Demencia es un término general para describir una condición neurológica progresiva que afecta las capacidades cognitivas de las personas, como la memoria, el lenguaje y el razonamiento.
El Alzheimer es la forma más común, pero otras formas comunes incluyen la demencia vascular, la enfermedad de los cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal.
No es raro que las personas que viven con demencia experimenten fluctuaciones en sus capacidades cognitivas y niveles de conciencia.
Las personas que viven con demencia a veces pueden estar completamente “presentes”, sabiendo quién está a su alrededor, dónde están y qué está sucediendo. Y otras veces pueden sentirse confundidas, desorientadas, inconscientes de su entorno y no familiarizadas con sus seres queridos.
Estas fluctuaciones pueden resultar angustiosas para sus cuidadores, quienes nunca saben qué esperar de un día para otro.
¿Qué causa estas fluctuaciones de conciencia?
Varios factores pueden contribuir a las fluctuaciones cognitivas en las personas que viven con demencia. Los factores ambientales, como cambios de rutina o nuevos entornos, pueden provocarles confusión y desorientación.
La fatiga también puede desempeñar un papel importante. Se sabe que el cansancio, incluso en adultos jóvenes, tiene efectos negativos en la atención y en la capacidad de aprendizaje de una persona. Esto puede ser mucho más pronunciado en adultos mayores y personas que viven con demencia.
Ciertos medicamentos utilizados para tratar la demencia y otras afecciones de salud relacionadas también pueden tener un impacto en la función cognitiva de una persona.
Por ejemplo, algunos medicamentos utilizados para tratar la depresión o la ansiedad pueden provocar confusión o desorientación, especialmente en adultos mayores.
Por último, la hora del día puede desempeñar un papel importante en las fluctuaciones cognitivas.
Las personas que viven con demencia a menudo experimentan un “atardecer”, en el que pueden volverse más agitadas o confusas al final de la tarde o al anochecer. La puesta del sol también puede provocar que las personas que viven con demencia se paseen o deambulen.
Algunos científicos creen que esto podría deberse a cambios en el área del cerebro que controla el «reloj interno«, que indica cuándo estamos despiertos o dormidos. Esta ruptura puede generar confusión.
Los pacientes con demencia también suelen experimentar un período de lucidez en la semana previa a su muerte. La ciencia aún no está muy segura de por qué sucede esto y se están realizando estudios.
¿Sabemos qué está pasando en el cerebro?
La neurobiología que sustenta estas fluctuaciones cognitivas aún no está clara. Sin embargo, la demencia es causada por daño a las células cerebrales y a sus interconexiones.
En la enfermedad de Alzheimer este deterioro gradual de las células cerebrales comienza primero en los centros de memoria del cerebro y se extiende gradualmente a las regiones que gobiernan la atención y la conciencia.
Los cambios en la “red de modo predeterminado” del cerebro también pueden provocar estas fluctuaciones. La red de modo predeterminado es una red de regiones del cerebro que permanece activa cuando una persona no está ocupada o concentrada en ninguna tarea. Se cree que ayuda a recordar, desarrollar nuestro concepto de nosotros mismos y pensar en el futuro.
Esta red está activa durante nuestro «estado de reposo». En las personas que viven con demencia, la red del modo predeterminado se altera y esto puede provocar cambios en la cognición y en la autoconciencia.
¿Hay algo que pueda ayudar?
A pesar de los desafíos asociados con las fluctuaciones cognitivas en las personas que viven con demencia, los científicos han descubierto que las intervenciones conductuales pueden brindar cierto alivio.
Por ejemplo, una revisión de estudios de musicoterapia demostró que la música puede mejorar el estado de ánimo y los resultados de la memoria en personas que viven con demencia.
Escuchar música familiar también puede ayudar a mantener el sentido de identidad y estimular recuerdos autobiográficos en personas que viven con demencia.
Algunos científicos piensan que esto puede deberse a que la música puede ayudar a regular el modo de red predeterminado, que es crucial para el procesamiento de información sobre nosotros mismos.
Qué hacer si su ser querido no está «allí»
Cuando visite a su ser querido con demencia, es importante utilizar frases cortas, hacer contacto visual, minimizar las distracciones (como la televisión o la radio a todo volumen de fondo) y no interrumpirlo.
Si su ser querido con demencia está agitado, es importante escuchar con calma sus preocupaciones y frustraciones. Desafiarlos a menudo puede hacer que se agiten más.
Los cambios en [el] comportamiento o estado emocional de una persona que vive con demencia pueden ser muy estresantes para la persona, sus seres queridos y sus cuidadores. Estos cambios de comportamiento pueden ser el resultado de cambios en el cerebro. Pero a menudo también pueden ser el resultado de la frustración por la capacidad reducida de la persona para comunicarse con la misma eficacia que antes.
Existe una variedad de consejos para reducir las fluctuaciones cognitivas en personas que viven con demencia. Estos incluyen limitar el consumo de cafeína, exponerlos a la luz natural durante el día y a una iluminación más cálida por la noche, y realizar suficiente actividad física.
Sin embargo, las fluctuaciones cognitivas en las personas que viven con demencia son un aspecto complejo y desafiante de la enfermedad. Y si bien algunas intervenciones conductuales, como la musicoterapia, pueden proporcionar mejoras temporales en el estado de ánimo y la memoria, la demencia es una enfermedad terminal.
En la actualidad existen varios medicamentos que prometen frenar el deterioro de la memoria en personas con Alzheimer. Sin embargo, los efectos son pequeños y se necesita mucha más investigación para comprender y tratar mejor esta devastadora enfermedad.
Yen Ying Lim, profesor asociado, Universidad de Monash
Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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