El senador demócrata y aspirante a la presidencia Bernie Sanders (demócrata por Vermont) presentó su «Ley de Prohibición del Fracking» al Congreso de los Estados Unidos el 28 de enero, que de ser aprobada prohibiría la fractura hidráulica en todo Estados Unidos para el 2025. El proyecto de ley fue escrito por Sanders y una de sus más destacados partidarias en las primarias demócratas, la representante Alexandria Ocasio-Cortez (demócrata por N.Y.). El proyecto de ley prohibiría el fracking cerca de los hogares y las escuelas para 2021 y luego, «a partir de 2025, prohibiría el fracking en todo el país».
Sin embargo, el proceso de hidrofracturación (o «fracking») ha jugado un papel muy importante en la transición de Estados Unidos a la independencia energética. La «revolución del ‘shale‘» significó que las técnicas de perforación horizontal junto con los métodos de fracturación de rocas a alta presión hacían que el petróleo y el gas «apretados» previamente inaccesibles fueran inaccesibles. En su discurso sobre el Estado de la Unión del 5 de febrero, el Presidente Donald Trump dijo que «Hemos desatado una revolución en la energía americana. Los Estados Unidos son ahora el productor número uno de petróleo y gas natural en todo el mundo».
Hablando sobre la revolución del «shale», o revolución del esquisto, en noviembre, el Presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo: «La independencia energética de los Estados Unidos… la gente ha estado hablando de ello durante 50 años, y nunca pensé que sucedería, y aquí está. Me parece que es un milagro por naturaleza. Así que es algo grandioso, diría yo. Eso no quiere decir que no haya asuntos que manejar… pero creo que ha sido una gran cosa para el país. Creo que cerrar la industria del «shale», sí, probablemente no sería algo bueno para la economía».
Efectos de la prohibición del fracking en la economía
Según la consultora independiente de investigación energética Rystad Energy, Estados Unidos posee más de 264,000 millones de barriles de petróleo recuperable, más que Rusia o Arabia Saudita. Además, hasta el 50 por ciento de las reservas de petróleo estadounidenses son «no convencionales», lo que significa que solo podrían ser extraídas por fracking. La investigación (pdf) del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago muestra que la recuperación de dichas reservas de petróleo y gas natural mediante la hidrofracturación impulsa las economías locales a través de un aumento de los ingresos (en torno al 7 por ciento), el empleo (en un 10 por ciento) y los precios de la vivienda (6 por ciento). Además, se ha comprobado que los aumentos superan los costos asociados a la actividad de fracking, como el aumento de los costos de los camiones, el ruido y la contaminación atmosférica, y el «aumento marginal» de las tasas de delincuencia. Según el coautor del estudio, el profesor Chris Knittel, «Este estudio deja claro que en la red hay beneficios para las economías locales, lo que creemos que es una información útil para los líderes de los Estados Unidos y del extranjero que están decidiendo si permiten el fracking en sus comunidades».
El Director de Comunicaciones del American Petroleum Institute (API), Ben Marter, dijo que «los líderes de EE.UU. deben potenciar el liderazgo energético de EE.UU., pero las políticas energéticas restrictivas, como la prohibición del fracking, amenazarían la seguridad energética de EE.UU., renunciarían al control del futuro energético de EE.UU. y se retirarían del liderazgo energético de EE.UU.». El API destaca que durante más de medio siglo, los presidentes de EE.UU.—tanto demócratas como republicanos—han pedido que se ponga fin a la dependencia de Estados Unidos de la energía extranjera. Además, el hecho de que Estados Unidos sea el líder mundial en la producción de gas natural y petróleo ofrece enormes beneficios a los consumidores, al tiempo que reduce las emisiones y abre una nueva era de liderazgo energético de Estados Unidos.
Steve Gorem, asesor político de The Heartland Institute, dijo que la revolución del esquisto y la creciente producción de petróleo de los Estados Unidos traen un nuevo nivel de estabilidad a los sistemas económicos del país y del mundo. Describió cómo el aumento del precio del petróleo durante la crisis de 1973 estimuló la recesión de 1973-1975. Contrastó esto con la situación actual, donde «el 14 de septiembre del año pasado, 25 drones y misiles explotaron en dos instalaciones de procesamiento de petróleo de Arabia Saudita. Más de 5.7 millones de barriles de la capacidad de producción saudita se desconectaron, más de la mitad de la producción saudita. Pero los precios del petróleo apenas se movieron. El 8 de enero de este año, Irán disparó más de una docena de misiles en dos instalaciones de Irak que albergaban personal militar estadounidense. Sin embargo, los precios mundiales del petróleo se mantienen hoy en día en niveles bajos, justo por encima de los 50 dólares por barril. Los ataques con misiles en Arabia Saudita e Irak en décadas anteriores probablemente habrían disparado grandes picos en el precio del petróleo».
Nuevo Acuerdo Verde
El proyecto de ley está en línea con la propuesta del Nuevo Acuerdo Verde que Sanders dice que implementará si es elegido presidente. El Nuevo Acuerdo Verde planea «Transformar nuestro sistema de energía lejos de los combustibles fósiles a un 100 por ciento de eficiencia energética y energía sostenible para el 2030 a más tardar» y «terminar con la codicia en nuestro sistema de energía» a través de la propiedad pública de energía renovable. El Acuerdo también electrificaría y descarbonizaría completamente el sistema de transporte, incluyendo las industrias de la navegación y la aviación. La industria de los combustibles fósiles sería procesada y demandada «por los daños que ha causado», se prohibiría la perforación en alta mar y los recursos de combustibles fósiles en tierras públicas se mantendrían en el suelo. Todos los nuevos permisos federales de combustibles fósiles se darían por terminados. Se prohibirían tanto la importación como la exportación de combustibles fósiles, mientras que en el acuerdo se establece que «la extracción de carbón por fracking y por remoción de la cima de una montaña son dos métodos especialmente perjudiciales para la extracción de combustibles fósiles. Hacen que las comunidades vecinas sean menos saludables y seguras. Deben ser prohibidos inmediatamente».
Prohibiciones iniciales a partir de 2021
La ley establece que «La Ley de Prohibición del Fracking» instituiría una prohibición federal inmediata de todos los nuevos permisos federales para la infraestructura relacionada con el fracking y una prohibición del fracking a 2,500 pies (762 m) de hogares y escuelas para el año 2021. Luego, a partir de 2025, prohibiría el fracking en todo el país». Sin embargo, la legislación también insiste en una transición justa para los empleados de la industria de hidrofracturación. El proyecto de ley ordena al Departamento de Trabajo que se asocie con otros organismos federales y partes interesadas para elaborar un plan para dar prioridad a «la colocación de trabajadores de combustibles fósiles en empleos bien remunerados en las comunidades en que viven, a medida que los Estados Unidos avanzan rápidamente hacia un sistema de energía basado en la energía sostenible y la eficiencia energética».
El proyecto de ley se centra en lo que dice que son los peligros del fracking para la salud pública, los trabajadores y las comunidades, y especialmente para evitar el cambio climático. «Debemos darnos cuenta de que los trabajadores de los campos de hidrofracturación no son el enemigo, los mineros del carbón no son el enemigo, y los trabajadores de las plataformas petroleras no son el enemigo. El cambio climático es el enemigo», dijo Sanders. «El fracking es un peligro para nuestro suministro de agua. Es un peligro para el aire que respiramos, ha provocado más terremotos y es altamente explosivo. Para completar, está contribuyendo al cambio climático. Si nos tomamos en serio el aire y el agua potable limpios, si nos tomamos en serio la lucha contra el cambio climático, la única forma segura y sana de avanzar es prohibir el fracking en todo el país».
El intento de Sanders de prohibir el fracking hace eco del de su compañera de fórmula del Partido Demócrata, Elizabeth Warren, quien ha prometido prohibirlo en su primer día de trabajo si es elegida presidenta en 2020.
On my first day as president, I will sign an executive order that puts a total moratorium on all new fossil fuel leases for drilling offshore and on public lands. And I will ban fracking—everywhere.
— Elizabeth Warren (@ewarren) September 6, 2019
El proyecto de ley Sanders afirma que el fracking resulta en la fuga de metano, un gas de efecto invernadero. Además, establece que el gas natural no es un gas puente en el camino hacia una economía descarbonizada. «La energía renovable y el almacenamiento eliminan cualquier necesidad de gas obtenido a través de hidrofracturación», dice, mientras que «todas las tecnologías necesarias para apoyar la transición hacia una electricidad 100 por ciento renovable existen a escala comercial y con costos iguales o más baratos en comparación con los combustibles fósiles». Sanders cree que las comunidades de bajos ingresos, las comunidades de color, las comunidades indígenas y otras «comunidades de justicia ambiental» en los Estados Unidos están desproporcionadamente expuestas a la contaminación por fracturación hidráulica, y que «el fracking no está en el interés nacional de los Estados Unidos».
Sin embargo, parece seguro que cualquier proyecto de ley destinado a prohibir el fracking tendría que ser aprobado por el Congreso, e incluso podría ser objeto de impugnación jurídica. Según Standard & Poors, «parece improbable que el proyecto de ley se convierta en ley y estaría sujeto a años de desafíos legales si alguna vez lo hiciera, pero su introducción constituye tal vez la propuesta legislativa más amplia para obstaculizar el crecimiento del petróleo y el gas natural en el país».
En una declaración de Bernie Sanders dijo que el proyecto de ley ha sido respaldado por varias organizaciones ambientales como el Sierra Club, Greenpeace USA y Friends of the Earth, así como por personalidades de Hollywood como el cineasta y activista Josh Fox y el actor Mark Ruffalo.
Sin embargo, los analistas de Rystad Energy creen que una prohibición federal del fracking tendría un efecto relativamente menor en la producción de petróleo y gas. «Un análisis reciente realizado por Rystad Energy sugiere que si se eliminara la actividad de fracking en la superficie federal—de acuerdo con un objetivo político declarado de al menos un candidato presidencial— el resultado sería un cambio generalizado de capital de la superficie federal a la privada y estatal en un intento de reemplazar los volúmenes de petróleo perdidos. En otras palabras, una posible prohibición del fracking probablemente tendría un pequeño impacto inmediato en las cifras de producción de petróleo y gas de todo el país».
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