El gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, conmutó este jueves la pena de muerte de Julius Jones unas horas antes de su ejecución.
El gobernador republicano intervino menos de cuatro horas antes de que Jones, de 41 años, fuera ejecutado con una inyección letal en la Penitenciaría Estatal de Oklahoma en McAlester.
«Después de una piadosa consideración y de revisar los materiales presentados por todas las partes de este caso, he decidido conmutar la sentencia de Julius Jones a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional», dijo el gobernador en una declaración.
Stitt emitió una orden ejecutiva (pdf) para hacerlo, con la condición de que Jones no pueda volver a solicitar la conmutación, el indulto o la libertad condicional.
Una multitud de partidarios de Jones estalló en fuertes aplausos y vítores en el Capitolio de Oklahoma cuando se anunció la decisión justo después del mediodía. A su vez otros 100 partidarios que se habían reunido frente a la prisión de McAlester también celebraron.
Jones fue condenado a muerte en 2002 por el asesinato a tiros en 1999 de Paul Howell, un ejecutivo de seguros, durante un robo de su coche.
Jones dijo que fue inculpado por el verdadero asesino, un amigo del instituto y coacusado, quien fue un testigo clave en su contra. Junto con su familia mantiene que estaba en su casa la noche del asesinato de Howell, cenando y jugando con sus hermanos, pero el jurado nunca escuchó esa información en el juicio.
La información de las transcripciones del juicio revelan que los testigos identificaron a Jones como la persona que disparó y lo situaron junto al vehículo robado de Howell. En concreto, la hermana de Howell, Megan Tobey, declaró ante la Junta de Indultos y Libertad Condicional del Estado que vio a Jones disparar a su hermano en la entrada de la casa de sus padres en Edmond, un suburbio de Oklahoma City.
«Sabemos que el gobernador Stitt tuvo que tomar una decisión difícil», dijo el jueves la familia Howell en una declaración. «Nos consuela que su decisión haya afirmado la culpabilidad de Julius Jones y que no podrá solicitar ni ser considerado para una conmutación, indulto o libertad condicional durante el resto de su vida».
El caso de Jones ganó prominencia después de que una serie documental de tres partes «The Last Defense» (La última defensa), en 2018, destacó su reclamo de inocencia y atrajo la atención de numerosas figuras deportivas, como las estrellas de la NBA, Russell Westbrook, Blake Griffin y Trae Young, y el mariscal de campo de la NFL Baker Mayfield, quienes instaron a Stitt a conmutar la sentencia de muerte de Jones.
Una prueba de ADN iniciada por el equipo de la defensa de Jones ese mismo año, lo vinculó aún más con el asesinato de 1999. Los investigadores encontraron el arma homicida envuelta en un pañuelo con el ADN de Jones en un espacio del ático sobre su dormitorio. Pero Jones afirmó en su solicitud de conmutación que el arma y el pañuelo fueron colocados allí por el verdadero asesino, que visitó la casa de Jones después del asesinato.
El fiscal del condado de Oklahoma, David Prater, y el exfiscal general del estado, Mike Hunter, dijeron anteriormente que hay pruebas abrumadoras contra Jones.
El actual fiscal general de Oklahoma, John O’Connor, dijo el jueves que respeta la decisión de Stitt de conmutar la pena, pero que sigue convencido de la culpabilidad de Jones.
«Estamos muy decepcionados por el hecho de que, después de 22 años, cuatro apelaciones, incluida la revisión de 13 jueces de apelación, el trabajo de los investigadores, los fiscales, los jurados y el juez de primera instancia se haya dejado de lado», dijo O’Connor.
Demetrius Minor, director nacional de Conservadores Preocupados por la Pena de Muerte, agradeció al gobernador la concesión de la clemencia a Jones.
«Agradecemos al gobernador Stitt la concesión de clemencia para Julius Jones», dijo Minor en una declaración enviada por correo electrónico. «Sin embargo, esto no niega el hecho de que la pena de muerte es una política fallida marcada por graves errores. Además de las ejecuciones fallidas, no podemos olvidar que más de 185 personas han sido liberadas del corredor de la muerte debido a condenas erróneas. Como conservadores, seguiremos luchando contra este costoso y descontrolado poder gubernamental que está envuelto en el secreto».
La estrella de la televisión, Kim Kardashian West, también había instado a Stitt a conmutar la sentencia de Jones. El jueves, dio las gracias a Stitt y a la junta estatal de libertad condicional. «Estoy muy agradecida a todos los que usaron su voz y ayudaron a salvar la vida de Julius hoy», dijo en Twitter.
En octubre, Oklahoma llevó a cabo la primera ejecución en el estado en seis años a un condenado a la pena capital, después de una moratoria en las ejecuciones debido a la preocupación por sus métodos de inyección letal.
Con información de The Associated Press
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