La vainilla tiene una larga historia de usos diversos, tanto culinarios como medicinales. Sus beneficios y aplicaciones medicinales se basan en las propiedades químicas de la vainillina y el ácido vainílico, los principios activos de la vainilla. Aunque los usos medicinales pasaron a la historia, investigaciones recientes los devolvieron a la luz. La vainilla es conocida por su intenso sabor aromático, pero sus propiedades medicinales tienen algunas aplicaciones potenciales sorprendentes.
La vainilla es el sabor más popular del mundo y el segundo producto botánico más caro después del azafrán. La vainilla se extrae de las vainas de la orquídea Vanilla planifolia y está formada por más de 200 compuestos, pero su sabor y fragancia característicos proceden principalmente de la vainillina.
Las vainillas más apreciadas proceden de la vaina de vainilla mexicana, apreciada por su rico sabor y aroma. Aunque otros países producen vainilla de calidad algo inferior, Madagascar es el mayor productor de vainilla natural, con el 75 por ciento de la producción mundial actual, según un trabajo conjunto publicado en 2021.
Historia
Los usos medicinales de la vainilla se remontan a Mesoamérica, donde los mayas descubrieron y cultivaron la orquídea vainilla. Utilizaban las vainas verdes de vainilla para tratar las picaduras de insectos venenosos y curar heridas. A las mujeres les daban una tintura de vainilla para calmar la histeria y la depresión.
Tras conquistar el imperio azteca en el siglo XVI, los conquistadores españoles se interesaron mucho por las plantas de su recién adquirido país y sus propiedades botánicas. Produjeron manuscritos, escritos principalmente por los monjes que llegaron después, que documentaban las aplicaciones medicinales de estas plantas, incluida la vainilla. Después de que Hernán Cortés, el conquistador español de México, trajera la vaina de vainilla a Europa, se hizo popular como estimulante y afrodisíaco. La vainilla acabó apareciendo en la farmacopea europea en el siglo XVIII.
Producción de vainilla
La mayoría de la gente oyó hablar de dos tipos de vainilla: el extracto utilizado para cocinar y el aceite esencial utilizado con fines cosméticos y medicinales.
La vainilla no produce un «aceite esencial», pero existen métodos para extraer compuestos específicos de las vainas de vainilla y crear un producto de aceite esencial. El aroma y la potencia de estas extracciones varían en función de las plantas recolectadas y de la calidad de las vainas fermentadas.
Extracto de vainilla
El extracto puro de vainilla es caro y muy demandado. Por eso se popularizó el extracto de vainilla sintético o de imitación. Se trata de un aromatizante alimentario más barato, elaborado a partir de ingredientes menos costosos, como aceite de clavo, pulpa de madera, alquitrán de hulla y subproductos del petróleo.
Los productores comerciales extraen la vainillina de la vaina mediante prensado en frío, vapor, microondas, ultrasonidos o enzimas. A continuación, la vainillina se mezcla con una base de alcohol y agua para producir extracto puro de vainilla. El extracto de vainilla sintética sólo contiene pequeñas cantidades de vainillina y, por lo tanto, no tiene ninguno de los otros beneficios para la salud que tiene el extracto de vainilla natural puro o el aceite esencial.
Aceite esencial de vainilla
El aceite esencial de la vaina de vainilla se obtiene mediante extracción con disolventes, que produce un concentrado semisólido denominado oleorresina de vainilla, utilizado en la industria de la perfumería. Este concentrado no es comestible. La oleorresina se utiliza para elaborar el absoluto de vainilla, que tiene una consistencia más fina y se disuelve fácilmente en un aceite portador como el de coco, almendra o jojoba. El aceite esencial de vainilla comestible es una infusión de la vaina de vainilla en un aceite comestible como el de almendras o el de pepitas de uva. El mejor aceite comestible de vainilla comercial debe ser orgánico y utilizar un aceite de calidad alimentaria o, en el caso de las tinturas de vainilla, un licor de calidad alimentaria como el vodka. Los aceites comestibles que se venden comercialmente deben indicar que están hechos para el consumo. Estos aceites comestibles de vainilla pueden realzar el sabor de alimentos y bebidas o utilizarse con fines medicinales.
Propiedades
Aunque las propiedades medicinales de la vainilla fueron reconocidas en muchas culturas durante siglos, las evaluaciones científicas solo se publicaron en los últimos 15 años. Los estudios revelaron otras propiedades, como el uso potencial de la vainilla como tranquilizante natural, analgésico, febrífugo y digestivo, así como antibacteriano, antioxidante y antirreumático. Botanicals Online, un grupo de colaboración de expertos médicos, farmacéuticos y botánicos, recopiló publicaciones que informan de estas características.
Usos medicinales
Según el King’s American Dispensary de 1898, la vainilla como aromática se utilizaba para excitar el cerebro y ayudar a conciliar el sueño. También se recomendaba para aumentar la energía muscular y excitar los órganos sexuales. Las instrucciones del Dispensario comienzan con la pulverización de trozos de vainas de vainilla secas para hacer un polvo mezclado con azúcar. Las infusiones de este polvo se hacían con agua hirviendo. Media onza líquida de esta infusión debía tomarse de tres a cuatro veces al día para aliviar el reumatismo, la histeria y la fiebre.
Algunas culturas creen hoy en el poder de las plantas y en sus aplicaciones para diversas afecciones mediante polvos, tinturas y ungüentos. Hasta ahora, existen pocas investigaciones que documenten el uso de la vainilla y sus resultados científicos en el ámbito clínico. Sin embargo, se obtuvieron resultados prometedores en estudios de laboratorio con animales.
Los fenoles antioxidantes, los taninos, el ácido vanílico y la vainillina resultan prometedores en el tratamiento de la inflamación y el envejecimiento. Los compuestos aromáticos volátiles eugenol, limoneno, cumarina, salicilato y benzaldehído ayudan al aceite de vainilla a tratar el insomnio, la depresión y los trastornos de ansiedad. Como analgésico, es útil para dolores musculares, estomacales y de cabeza. Como digestivo, puede ser beneficioso para la gastritis, el ardor de estómago y los trastornos de la vesícula biliar.
Investigación
El interés por el uso de la vainilla con fines terapéuticos aumentó. El artículo conjunto del 2021 de investigadores de la India y Australia es una recopilación de algunas de las investigaciones recientes recogidas en la literatura.
«Resumimos los posibles bioactivadores de la vainillina y sus derivados con el objetivo de cambiar la perspectiva de ser un sabor popular a una molécula terapéutica de la nueva era», escribieron los autores en el artículo.
Entre las numerosas propiedades terapéuticas de la vainilla de las que se tiene constancia figuran las antioxidantes, antiinflamatorias, anticancerígenas, protectoras contra la diabetes, antifúngicas, antibacterianas, moduladoras de la actividad antibiótica y antivirales. La aplicabilidad como ingrediente farmacéutico activo puede ser útil para la neurodegeneración, la inhibición de la formación de tumores, la resistencia a los antibióticos, la modificación de la anemia falciforme, la ingeniería de tejidos y para las infecciones víricas.
Otros estudios clínicos recientes analizaron las propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antimicrobianas de la vainillina para prevenir e invertir el envejecimiento de la piel y los daños causados por los radicales libres, así como para tratar el acné. Otro estudio investigó la vainillina como protección y tratamiento de las úlceras gástricas.
El dulce aroma de la vainilla se probó como estimulante olfativo en recién nacidos con cierto éxito en la disminución de la frecuencia de la apnea del sueño.
Efectos secundarios
Los aceites esenciales, incluido el de vainilla, son muy potentes y deben diluirse con un aceite portador antes de aplicarlos sobre la piel para reducir el riesgo de irritación o reacción cutánea. Existe poca información sobre otros efectos secundarios, pero la mayoría de los profesionales consideran que se trata de una planta natural útil y bien tolerada por el organismo. Si se ingiere el aceite, hay que asegurarse de que sea de calidad alimentaria y preferiblemente orgánico. Lea las etiquetas.
Prepare su propio aceite de vainilla
Es fácil hacer su propia infusión casera de aceite de vainilla. Comience con vainas de vainilla de calidad que se hayan secado y fermentado correctamente. Rebane varias vainas en secciones finas y luego córtelas en trozos pequeños. Coloque los trozos en un tarro limpio con tapa. Llene el tarro con el aceite neutro que prefiera, como aceite de semillas de uva o de almendras. Deje que la mezcla se infusione a temperatura ambiente durante al menos tres semanas o más. Cuando esté lista, vierta la solución a través de un colador en un tarro nuevo. La infusión de aceite resultante puede añadirse al baño, utilizarse sobre la piel o en un difusor de aromaterapia.
Si utilizó granos y aceite ecológicos, puede utilizarlos en alimentos o bebidas para realzar su sabor. Si infusionas los granos en un licor comestible como el vodka, tendrá un excelente digestivo o tintura para dolores de cabeza y fiebres.
Reflexiones finales
Un último comentario sobre las dosis, especialmente si la vainilla se va a tomar internamente. No ingiera directamente el extracto de vainilla, que puede contener sustancias nocivas según la calidad del producto. Como ocurre con otros aceites esenciales, la cantidad correcta depende de la edad y el estado de salud del usuario. No existe suficiente información científica sobre las dosis de vainilla. Sin embargo, muchos productores de aceites esenciales basan sus dosis sugeridas en años de experiencia.
Dado que aún se están investigando los usos históricos de la vainilla para el alivio medicinal de algunos síntomas, algunas personas pueden mostrarse cautelosas o contrarias al uso de la vainilla con fines que no sean culinarios. Siga las instrucciones del fabricante y consulte a un profesional de la salud si tiene alguna duda.
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