DENVER— Se espera que los propietarios de una funeraria de Colorado se declaren culpables el viernes de los cargos estatales que los acusan de dejar que 190 cuerpos se descompongan en sus instalaciones y de dar a los afligidos familiares cenizas falsas.
Los propietarios de Return to Nature Funeral Home, Jon y Carie Hallford, comenzaron a almacenar cuerpos en un edificio en ruinas cerca de Colorado Springs desde 2019 y dieron a las familias hormigón seco en lugar de restos cremados, según los cargos. El sombrío descubrimiento del año pasado trastornó el proceso de duelo de las familias.
A lo largo de los años, los Hallford gastaron extravagantemente, dicen los fiscales. Utilizaron el dinero de los clientes y casi 900,000 dólares de fondos de ayuda para la pandemia para comprar esculturas corporales con láser, autos de lujo, viajes a Las Vegas y Florida, 31,000 dólares en criptomonedas y otros artículos de lujo, según los registros judiciales.
El mes pasado, los Hallford se declararon culpables de cargos federales de fraude en un acuerdo en el que reconocían haber defraudado a clientes y al gobierno federal. Ambos están acusados de más de 200 cargos de maltrato de cadáveres, robo, falsificación y lavado de dinero ante la corte estatal.
Jon Hallford está representado por la oficina de abogados de oficio, que no hace comentarios sobre los casos. El abogado de Carie Hallford, Michael Stuzynski, declinó hacer comentarios.
Durante cuatro años, los clientes de Retorno a la Naturaleza esparcieron lo que creían que eran las cenizas de sus seres queridos en lugares significativos, a veces a un vuelo de avión de distancia. Otros llevaban sus urnas en viajes por todo el país o las conservaban en su casa.
Los cadáveres, que según la acusación estaban almacenados inadecuadamente, fueron descubiertos el año pasado cuando los vecinos denunciaron un hedor procedente de un edificio de la pequeña localidad de Penrose, al suroeste de Colorado Springs.
Las autoridades encontraron los cadáveres apilados unos sobre otros, algunos plagados de insectos. Entre ellos había restos demasiado descompuestos para su identificación visual. El edificio era tan tóxico que los equipos de respuesta tuvieron que llevar equipo para materiales peligrosos y solo pudieron permanecer en su interior durante breves períodos de tiempo.
El descubrimiento de los cadáveres en Retorno a la Naturaleza llevó a los legisladores estatales a reforzar lo que hasta entonces había sido una de las normativas más laxas del país en materia de funerarias. A diferencia de la mayoría de los estados, Colorado no exigía inspecciones rutinarias de las funerarias ni credenciales para sus operadores.
Este año, los legisladores de Colorado actualizaron la normativa para equipararla a la de la mayoría de los demás estados, en gran medida con el apoyo del sector de las funerarias.
Por Jesse Bedayn
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