En algunas ocasiones el estrés puede empujarnos a ser mejores, pero con bastante frecuencia nos está desgastando.
Nos guste o no, el estrés forma parte de la vida. Pero no todo el estrés es malo. A veces puede empujarnos a ser mejores. Por ejemplo, está demostrado que breves ráfagas de estrés refuerzan nuestro sistema inmunitario. Otras investigaciones demuestran que una pequeña dosis de estrés puede mejorar nuestra capacidad para mantener la atención.
Por supuesto, el estrés también puede ser destructivo y distraer —sobre todo el estrés crónico en dosis elevadas— es un importante factor de riesgo de graves enfermedades.
Equilibrar la balanza del estrés
Aunque un poco de estrés puede mejorar nuestra concentración, demasiado puede perjudicar nuestra capacidad para desenvolvernos en la vida. Los estudios descubrieron que el estrés crónico puede afectar negativamente la creatividad, y el mero hecho de tener pensamientos estresantes incesantes puede perjudicar nuestra función cognitiva.
El estrés puede incluso encoger nuestro cerebro. En un estudio de 2012, investigadores de la Universidad de Yale determinaron que la «adversidad acumulada» está asociada a un menor volumen cerebral, sobre todo en las regiones del cerebro que regulan las emociones y el autocontrol.
Entonces, ¿cómo podemos aprovechar los aspectos positivos del estrés sin inclinar la balanza hacia la autodestrucción? El Dr. Stephen Sideroff, profesor asociado del Departamento de Psiquiatría y Ciencias Bioconductuales de la UCLA y experto internacionalmente reconocido en rendimiento óptimo, ofrece varias ideas sobre cómo podemos manejar mejor el estrés.
El nuevo libro del Sr. Sideroff, «Los 9 pilares de la resiliencia: El camino probado para dominar el estrés, ralentizar el envejecimiento y aumentar la vitalidad», sugiere que la clave para evitar que el estrés nos desgaste es desarrollar nuestra resiliencia ante él.
«Cuando lo hacemos, mantenemos el cuerpo en equilibrio», afirma.
La perspectiva del Sr. Sideroff sobre el estrés, centrada en la resiliencia, se formó a lo largo de los últimos 40 años y se basó tanto en sus años de investigación sobre el cerebro como en su experiencia clínica.
«En mi trabajo con las adicciones me di cuenta muy pronto de que una persona puede ir bien, pero a medida que aumenta el estrés, empieza a perder su capacidad para afrontarlo. Y por eso un cierto porcentaje recurre a las drogas», explica.
Los estudios identificaron el estrés como uno de los principales factores de riesgo para el desarrollo de la drogadicción —cuando un adicto decide dejarlo, el estrés sigue siendo un obstáculo. Las investigaciones demuestran que, a medida que la gente avanza hacia la sobriedad, el estrés encabeza la lista de factores que desencadenan las recaídas.
¿Por qué algunos recurren a un comportamiento tan destructivo cuando la vida se pone difícil? Tal vez sea porque se ha descubierto que el estrés es un factor clave en lo bien que tomamos decisiones y manejamos nuestras emociones. Un artículo de una revista de ciencias del comportamiento de 2017 señala que «la exposición al estrés influye en los circuitos neuronales básicos implicados en el procesamiento de recompensas y el aprendizaje, al tiempo que sesga las decisiones hacia el hábito y modula nuestra propensión a asumir riesgos».
Aun así, con todo el daño que se sabe que causa el estrés, es imposible evitarlo por completo. Sin embargo, tenemos más poder para minimizar el estrés del que imaginamos. Pensemos que nos sometemos a una cantidad excesiva sólo por los pensamientos que tenemos, como cuando rumiamos los peores escenarios o nos reprendemos constantemente con un discurso negativo.
Sideroff considera que las personas suelen resistirse al cambio en este sentido, incluso cuando está claro que deberían hacerlo. Recuerda haber impartido talleres para ejecutivos sobre cómo afrontar el estrés. A los asistentes les entusiasmaban las ideas que presentaba, pero nunca eran capaces de llevarlas a la práctica.
«Invariablemente, cuando me reunía con alguna de estas personas, dos o tres meses más tarde, ni una sola había llevado a cabo ninguna de las cosas de las que habíamos hablado», afirma Sideroff.
Según Sideroff, una de las principales razones por las que nos cuesta dejar atrás el estrés autoinfligido es que creemos que nos sirve. Podemos recordar situaciones particularmente estresantes y señalar directamente lo bueno que salió de ellas, y equiparamos esa sensación con el éxito.
«Si piensa en todos los éxitos que ha tenido en su vida, le garantizo que casi todos, si no todos, han estado asociados al estrés», afirma Sideroff. «Ya sea esa reunión importante que va a marcar la diferencia en tu carrera, o que tengas que hacer una presentación o un examen. Todas estas cosas que conducen al éxito están asociadas al estrés».
Mecanismo de supervivencia
A pesar del impacto negativo que el estrés puede tener en nuestra mente y nuestro cuerpo, la respuesta al estrés existe para ayudarnos. Este mecanismo instintivo básico de supervivencia se pone en marcha en situaciones de vida o muerte. La sensación de lucha o huida que tenemos cuando nos enfrentamos a un episodio estresante nos impulsa a la acción, obligándonos a hacer lo que sea necesario para superarlo y vivir un día más.
Desde un punto de vista biológico, esto se caracteriza por un aumento de las hormonas del estrés (sobre todo adrenalina y cortisol).
Sin embargo, para la inmensa mayoría de las tensiones a las que nos enfrentamos, luchar o huir no son respuestas adecuadas, y aun así esa sensación de lucha o huida permanece. Según el Sr. Sideroff, esto conduce a una tensión interna que mina nuestra energía.
«Nuestro cuerpo se moviliza, lo que significa que gastamos recursos. Tensamos el cuerpo, pero luego tenemos que contener toda esa energía, lo que en realidad requiere energía adicional para restringirla», explica Sideroff. «Puedes ir a una reunión con un jefe y estar preocupado por el resultado, y tu cuerpo se moviliza por el peligro. Pero luego tienes que sentarte allí y mantener toda esa intención energética».
Aunque muchos de nosotros hemos llegado a confiar en esta ansiedad alimentada por el estrés para que nos empuje a través de nuestro día, esta estrategia miope puede conducir eventualmente al agotamiento.
Esto se debe a que no estamos hechos para vivir constantemente al límite todo el tiempo. Una vez que pasa el peligro, nuestro cuerpo necesita liberar esa tensión y reparar toda la inflamación que puede causar el estrés.
Este estado de recuperación (el polo opuesto al de lucha o huida) suele denominarse estado de reposo y digestión, en el que las hormonas del estrés descienden, la inflamación desaparece y nuestros recursos se reponen para que podamos afrontar mejor el siguiente estrés al que nos veamos obligados a enfrentarnos.
Si nunca nos damos la oportunidad de recuperarnos, tendremos que sufrir el siguiente episodio estresante con menos recursos, lo que desequilibrará aún más nuestra mente y nuestro cuerpo.
«Puede afrontar un peligro, pero luego empieza a preocuparse por el siguiente. ¿De dónde voy a sacar el dinero para el próximo pago del alquiler, o qué va a pasar mañana en el trabajo?», dice el Sr. Sideroff.
Por desgracia, la mayor parte de nuestro día se desarrolla en torno al estrés. A menudo hay muchos estímulos que pueden desencadenar de forma fiable una sensación de peligro y empujarnos al modo de supervivencia. Mientras tanto, no solemos dedicar mucho tiempo a iniciar nuestra respuesta de relajación.
Es importante encontrar formas de aprovechar ese modo de descanso y digestión, porque cuando estamos atascados en un estado de estrés y agitación, es menos probable que encontremos una solución meditada.
«En situaciones de peligro, sólo quiere reaccionar. Por eso no se piensa tan bien cuando se está estresado», afirma Sideroff, quien explica que la amenaza de peligro (real o percibido) provoca constricción física, mental y emocional. En este estado, el cuerpo desplaza recursos de la zona del córtex prefrontal del cerebro, conocida por su creatividad, a las zonas más primitivas y reaccionarias del cerebro.
«Una de las razones por las que el ejercicio es tan importante es que da a nuestro cuerpo la oportunidad de liberar esa acumulación de energía», afirma.
Autoaceptación
El libro del Sr. Sideroff ofrece varias estrategias para liberarse de esta mentalidad estresada y reaccionaria y empezar a tomar decisiones más tranquilas, creativas y productivas.
Una forma engañosamente fácil de empezar es simplemente aceptando dónde estás ahora, con verrugas y todo.
Una forma habitual de estresarnos es imaginar que deberíamos estar mucho más avanzados en la vida. Deberíamos ser más listos, más delgados o estar más juntos de lo que estamos, y nos culpamos constantemente por no encontrarnos a la altura.
Sin embargo, el Sr. Sideroff sugiere que esta mentalidad sólo sirve para hacernos sentir más frustrados y, por tanto, menos preparados para afrontar las circunstancias que se nos presentan.
«Cada vez que se enfada consigo mismo, y cada vez que siente que debería estar más avanzado, se está dando un mensaje negativo continuo. Se está diciendo a si mismo: ‘Hay algo malo en mí. No estoy bien. No soy lo suficientemente bueno’. Cada vez que siente que debería estar en un sitio y está en otro. Se está diciendo a si mismo que hay algo malo en si por estar donde está», afirmó.
Al principio, esta estrategia puede parecer perezosa y contraria a la intuición. Después de todo, si no me exijo a mí mismo un nivel más alto, ¿cómo voy a mejorar? Sideroff afirma que esta mentalidad de autodesprecio y decepción constante sólo sirve para malgastar recursos que podrían emplearse mejor en cosas que podemos controlar.
Para que quede claro, aceptar dónde está no es lo mismo que autocomplacencia. Se puede aspirar a mejorar sin dejar de aceptar la realidad del momento.
«No se puede estar en dos sitios a la vez. Así que si estoy en el punto A, no puedo estar en el punto B tanto como me gustaría estar en el punto B. ¿Verdad? Y cuanto más capaz sea de aceptarme a mí mismo por estar en el punto A, más rápido llegaré al punto B porque no me estorbaré a mí mismo», dijo.
Islas de seguridad
Otra forma de sintonizar con el estado de reposo y digestión y preservar tu resistencia al estrés es emplear lo que el Sr. Sideroff llama «Islas de Seguridad». Son momentos y lugares del día o de la vida en los que te permites bajar la guardia.
También puede extender esta idea a las personas con las que se siente seguro. «Es muy importante que empiece a considerar todas sus relaciones con los demás como una fuente de peligro o una fuente de seguridad», afirma Sideroff. «Porque eso va a determinar si se ha dado una oportunidad de recuperación, o si es otra situación en la que expande la energía de supervivencia».
Con el tiempo, podemos cambiar esa idea equivocada que imagina el estrés como la clave de nuestro éxito, y darnos cuenta de que somos mucho más adaptables, creativos y flexibles cuando nos tratamos con compasión.
«El elemento clave de una voz interior sana es una voz que procede de un lugar de aceptación, amor, apoyo y cuidado. Y cuando nos damos eso a nosotros mismos, nos preparamos para un mayor éxito», afirma Sideroff.
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