Los administradores federales de tierras anunciaron el lanzamiento de un proceso de permisos acelerado que beneficiará, si se aprueba, a la primera mina de vanadio en Estados Unidos.
La Oficina de Gestión de Tierras, una agencia del Departamento del Interior de EE.UU., dijo a principios de este mes, en un comunicado, que ha comenzado el proceso de determinación del alcance del Proyecto de Mina de Vanadio Gibellini, ubicado a unas 27 millas (43 kilómetros) al sureste de Eureka, Nevada.
El alcance es parte del proceso de preparación de declaraciones de impacto ambiental (EIS), requeridas para proyectos importantes que están bajo la jurisdicción de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA), la cual fue modernizada recientemente por la administración Trump para que los proyectos se realicen más rápido.
Al anunciar los planes para la revisión acelerada de la mina de vanadio, la oficina dijo que la dependencia de EE.UU. al vanadio extranjero «crea una vulnerabilidad estratégica, tanto para la economía como para los militares, ante las acciones adversas de gobiernos u otros eventos que puedan interrumpir el suministro de este mineral clave».
La reducción de esta vulnerabilidad fue uno de los objetivos de la Orden Ejecutiva 13807 de 2017, que obliga a los secretarios de interior y comercio a desarrollar, proteger y ampliar el acceso comercial a minerales críticos.
El vanadio es un metal raro utilizado como una aleación que fortalece el acero, el aluminio y el titanio para su uso en una variedad de industrias clave, incluida la aeroespacial. Estados Unidos actualmente importa vanadio, principalmente de Austria, Canadá y Rusia. China produce más de la mitad del vanadio del mundo, pero consume la mayor parte de este.
Además de la orden ejecutiva de 2017, que permitía el otorgamiento expedito de permisos, la administración Trump introdujo el 15 de julio una regla final revisada (pdf) sobre la implementación de la NEPA. Tal regla introdujo un límite de tiempo presuntivo de dos años para la preparación de una declaración de impacto ambiental (EIS) y sugirió un límite de 150 páginas en el documento, a menos que se relacione con propuestas de «alcance o complejidad inusual», en cuyo caso deben ser menos de 300 páginas.
Un informe reciente (pdf) del Consejo de la Casa Blanca sobre Calidad Ambiental (CEQ) encontró que la extensión promedio de un EIS fue de más de 600 páginas, mientras que el tiempo promedio para que las agencias federales realicen revisiones NEPA fue de cuatro años y medio.
El gerente del Distrito de Administración de Tierras, Doug Furtado, dijo que espera, en un plazo de 12 meses, una decisión con respecto a la mina de vanadio Gibellini.
«Si se aprueba, este proyecto proporcionará cientos de empleos y contribuirá a la fuente nacional de minerales críticos del país», dijo Furtado.
El solicitante de la mina de vanadio es Nevada Vanadium Company, que planea extraer alrededor de 10 millones de libras al año o, aproximadamente, la mitad de la demanda total de EE.UU.
Ron Espell, vicepresidente de medioambiente y sostenibilidad de Nevada Vanadium, dijo que las minas de vanadio históricamente han sido prohibitivas en Estados Unidos debido a la baja calidad de los depósitos.
«Se trata de la pureza y nunca se puede determinar económicamente», dijo. “Este [deposito] es único. Está en el rango puro de 98 a 99 por ciento. Hace que nuestro proyecto sea muy atractivo”.
El proyecto, que es «desarrollar, operar y cerrar una mina de pilas de lixiviación a cielo abierto, para la extracción y recuperación de vanadio y pequeñas cantidades de uranio», se encuentra actualmente en la etapa de análisis y preparación de documentos, según la Oficina de Gestión de Tierras.
Associated Press contribuyó a este informe.
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