LOS ÁNGELES—Una noche de miércoles de este mes, en la esquina de las calles Figueroa y 69, había jóvenes de apenas 15 años en tanga y con las blusas desabrochadas, mientras los coches se detenían en un pequeño atasco bajo el débil resplandor de las apagadas luces de la calle.
Incluso en una noche entre semana, la zona más concurrida de Los Ángeles para el trabajo sexual—conocida coloquialmente como «The Blade»—tiene hombres sonrientes con las ventanillas del coche bajadas comprando mujeres y niñas.
En este barrio del sur de Los Ángeles, afirman los grupos de ayuda, las mujeres jóvenes y las adolescentes menores de edad son animadas a solicitar sexo con fines lucrativos por la vigilancia de sus proxenetas.
“Un ‘John Jam’ es como un embotellamiento de tráfico, pero con gente haciendo fila para comprar chicas para sexo”, dijo Mari Clark, del After-Hours Ministry, una organización cristiana que trabaja para ayudar a las víctimas de explotación sexual, a The Epoch Times desde el asiento del copiloto de una furgoneta que la organización utiliza para ayudar a las prostitutas de la zona.
«Los fines de semana [ellos] son mucho más frecuentes y se puede tardar hasta 20 minutos en recorrer un pequeño bloque de casas», dijo.
Ese miércoles por la noche—alrededor de las 22:30—dos mujeres del ministerio estaban repartiendo pequeñas bolsas de regalo que contenían desinfectante de manos, caramelos de menta, calentadores de manos, lápiz labial y sus tarjetas de presentación. También proporcionaron bocadillos y botellas de agua, que la mayoría de las jóvenes prostitutas aceptaron con alegría.
«Gracias. ¡Ya llevo tres horas fuera!», dijo una mujer hispana de unos 20 años que vestía medias de red y botas de plataforma brillantes a la trabajadora del ministerio Tracy Speers.
La interacción dio a Speers la oportunidad de recordarle a la joven que el ministerio está ahí si lo necesita.
«Llámanos si necesitas ayuda, ¿de acuerdo?», le dijo Speers. “Las amamos, muchachas, y nuestra tarjeta de presentación está en la bolsa de regalo”.
Al conducir por la zona, es difícil no percatarse de que las casas que bordean sus estrechas calles residenciales están revestidas con rejas de hierro sobre sus ventanas. La iluminación de los porche delanteros es escasa, ya que la mayoría de los residentes se mantienen en la parte trasera debido a los tiroteos y la actividad delictiva.
Los trabajadores comunitarios familiarizados con el área dicen que algunos de los proxenetas del área han comprado las casas—utilizando los nombres de las mujeres mayores de 18 años que trabajan para ellos—y las utilizan como su base de operaciones.
Los proxenetas aquí operan a la vista del público: a veces patrullan lentamente en sus autos dejando un rastro de música rap a todo volumen y un penetrante humo de marihuana mientras vigilan a sus chicas.
Sus trabajadoras sexuales incluso han sido marcadas de alguna manera: tienen el nombre de su proxeneta tatuado en sus rostros.
Un proxeneta estaba sentado en lo alto de su vehículo observando a todos los que se movían por una estrecha calle residencial. El resplandor de su teléfono revelaba que llevaba gafas de sol incluso en la oscuridad de la noche.
«Tienes que bajar la cámara. Ese tipo nos matará si la ve», dijo Speers a un periodista de The Epoch Times cuando la camioneta pasó junto a él.
Los trabajadores del ministerio regresaron al lugar donde habían estado antes para conectar con un grupo de chicas que no habían visto antes. Una vez más, ofrecieron a las que vieron lo que tenían a mano: calentadores de manos, esta vez, y algunas papas fritas.
“No, estoy bien, gracias”, dijo una niña que parecía no tener más de 15 años. Llevaba una falda corta a cuadros y solo un sostén.
Cerca de ella, su proxeneta, un hombre negro de mediana edad en su coche con la puerta entreabierta, observaba.
Aumenta la explotación sexual
El desarrollo de The Blade se remonta a la década de 1960, cuando el acceso desde el Puerto de Los Ángeles al centro de la ciudad a lo largo de Figueroa y las calles cercanas dio paso a un mercado sexual al aire libre y proporcionó un lugar para que los hombres de clase trabajadora que se desplazaban a este tramo de carretera tuvieran acceso a la prostitución las 24 horas del día.
Con el tiempo, surgieron moteles, pequeños comercios y zonas residenciales.
“Crecí cerca del área y recuerdo haber visto [prostitutas] durante mis días de escuela secundaria” en la década de 1970, dijo a The Epoch Times la Dra. Stephany Powell, vicepresidenta del Centro Nacional contra la Explotación Sexual.
“Siempre había niñas allí”, dijo Powell, quien es directora de divulgación y capacitación de las fuerzas del orden público del centro. “Pero ahora es probablemente lo peor que he visto”.
Ella dijo que los oficiales del Departamento de Policía de Los Ángeles, donde anteriormente ocupó el cargo de sargento, le han dicho que sienten lo mismo.
Un factor que, según ella, ha contribuido a que haya más niñas y mujeres explotadas en The Blade—y en algunas ciudades de California —es una nueva ley reciente en el estado que deroga la legislación anterior que consideraba ilegal merodear con la intención de ejercer la prostitución: Proyecto de ley 357 del Senado, cuyo autor es el senador Scott Wiener (D-San Francisco).
Aunque el proyecto de ley fue promulgado por el gobernador Gavin Newsom el pasado julio, no entró en vigor hasta el 1 de enero de 2023. Pero la noticia se difundió rápidamente.
“Tan pronto como Newsom lo promulgó, se empezó a notar un repunte», explica Powell.
«La palabra en la calle era… la prostitución es legal… a partir del 1 de enero no pueden hacer nada por ti si estás parando un auto y todo lo que tienes puesto es una tanga y bragas».
Para los agentes de policía de Los Ángeles, la derogación de la prohibición de merodear para ejercer la prostitución supone la eliminación de una «herramienta importante», especialmente cuando se trata de reprimir a quienes compran sexo en la calle.
“Es común que los compradores de sexo conduzcan en áreas de alta prostitución sin ninguna otra razón legal para estar en el área”, escribieron los funcionarios del Departamento del Sheriff de Los Ángeles en el Análisis del Senado para el proyecto de ley. “Si bien la intención de esta legislación es proteger el enjuiciamiento de una comunidad vulnerable, las consecuencias no deseadas beneficiarán también a los compradores de sexo”.
Niñas en The Blade
Mientras que la mayoría de las niñas en edad de ir a la escuela secundaria en Los Ángeles se están preparando para comprar los próximos vestidos de graduación de la escuela secundaria, una niña de la misma edad en The Blade se alejó recientemente de un posible comprador de sexo en poco más que su ropa interior bajo la vigilancia de un hombre que la prostituía para su propio beneficio.
Su cliente tenía una leve sonrisa en su rostro cuando ella se alejó mientras otras dos prostitutas esperaban junto a su automóvil para negociar un trato por sexo.
En una ciudad donde más del 50 por ciento de los niños que se convirtieron en víctimas del tráfico sexual pertenecían al sistema de bienestar infantil, la edad promedio para ingresar a la prostitución es de 12 a 13 años, según funcionarios del gobierno de Los Ángeles.
“Creo que los problemas en juego en The Blade son tan profundos que no estoy seguro de si la ciudad o el condado saben por dónde empezar [porque] es una tarea abrumadora que involucra tantos aspectos de la vida humana y requeriría grandes cantidades de recursos”, dijo a The Epoch Times una trabajadora sanitaria de Los Ángeles que trabaja en estrecha colaboración con los jóvenes de crianza temporal bajo el seudónimo de Krista.
«Eso no quiere decir que la gente del gobierno local y de la comunidad no deba intentarlo. Deberíamos hacerlo», afirma.
Para Krista, a medida que empeoran los informes de más menores atrapadas en el trabajo sexual en The Blade, dijo, ella y otros como ella culpan al liderazgo de la ciudad que es «blando con el crimen».
“Las ideologías políticas o culturales de quienes están en el poder se reflejan en políticas y leyes, que tienen consecuencias en la vida real de los ciudadanos”, dijo.
Pero al igual que Krista, las personas solidarias que se sienten llamadas por Dios a servir a los niños y las mujeres atrapadas en la prostitución en The Blade dijeron que se mantienen firmes al no “endulzar” la realidad de lo que está sucediendo a lo largo de una de las 10 manzanas más peligrosas de Los Ángeles.
«Hay que tener en cuenta que los corazones y las mentes tendrían que cambiar», dijo Krista. «Los seres humanos tienen libre albedrío e inevitablemente algunos elegirán no aceptar la ayuda y continuar en estos patrones de abuso y crimen que vemos».
El personal del gobernador de California Gavin Newsom y el senador Scott Wiener se negaron a realizar comentarios.
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