Las personas que reportan sentirse más jóvenes en realidad tienden a vivir vidas más largas y saludables, y no tienden a tener un patrón de deterioro».
En la mayoría de los casos, la gente dice que se siente un 20 por ciento más joven de lo que realmente es, según el estudio del estado de Michigan de más de 500,000 personas. Esto sigue aumentando a medida que la gente envejece, señaló. A partir de los cincuenta, muchos dicen que se sienten unos diez años más jóvenes, agregó.
El hecho de que por lo general vivimos más tiempo del que solíamos vivir también juega un papel, dicen los expertos. «A medida que nuestra vida se alarga, también lo hace nuestra visión de la vejez», afirmó Chopik. «Cómo nos vemos a nosotros mismos cambia constantemente a medida que envejecemos».
Para mí, ha sido más bien una frase para automotivarme. A los 66 años, cuando me miro en el espejo, puede que no me vea de 46 años mirándome fijamente, pero quizás a alguien más cercano a los 56 años. Tal vez sea porque soy pésima para quedarme sentada. Salgo a pasear a mi perro a las 6:15 a.m., levanto pesas en el gimnasio a las 7:30 a.m. y nado en la piscina antes de las 9 a.m. cinco días a la semana. Mi mundo sin parar parece mantener a la vejez parcialmente controlada.
Aunque puede que no suene como su mundo, considere a Theresa Paulus, la suegra de Ailshire de la Universidad de California, que también parece estar en constante movimiento.
El entrenamiento matutino de Tempe, Arizona, de 63 años de edad, solo, hace que mi programa de ejercicios diarios parezca poco convincente. Normalmente se levanta a las 5 a.m. y sale rápidamente en bicicleta durante la siguiente hora o más en una excursión de 10 millas de largo (16 km). Si el tiempo es malo, ella encontrará su camino a la clase de spinning en el gimnasio local antes de ir a la sala de pesas.
«Honestamente, siento que estoy en mis 40 años», destacó la enfermera de tiempo completo, quien hace tres años, a la edad de 60 años, obtuvo su título en administración de servicios de salud de la Universidad Estatal de Arizona. «No he bajado la velocidad en la rutina de ejercicios que hacía a los 40».
De hecho, puede que lo aumentara un poco. No la distancia, pero todos los días intenta desafiarse a sí misma un poco. «Cada vez que me pregunto, ¿puedo ir y volver un poco más rápido? Es posible que también se lo esté pasando a la siguiente generación, ya que ha enseñado a sus dos nietas a andar en bicicleta.
La capacidad de Paulus para recuperarse de las lesiones es legendaria entre amigos y familiares. En un reciente recorrido a pie por los Acantilados de Moher en Irlanda, se torció el tobillo, pero siguió caminando durante varios días, solo para descubrir cuando llegó a casa que se había roto el pie. En 1969, mientras entrenaba en su bicicleta, fue atropellada por un coche, pero escapó sin que se le rompiera ni un solo hueso. Y después de un accidente de ciclomotor en 2010, se aplastó la pierna y su médico le aconsejó que siempre caminara con una cojera y un bastón. Demostró que el médico estaba equivocado y pronto volvió a correr en bicicletas.
Su nuera, Ailshire, de la USC, no se sorprende por nada de esto. Después de todo, aseguró, los cuerpos de algunos baby boomers pueden funcionar como si fueran entre dos y quince años más jóvenes que su edad real.
Paola Sebastiani, de 55 años, es la prueba viviente. Apenas califica como una baby boomer, pero cuando se le preguntó de qué edad se siente, el profesor de bioestadística de la Universidad de Boston contestó que ni siquiera se siente de 40 años.
Tal vez sea porque camina 2 millas (en sandalias Birkenstock, nada menos) hacia y desde el trabajo todos los días de la semana. O tal vez es porque es inflexible en cuanto a no comer carne roja y trata de comer aguacate todos los días. O tal vez es su actitud de «quien da la vuelta». «Mi mamá nunca hubiera usado jeans a mi edad, pero yo los uso todo el tiempo», explicó. Su punto de vista es que las personas con una actitud positiva hacia el envejecimiento a menudo envejecen más lentamente.
Lo que nos lleva de vuelta a mi querida abuela. El olor más familiar de su cocina era el del pollo frito que crujía en la hornalla del fuego todos los viernes por la noche. No recuerdo ni una vez haberla visto hacer ejercicio. La acción, en su mundo, era un juego de cartas. Y, como era muy común en sus días, pensó que su hábito de fumar la ayudaba a relajarse.
¿No es de extrañar que fuera mayor a los 65 años?
Así que, a los 66 años, me he dado por vencido con la mayoría de las frituras. Nunca he fumado. No me siento a jugar a las cartas ni a ver la tele. Y todo el tiempo que pasé paseando a nuestro perro, levantando pesas y nadando esta mañana lo veo como un escudo invisible que me protege de mirarme al espejo y de ver a un anciano que me mira fijamente.
En vez de eso, todavía me veo.
Bruce Horovitz es un reportero independiente de Kaiser Health News (KHN), que fue el primero en publicar este artículo. La cobertura de estos temas por parte de KHN cuenta con el apoyo de The John A. Hartford Foundation, Gordon and Betty Moore Foundation y The SCAN Foundation.
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