Como psiquiatra académico que trata a personas con ansiedad y trauma, a menudo escucho preguntas sobre las benzodiacepinas y recibo referencias de pacientes que están tomando estos medicamentos y son reacios a dejarlos.
Se ha dado una creciente atención hacia los riesgos a largo plazo de las benzodiacepinas, incluyendo el potencial de adicción, sobredosis y deterioro cognitivo. El índice de muerte por sobredosis entre los pacientes que reciben tanto benzodiacepinas como opiáceos es 10 veces mayor que el de los que solo reciben opiáceos, y el mal uso del benzo es una preocupación seria.
¿Qué son las benzodiacepinas?
Las benzodiacepinas son una clase de medicamentos antiansiedad o ansiolíticos, que aumentan la actividad de los receptores del ácido gamma-aminobutírico en el cerebro. El ácido gamma-aminobutírico (GABA) es un neurotransmisor, una molécula que ayuda a las células cerebrales o a las neuronas a comunicarse entre sí. Los receptores del GABA están ampliamente disponibles en todo el cerebro, y las benzodiacepinas trabajan para reducir la ansiedad al mejorar la función inhibidora del GABA.
La familia de las benzodiacepinas incluye el diazepam o Valium; el clonazepam o Klonopin; el lorazepam o Ativan; el clordiazepóxido o Librium; y el más conocido en la cultura popular, el alprazolam o Xanax, entre otros.
Los diferentes benzos tienen efectos similares, pero difieren en cuanto a su potencia, el tiempo que tardan en funcionar y la vida media, que es una medida del tiempo que el medicamento permanece en el organismo. Por ejemplo, mientras que el diazepam tiene una vida media de hasta 48 horas, la vida media del alprazolam puede ser tan corta como seis horas. Esto es importante, ya que una vida media más corta está relacionada con un mayor potencial de adicción y dependencia. Esa es una razón por la que los médicos típicamente no se emocionan al prescribir Xanax por largos períodos de tiempo.
¿Cuándo se usan?
Los benzos fueron introducidos en el mercado en la década de 1950 y fueron considerados como una alternativa más segura a los barbitúricos que se usaban entonces para tratar la ansiedad. Para la década de 1970, los benzos estaban entre los medicamentos más altamente prescritos.
Los benzos se usan principalmente para tratar trastornos de ansiedad, como fobias, trastorno de pánico y trastorno de ansiedad generalizada. Se usan principalmente durante un corto período al inicio del tratamiento. Esto se debe a que el principal tratamiento farmacológico para la ansiedad —los antidepresivos— puede tardar algunas semanas en hacer efecto. Durante ese tiempo, si la ansiedad es grave y debilitante, se pueden recetar benzodiacepinas para su uso temporal.
Las benzodiacepinas también se prescriben para situaciones ocasionales de alta ansiedad, como la causada por fobias. El principal tratamiento de las fobias, como el miedo excesivo a los animales, a los lugares y a las interacciones sociales, es la psicoterapia. Sin embargo, a veces las fobias pueden interferir con el funcionamiento de la persona solo de manera esporádica, y la persona puede no estar interesada en invertir en la terapia. Por ejemplo, una persona con miedo a volar, que puede volar en un avión una o dos veces al año, puede elegir tomar un benzo antes de volar. Sin embargo, para un hombre o mujer de negocios que vuela varias veces al mes, se recomienda la psicoterapia.
Los benzos también se pueden utilizar para situaciones de estrés a corto plazo, como una entrevista de trabajo estresante.
Los benzos también se utilizan para otras afecciones médicas, como el tratamiento de convulsiones o la abstinencia de alcohol en el hospital. No hay evidencia del uso de benzos para el trastorno de estrés postraumático.
Así que, ¿por qué la preocupación?
Los médicos tienen un juramento hipocrático de «primero no hacer daño».
Un riesgo importante del uso de benzos a largo plazo es la adicción. Esto significa que usted puede llegar a ser dependiente de estos medicamentos y debe seguir aumentando la dosis para obtener el mismo efecto. En realidad, los benzos, especialmente el Xanax, tienen un valor en la calle debido a la agradable sensación que inducen. En 2017, hubo más de 11.000 muertes relacionadas con los benzos solos o con otras drogas, y en 2015, una quinta parte de los que murieron por sobredosis de opiáceos también tenían benzos en la sangre.
Los benzos son a la ansiedad lo que los opiáceos son al dolor. Ambos son mayormente para uso a corto plazo, tienen un potencial de adicción y no son una cura. La sobredosis de benzos, especialmente cuando se mezclan con alcohol u opiáceos, puede llevar a una respiración más lenta y potencialmente a la muerte. El mal uso del benzo también puede llevar a una falta de control del comportamiento agresivo o impulsivo.
Dado que los benzos son medicamentos sedantes, también incrementan el riesgo de accidentes y caídas, especialmente en los ancianos. Esto es peor cuando se mezclan con otros supresores del sistema nervioso central como el alcohol o los opiáceos.
Recientemente, hemos estado aprendiendo más sobre el potencial deterioro cognitivo de memoria y psicomotor en el uso a largo plazo de las benzodiacepinas, especialmente en los adultos mayores. Las funciones cognitivas afectadas pueden incluir la velocidad de procesamiento y el aprendizaje, entre otras. Tales efectos pueden persistir incluso después de terminar el uso a largo plazo de las benzodiacepinas.
Suspender el uso de benzos de manera abrupta, especialmente en dosis altas, puede causar síntomas de abstinencia, como inquietud, irritabilidad, insomnio, tensión muscular, visión borrosa y corazón acelerado. La abstinencia de altas dosis de benzos, especialmente las de acción corta, puede ser peligrosa y puede llevar a un ataque. La suspensión de estos medicamentos debe hacerse sin demora.
Opciones más seguras
Existen tratamientos efectivos más seguros para la ansiedad, pero requieren paciencia para funcionar. El tratamiento de primera línea para los trastornos de ansiedad es la psicoterapia, principalmente la terapia cognitivo-conductual. Durante la terapia, la persona aprende más habilidades de adaptación y corrige las distorsiones cognitivas para reducir el estrés.
La terapia de exposición es un tratamiento eficaz para las fobias, la fobia social, el trastorno obsesivo-compulsivo y el trastorno de estrés postraumático. Durante la terapia de exposición, la persona se expone gradualmente a la situación temida bajo la guía del terapeuta, hasta que la situación no cree más ansiedad. Es importante que las habilidades aprendidas durante la terapia siempre se puedan utilizar, permitiendo un mejor resultado a largo plazo en comparación con los medicamentos.
Los medicamentos también se utilizan para el tratamiento de los trastornos de ansiedad. El grupo principal de tales medicamentos son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, comúnmente conocidos como antidepresivos. Ejemplos de tales medicamentos son la fluoxetina, la sertralina y el citalopram. Especialmente cuando se combinan con la psicoterapia, estos medicamentos son eficaces y son opciones más seguras que los benzos, y sin riesgo de adicción.
Arash Javanbakht es profesor asistente de psiquiatría en la Wayne State University. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
***
Le puede interesar
Mamá comparte el secreto que liberó a su hijo del autismo
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
