Por qué las empresas estadounidenses no pueden esperar a salir de China

Las inversiones extranjeras están abandonando China.

La mitad de los entre 250,000 y 300,000 millones de dólares de inversiones extranjeras en bonos desde 2019 han salido, y las inversiones estadounidenses de capital privado y capital riesgo en China han caído más de un 50 por ciento, según un informe de JP Morgan del mes pasado.

La inversión extranjera directa en China en el segundo trimestre de este año alcanzó su nivel más bajo en 25 años con 4900 millones de dólares, con un descenso interanual del 87 por ciento, según datos oficiales chinos.

Los datos de Bloomberg y fDi Markets sobre nuevos proyectos de inversión —un indicador más revelador de si las empresas extranjeras siguen invirtiendo en el país— muestran una caída del 40 por ciento, a 74,000 millones de dólares en 2020 desde 120,000 millones en 2019, y un descenso adicional del 45 por ciento a 41,000 millones en 2022, el más bajo desde 2010.

Aunque las transacciones financieras son fáciles de rastrear sin mucho retraso, los datos de inversión extranjera directa pueden tardar años en reflejar la diversificación de las empresas occidentales fuera de China.

Por esta razón, Beijing podría no ser consciente de lo mal que están realmente las cosas en lo que respecta a la inversión extranjera directa, advirtieron en un informe reciente los analistas del Grupo Rhodium, una firma líder en investigación sobre la economía china.

«En medio de una ralentización estructural más amplia de la economía china, las reacciones retardadas podrían contribuir a mayores pérdidas de productividad y crecimiento económico», afirmaba el informe.

El supuesto implícito aquí es que la prevención de pérdidas económicas es una prioridad para el Partido Comunista Chino (PCCh). Sin embargo, algunos expertos en China lo ponen en duda.

«No es que Xi Jinping y los dirigentes del PCCh odien el crecimiento económico, es que no es una prioridad», declaró a The Epoch Times Derek Scissors, economista jefe de la empresa de investigación China Beige Book y miembro del think tank American Enterprise Institute, con sede en Washington.

«La prioridad es el control de la sociedad, incluida la economía. Así que siempre que hay que elegir entre control económico y crecimiento, eligen el control», dijo.

«Y cuando les decimos: ‘Podrían crecer más rápido. ¿Por qué hacen estas cosas? La respuesta es obvia: porque no es su prioridad».

El Sr. Scissors y otros expertos dijeron a The Epoch Times que el crecimiento económico general no es lo primero en la agenda del líder del régimen chino, Xi Jinping. En su lugar, China está, por diseño, pasando por un cambio de paradigma en la forma en que interactúa con la economía mundial y está seleccionando y filtrando a los inversores extranjeros leales al Sr. Xi.

Como resultado, el panorama político y empresarial general de China desafía la experiencia pasada, dijeron, y las interpretaciones occidentales harán suposiciones erróneas sobre China, incluso más que antes.

3 fases de la inversión extranjera directa

Cuando la secretaria de Comercio de EE. UU., Gina Raimondo, visitó China en agosto, advirtió que el país podría volverse «ininvertible» si no cesaba el impredecible comportamiento oficial, como las redadas en empresas estadounidenses. Este año, la oficina de Mintz Group en Beijing fue objeto de una redada en marzo, la de Bain & Co. en Shanghái en abril y las oficinas de Capvision Partners en varias ciudades en mayo.

El entorno empresarial chino para las empresas estadounidenses no siempre fue así.

Mike Sun, empresario estadounidense con décadas de experiencia asesorando a inversores y comerciantes extranjeros que hacen negocios en China, recordó que la primera generación de inversores estadounidenses visitó China continental con espíritu pionero. Habló con The Epoch Times utilizando un alias para proteger sus negocios en China.

A principios de la década de 1990, un empresario judío estadounidense le dijo: «Quiero ser el Marco Polo de Estados Unidos», en referencia al explorador italiano que introdujo a los europeos en China. El empresario hablaba mandarín con fluidez y estaba casado con una china.

Por aquel entonces, China estaba llena de oportunidades.

Si invertir en China en aquellos años parecía una aventura, en la década siguiente, de 2000 a 2012, se convirtió en una obviedad. Habría sido una locura no invertir en China, recuerda Sun.

La gloria suprema del régimen comunista fueron los Juegos Olímpicos de Beijing de 2008. Cuando el presidente estadounidense George W. Bush y su familia se sentaron junto al ministro de Asuntos Exteriores chino Yang Jiechi en el partido de baloncesto China-Estados Unidos, se convirtió en un símbolo de la aceptación del PCCh por parte de la comunidad internacional.

China se había convertido en la «fábrica del mundo» tras su ingreso en la Organización Mundial del Comercio en 2001. Según datos del Banco Mundial, su participación en el valor añadido manufacturero mundial pasó del 9% en 2004 al 22% en 2012 y al 30% en 2022.

Pero la ascensión de Xi en marzo de 2013 anunció una década diferente. En 2015, el líder puso en marcha su plan industrial «Hecho en China 2025», con el objetivo de alcanzar el dominio mundial en sectores manufactureros avanzados como los semiconductores y las nuevas energías.

Para lograr este objetivo, el régimen fomentó el robo de tecnología a gran escala de los países occidentales.

En opinión del Sr. Sun, el Sr. Xi ha invertido la integración de China en el resto del mundo, una tendencia que había definido las dos décadas anteriores.

«Xi no quiere que China sea una segunda Rusia», dijo Sun.

Entre 2014 y 2016, Rusia sufrió una crisis financiera debido a la fuerte caída de los precios del crudo, uno de sus principales productos de exportación, y a las sanciones internacionales como consecuencia de su anexión de Crimea. Desde entonces, las perspectivas de crecimiento de Rusia se han mantenido sombrías debido a los desafíos en la diversificación de sus principales industrias y las sanciones occidentales en curso, según el think tank europeo Bruegel.

Tras la invasión de Ucrania en febrero de 2022, Rusia sufrió más de 13,000 restricciones. Las sanciones han separado a Rusia de los sectores de tecnología avanzada en el extranjero y han obligado a la nación a recurrir de nuevo al comercio de materias primas energéticas para sostener el crecimiento de su economía, según las conclusiones de la Dotación Carnegie para la Paz Internacional, un think tank con sede en Washington.

El Sr. Sun dijo que los cambios de China se han hecho más evidentes en los últimos dos o tres años, coincidiendo con la pandemia de COVID-19, durante la cual el Sr. Xi completó en gran medida su consolidación del poder.

Eso es lo que Meng Jun, un empresario chino, dijo haber experimentado.

El Sr. Meng tenía un negocio de productos de caucho con unos ingresos anuales de 15 millones de dólares. En 2021, cuando el resto del mundo reabrió, su fábrica de Nanning, capital de la provincia meridional china de Guangxi, empezó a recibir pedidos de nuevo. Sin embargo, no pudo reanudar la producción debido a los cierres por el COVID-19 del régimen.

Al principio, pudo sobornar a los funcionarios locales para que su fábrica pudiera funcionar por la noche mientras otras fábricas tenían que permanecer cerradas. Pero más tarde, nadie quiso saltarse las normas porque los funcionarios no querían perder sus puestos de trabajo ante la posibilidad de que un caso de COVID-19 fuera atribuido a una fábrica no autorizada que operaba al amparo de la política china de cero COVID. Perdió millones.

El año pasado cerró el negocio y se marchó a Estados Unidos.

«Xi Jinping logró el control total de la sociedad china, y él lo sabía», dijo el Sr. Meng a The Epoch Times.

«Lo había puesto a prueba en los tres años de bloqueo. Sólo con unas pocas personas de un comité de barrio —la unidad de control más baja del PCCh en las zonas urbanas— que llevaban batas blancas, nadie en los complejos de apartamentos con una población que oscilaba entre un par de miles y decenas de miles se atrevió a desafiar las normas y salir».

Según Sun, nadie debería ver la economía china a través de la lente de la economía occidental. «Los occidentales piensan que la economía china es muy mala, con una elevada tasa de desempleo juvenil y un sector inmobiliario insolvente, pero Xi cree que está bien».

El Sr. Scissors se mostró de acuerdo: «El objetivo de Xi y del Partido es asegurarse de que controlan la economía, y eso va bien. Así que no ven ninguna crisis aquí, y creo que están en lo cierto».

Leyes intencionadamente vagas

Más de un tercio de las empresas estadounidenses han reducido o pausado las inversiones previstas en China en el último año, según la encuesta 2023 del Consejo Empresarial Estados Unidos-China. Sus principales preocupaciones son la geopolítica y las políticas nacionales.

El 3 de octubre, Capvision Partners, una de las empresas estadounidenses en las que hubo redada a principios de año, anunció que había completado una «rectificación» aprobada por las autoridades chinas. La empresa repitió los decretos del PCCh y prometió «tomar la iniciativa en la salvaguarda de la seguridad en el sector de la consultoría» y «contribuir con una pequeña parte a la modernización al estilo chino». Poco después de la redada, la propaganda china afirmó que los consultores de Capvision se dedicaban al espionaje internacional.

Además de las redadas, se ha informado que a los ejecutivos occidentales se les ha prohibido salir de China.

Según el grupo de derechos humanos Safeguard Defenders, con sede en España, China cuenta actualmente con 15 leyes diferentes de prohibición de salida que permiten a las autoridades impedir que una persona abandone el país.

El Sr. Sun dijo que fue objeto de una prohibición de salida después de que el Sr. Xi se hiciera cargo del PCCh. Basándose en su experiencia, dijo que los departamentos de policía, incluidos los de los municipios, pueden imponer una prohibición de salida a una persona en el sistema de seguridad pública. Los funcionarios de control fronterizo que ejecutan una prohibición no proporcionan una justificación, a menos que la persona también sea detenida.

Las prohibiciones de salida pueden durar de varios meses a años, y no hay notificación formal de cuándo se levantan. Las personas sujetas a una prohibición tienen que utilizar sus redes personales para averiguar el motivo real de la misma e intentar salir del país para comprobar si sigue vigente.

El Sr. Sun desconoce la duración exacta de su prohibición de salida. Su abogado calcula que fue de más de un año.

«Es como si una persona estuviera virtualmente encerrada por razones desconocidas para ella, y la llave estuviera en manos de otra persona», dijo el Sr. Sun. «Una persona puede ser controlada a distancia; es el caso de China».

Dijo que las crecientes prohibiciones de salida en China le recordaban el caso de un exjefe en China del gigante minero australiano Rio Tinto Group. Stern Hu, australiano de origen chino, fue acusado de «filtración de secretos de Estado» en julio de 2009 y condenado a 10 años de cárcel en marzo de 2010 por «soborno y violación de secretos comerciales».

El Sr. Sun dijo que la verdadera razón del destino del Sr. Hu fue que Rio Tinto se echó atrás en la venta de una participación en activos clave a la empresa estatal Aluminum Corporation of China. Bloomberg reportó que la compañía contrató a Henry Kissinger para resolver la detención del Sr. Hu y otros tres empleados, aunque el exsecretario de Estado de los Estados Unidos dijo que no podía hacer nada por ellos. El Sr. Hu fue liberado en 2018 después de cumplir ocho años en una prisión cerca de Shanghái. Su condena se redujo por «obedecer a la administración y la educación», según el Ministerio de Asuntos Exteriores de China.

Avance rápido hasta 2023, y el riesgo de violación del cumplimiento y el costo del incumplimiento es aún mayor.

«La ley antiespionaje contiene términos vagos a la altura de las interpretaciones del PCCh. El Partido crea intencionadamente esta incertidumbre para que los inversores extranjeros no sepan qué hacer y no puedan evitar el riesgo salvo obedeciendo al PCCh», dijo Sun.

A principios de este año, el régimen amplió drásticamente su ley antiespionaje de 2014, otorgando a las autoridades amplios poderes para investigar cualquier cosa que el Partido considere que afecta a la seguridad nacional.

«Es para crear miedo y que la gente no se preocupe de tocar nada que pueda tener la más mínima posibilidad de invitar a problemas», añadió.

La Fundación para la Defensa de las Democracias observó una tendencia similar. «Beijing está rediseñando las condiciones para las empresas extranjeras con una serie de nuevas leyes y reglamentos que buscan doblegar a los inversores a las prioridades del partido gobernante y hacer que los reguladores extranjeros sean irrelevantes», declaró el grupo en un informe el mes pasado.

Sun y Meng afirmaron que los futuros «elegidos» para ganar dinero en China serán los leales a Xi y al PCCh.

Aún así, hay un precio que pagar.

En una ocasión, el Sr. Meng fue despertado por una llamada de un funcionario provincial del PCCh a las 2 de la mañana y se le ordenó que entregara inmediatamente cientos de miles de yuanes porque el funcionario necesitaba dinero para apostar. En otra ocasión, tuvo que gestionar un hotel de lujo en la provincia de Guangxi para entretener gratuitamente a funcionarios del Partido. Sus socios se hicieron cargo del hotel en 2005, después de que él empezara a viajar con frecuencia entre Guangxi y Beijing.

Aunque los empresarios extranjeros no tengan que llegar a extremos tan extremos para ganarse el favor de los funcionarios, la humillación podría ser similar, dijo el Sr. Meng, añadiendo que el entorno empresarial chino se estaba volviendo ridículo con la propaganda oficial pidiendo a la gente que grabara el «Pensamiento Xi Jinping» en sus «cerebros, corazones y almas».

Para el Sr. Meng, habría significado vivir una vida sin dignidad. Así que abandonó China en abril de 2022.

¿Qué nos espera?

A pesar de los riesgos, muchos empresarios siguen dispuestos a dar sentido a las nuevas normas de inversión en China, dijo Sun, porque el enorme mercado del país es, después de todo, muy atractivo.

A falta de sanciones radicales contra China, los capitalistas estadounidenses no abandonarán el mercado. El Sr. Sun dijo que se le ocurren dos escenarios que podrían desencadenar un éxodo: una invasión china de Taiwán o la represión violenta por parte del régimen de una protesta interna a una escala similar a la de la masacre de la plaza de Tiananmen en 1989.

El Sr. Meng dijo que no cree que las cuestiones económicas hagan caer al Sr. Xi. Pero si los líderes anti-Xi pudieran etiquetar al líder de haber cometido un grave error político (por ejemplo, haber apoyado a Rusia en su guerra en Ucrania —si Rusia es derrotada), podrían ser capaces de obligarlo a dimitir.

Independientemente de cómo se desarrolle el futuro, el panorama empresarial chino está experimentando un cambio estructural.

«Creo que Xi Jinping preferiría una menor participación extranjera en la economía china», afirma Scissors.

«Así que si puede mantener la participación extranjera en las áreas en las que la quiere, y disminuye otra participación extranjera, está totalmente de acuerdo con eso».

Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí