En 2020, aproximadamente 19,1 millones de personas murieron de enfermedades cardiovasculares en todo el mundo, lo que supuso un aumento del 18,7 por ciento respecto a 2010. En Estados Unidos, alguien sufre un ataque al corazón (infarto de miocardio) cada 40 segundos, y una de cada cinco personas muere cada año a causa de una enfermedad cardiaca.
Entre las muchas enfermedades cardiovasculares, el infarto de miocardio agudo e intenso tiene más probabilidades de causar muerte súbita. ¿Por qué se produce repentinamente un infarto de miocardio? Está relacionado con el «mantenimiento» de las paredes de los vasos sanguíneos, y una clave para abordar este problema es reducir el colesterol malo.
Infarto de miocardio: el problema radica en las paredes de los vasos sanguíneos
Es posible que haya oído historias como ésta: Alguien sufre un infarto de miocardio y muere repentinamente, pero sus amigos y familiares afirman que la persona estaba sana y normal.
Este fenómeno se observó en el estudio Framingham Heart Study, iniciado en 1948. Como sujetos de este estudio en curso, los residentes de la ciudad de Framingham (Massachusetts) se someten a controles y seguimientos sanitarios periódicos.
Basándose en el estudio a largo plazo, los investigadores descubrieron que casi la mitad de los casos de infarto de miocardio eran completamente silentes (presentaban pocos síntomas o ninguno, o no se reconocían como tales).
Huei-Fong Hung, experto en cardiología de Taiwán y médico adjunto de la División de Cardiología del Hospital Shin-Kong Wu Ho-Su Memorial, mencionó en su libro «¿Por qué los infartos de miocardio siempre ocurren de repente?» que el estudio Framingham Heart Study descubrió que la primera aparición de una enfermedad cardiaca en el 62 por ciento de los pacientes varones y el 46 por ciento de las mujeres era un infarto de miocardio o muerte súbita. Estas personas no experimentaron ningún síntoma antes de la aparición de la enfermedad.
Huei-Fong Hung puso un ejemplo: Un paciente se sometió a un cateterismo cardíaco en un hospital de Estados Unidos. Los médicos le dijeron que sus vasos sanguíneos no estaban obstruidos y se fue a casa contento. Sin embargo, una semana después, el paciente murió repentinamente en casa. La autopsia reveló que el paciente tenía tres arterias coronarias con arteriosclerosis grave.
El médico que realizó el cateterismo cardíaco inicial al fallecido se enteró más tarde del incidente y pidió a sus colegas que volvieran a examinar la película del examen inicial. Al final, llegaron a la misma conclusión: los vasos sanguíneos del paciente no estaban obstruidos en el momento del examen inicial.
Mientras tanto, el patólogo también llamó a sus colegas para que volvieran a examinar la muestra patológica del paciente, quienes coincidieron en que el fallecido padecía arteriosclerosis grave.
¿Por qué el cateterismo cardiaco arrojó resultados normales mientras que la anatomía patológica reveló una arteriosclerosis grave?
Huei-Fong Hung dijo que el cateterismo cardiaco examina principalmente el diámetro interno de los vasos sanguíneos, mientras que la anatomía patológica examina la sección transversal de los vasos sanguíneos. La causa del infarto de miocardio a pesar del buen estado del diámetro de los vasos sanguíneos es como «un corrimiento de tierras o el derrumbe de la pared de una montaña».
Explicó que el diámetro interno del vaso sanguíneo no tiene nada que ver con el infarto de miocardio: el problema radica en la pared del vaso sanguíneo. Las paredes engrosadas e inflamadas de los vasos sanguíneos provocan una serie de activaciones que hacen que las placas de la pared del vaso se rompan y produzcan coágulos de sangre. Estos coágulos sanguíneos «colapsan» los vasos sanguíneos como una avalancha, bloqueando el flujo sanguíneo y provocando un infarto de miocardio.
Momentos que conducen a la aparición de la enfermedad cardiovascular
Aunque el infarto de miocardio suele producirse sin previo aviso, existen algunos factores desencadenantes que conducen a su aparición.
Es más probable que se produzcan en «días de tifón», que conducen a la aparición de enfermedades cardiovasculares. Estos «días tifón» son los siguientes: enfado, exceso de trabajo, trasnochar, estrés, infecciones (por ejemplo, cirugía e inflamación), contaminación atmosférica, cambios repentinos de tiempo y vacunaciones.
Un estudio descubrió que la tasa de incidencia de infarto agudo de miocardio era 2,43 veces mayor en las dos horas siguientes a un arrebato de ira. Además, el riesgo de infarto agudo de miocardio aumentaba con el nivel de ira.
El exceso de trabajo, el sueño insuficiente y el estrés elevado son problemas comunes en la sociedad moderna. Un estudio japonés sobre las horas extraordinarias indicó que las personas que trabajaban 61 horas o más a la semana tenían un riesgo dos veces mayor de infarto de miocardio en comparación con las que trabajaban 40 horas o menos a la semana; mientras que las personas que duermen menos de 5 horas al día y duermen menos de 5 horas dos o más días a la semana tienen un riesgo de infarto de miocardio entre dos y tres veces mayor. Las personas que trabajan horas extraordinarias y están privadas de sueño tienen un riesgo extremadamente alto de sufrir un infarto de miocardio.
El estrés mental puede inducir enfermedades cardiovasculares, mientras que el estrés laboral, los problemas económicos, la muerte de amigos y familiares y las enfermedades tienen más probabilidades de desencadenar la aparición de un infarto de miocardio.
Además, la exposición prolongada y repentina a altos niveles del contaminante respirable PM2,5 aumenta el riesgo de infarto de miocardio. Los episodios cardiovasculares inducidos por las PM2,5 pueden estar relacionados con distintos mecanismos, como la inflamación, la trombogénesis y la disfunción endotelial.
Muchas personas son enviadas al hospital para recibir tratamiento de urgencia debido a enfermedades cardiovasculares como consecuencia del rápido descenso de las temperaturas durante el invierno. Las bajas temperaturas aumentan las posibilidades de vasoconstricción, que estrecha los vasos sanguíneos, y las personas con problemas vasculares corren un alto riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un ictus.
Otra razón de la incidencia cardiaca en invierno es que, en respuesta a las bajas temperaturas, el cuerpo activará el sistema nervioso simpático, responsable de acelerar el ritmo cardiaco y elevar la tensión arterial. Como consecuencia, aumentará la frecuencia cardiaca y subirá la tensión arterial, para proteger al organismo de la hipotermia. Estos cambios proporcionan protección a corto plazo, pero si se mantienen, pueden provocar la rotura de placas en los vasos sanguíneos, lo que a la larga conduce a un infarto de miocardio.
La arteriosclerosis es irreversible
La prevención del infarto de miocardio no solo consiste en evitar los «días tifón», sino también en ralentizar el ritmo de endurecimiento de las arterias.
Además de los factores invariables de la edad y la genética, los riesgos de arteriosclerosis incluyen tres altos: hipertensión, hiperglucemia y colesterol alto, junto con el tabaquismo, la obesidad y la falta de ejercicio. Por desgracia, los vasos sanguíneos de las personas con problemas cardiovasculares no recuperarán su buena forma original, a pesar de los cambios que se hagan hoy.
Huei-Fong Hung señaló que la arteriosclerosis es una acumulación a largo plazo, que empieza en la adolescencia. Reducir los factores de riesgo cardiovascular «solo puede ralentizar el ritmo de acumulación y deterioro». Esto se debe a que la cardiopatía es una enfermedad degenerativa, y reducir los factores de riesgo puede ralentizar el ritmo de deterioro de los vasos sanguíneos, «pero lo que ya está dañado no rejuvenecerá ni se restaurará», subrayó.
La clave para ralentizar el ritmo de endurecimiento de las arterias es controlar el nivel de colesterol LDL (colesterol malo).
El colesterol LDL acumulado es el principal determinante del inicio y la progresión de la enfermedad cardiovascular aterosclerótica. La concentración de LDL en plasma está estrechamente relacionada con el riesgo de arteriosclerosis; reducir el colesterol LDL disminuye proporcionalmente el riesgo de enfermedad cardiovascular aterosclerótica.
Un estudio publicado en la revista médica The Lancet en 2020 observó a más de 90,000 residentes de Copenhague con edades comprendidas entre los 20 y los 100 años y descubrió que por cada aumento de 1,0 mmol/L de colesterol LDL en sangre, el riesgo de infarto de miocardio aumentaba en un 34 por ciento, mientras que el riesgo de enfermedad cardiovascular aterosclerótica aumentaba en un 16 por ciento.
Además, el colesterol LDL elevado es más perjudicial para las personas de entre 70 y 100 años, que tienen el mayor riesgo absoluto de padecer ambas enfermedades. Entre las personas con un colesterol LDL de 5,0 mmol/L o superior, las que tenían entre 80 y 100 años eran cuatro veces más propensas a desarrollar estas enfermedades que las que tenían entre 20 y 69 años.
Formas de reducir el colesterol malo y proteger el sistema cardiovascular
Además de dejar de fumar, las personas pueden reducir el colesterol malo y proteger el sistema cardiovascular mediante la dieta, el ejercicio y la medicación.
1. Dieta
Reducir la ingesta de azúcares y carbohidratos refinados, grasas saturadas y grasas trans. La dieta debe componerse principalmente de alimentos naturales no procesados, así como de alimentos que contengan fibra soluble y grasas buenas.
La fibra soluble puede reducir la duración de la permanencia del colesterol malo en la sangre, disminuyendo así el colesterol malo en el organismo. Entre los alimentos ricos en fibra soluble se encuentran los cereales integrales como la avena y la cebada, las legumbres (soja, edamame, lentejas y garbanzos), la berenjena, el quingombó, las manzanas, las uvas, las fresas y los cítricos.
El consumo moderado de alimentos que contienen grasas de alta calidad, como los frutos secos, los aguacates, el aceite de oliva y el pescado azul (caballa, sardinas y salmón), puede ayudar a proteger el corazón.
Los frutos secos son ricos en ácidos grasos insaturados, fitoesteroles y diversos nutrientes antiinflamatorios. Los ácidos grasos insaturados pueden reducir el nivel total de colesterol en el organismo, mientras que los esteroles vegetales pueden reducir la absorción de colesterol por el organismo y ayudar a disminuir los niveles de lípidos en sangre.
Los alimentos que contienen grasas mono y poliinsaturadas, como los aguacates, el aceite de oliva y el pescado azul, ayudan a aumentar el colesterol HDL (colesterol bueno) en sangre.
2. Ejercicio de intensidad moderada a alta
El ejercicio aeróbico de alta intensidad puede mejorar eficazmente los niveles de lípidos y ayudar a eliminar el colesterol malo y los triglicéridos de la sangre.
La Asociación Americana del Corazón recomienda 150 minutos de ejercicio aeróbico a la semana, como caminar a paso ligero, correr, nadar y montar en bicicleta, para mejorar la función cardiopulmonar.
Huei-Fong Hung dijo que para conseguir el efecto de mantener la pared de los vasos sanguíneos, la intensidad del ejercicio debe ser alta, y la frecuencia cardiaca máxima debe alcanzar (220 menos la edad) x 0,7 o 0,8.
3. Estatinas
Huei-Fong Hung señaló que la pérdida de peso y el ejercicio regular pueden reducir el colesterol malo en torno a un 5 por ciento, una dieta sana puede reducir el colesterol malo entre un 5 y un 10 por ciento, y la combinación de una dieta sana y ejercicio puede reducir el colesterol malo entre un 8 y un 10 por ciento de media. En cambio, las estatinas son más eficaces para reducir el colesterol malo. Algunos fármacos más suaves pueden reducir el colesterol en un 30 por ciento, mientras que los más potentes pueden hacerlo en un 50 por ciento; y algunos fármacos pueden incluso reducir el colesterol entre un 60 y un 70 por ciento.
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