Si el motor del cambio climático es demasiado dióxido de carbono, entonces una solución es eliminar ese gas del aire. El proyecto de ley de infraestructura bipartidista de 1.2 billones de dólares aprobado por el Senado el 10 de agosto incluye inversiones masivas en tecnologías de captura directa de aire para hacer precisamente eso.
Estas tecnologías han suscitado el interés del sector privado y otros gobiernos, así como el escepticismo continuo de algunos sectores.
Además de USD 2.5 mil millones para desarrollar la captura comercial de carbono y el transporte, así como miles de millones más en gastos relacionados, el proyecto de ley asigna USD 3.5 mil millones desde 2022 hasta 2026 para crear cuatro centros regionales de captura directa de aire, que están destinados a ayudar a frenar los gases de efecto invernadero en la atmósfera al tomar aire y eliminar el dióxido de carbono.
Según el proyecto de ley, los centros serán una red de sistemas de captura de aire junto con infraestructura para transportar y captar dióxido de carbono, recursos subterráneos no especificados y posibles compradores para la utilización de dióxido de carbono.
Se espera que cada red capture y maneje al menos un millón de toneladas métricas de dióxido de carbono atmosférico por año. Además, el proyecto de ley tiene como objetivo ubicar al menos dos de los cuatro centros regionales de captura directa de aire en «comunidades económicamente desfavorecidas en las regiones de Estados Unidos con altos niveles de recursos de carbón, petróleo o gas natural».
En los sistemas de captura de aire directo, se utilizan soluciones químicas o fibras sólidas para capturar el dióxido de carbono del aire. El dióxido de carbono capturado puede almacenarse a gran profundidad o utilizarse en combustibles sintéticos y otros productos y procesos.
El gobierno federal ya ha invertido mucho en la captura directa de aire, con el programa de Almacenamiento de Carbono de la Oficina de Energía Fósil del Departamento de Energía (DOE) en funcionamiento desde 1997. El 17 de agosto, el Departamento de Energía otorgó USD 24 millones al Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, el Laboratorio Nacional Oak Ridge y varias universidades para la investigación y el desarrollo relacionados con la captura directa de aire.
Elon Musk, Bill Gates, BP y Shell se encuentran entre las personas y empresas que financian la captura de carbono, y Musk donó $ 100 millones para financiar su Carbon Removal XPRIZE.
Escribiendo en junio de 2020, la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés) afirmó que la captura directa de aire de 10 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono por año para 2030 está «al alcance«. La reforestación, otra opción de remoción de carbono destacada por la IEA, puede que ya esté mitigando el impacto de las emisiones antropogénicas, ya que la Tierra se ha «reverdecido» visiblemente durante las últimas décadas.
El informe de la IEA señala que la captura directa de aire sigue siendo cara y aún no se ha demostrado a gran escala. Según la agencia, 15 plantas de captura de aire existentes capturan aproximadamente 9 mil toneladas métricas de dióxido de carbono por año.
La cantidad eliminada por estas plantas se ve eclipsada por la cantidad de dióxido de carbono emitido cada año. En 2021, se espera que las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con la energía alcancen los 33 mil millones de toneladas métricas, un aumento de 1.5 mil millones de toneladas métricas a partir de 2020, según la IEA.
Siendo desarrollado
En 2018, un artículo en la revista científica Joule de la empresa canadiense Carbon Capture describió un diseño para una planta de torre de enfriamiento de USD 1.1 mil millones que, según dijeron, podría capturar un millón de toneladas métricas de dióxido de carbono por año a un costo de USD 94 a USD 232 por tonelada (afirmaron que los costos de capital para las plantas disminuirían de USD 1.1 mil millones a aproximadamente USD 780 millones con el tiempo). Señalaron que «es difícil estimar el costo de una tecnología antes de su implementación generalizada».
En un comunicado de prensa de junio de 2021, Carbon Engineering y la empresa británica Storegga anunciaron que habían comenzado a gestionar y diseñar una planta para capturar «entre 500,000 y un millón [de toneladas métricas] de dióxido de carbono de la atmósfera anualmente», lo cual, según afirman, podría ser operativa en 2026.
El CEO de Storegga, Nick Cooper, declaró que el proyecto «sigue nuestra reciente financiación del Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial del Gobierno del Reino Unido».
Mientras tanto, la empresa suiza Climeworks ha anunciado que su nueva planta de captura y almacenamiento directo de aire, Orca, se lanzará el 8 de septiembre. Afirman que la planta capturará 4000 toneladas de dióxido de carbono por año.
Escepticismo
La captura directa de aire ha suscitado cierto escepticismo, en parte debido a los desafíos que implica su ampliación. Un estudio en Nature Communications estimó que la captura y almacenamiento directo de carbono en el aire podría costar hasta 300 quintillones de joules en energía para el 2100, lo que equivale aproximadamente a una cuarta parte de la energía mundial en ese momento, según sus hipótesis.
Los investigadores del Center for Climate and Energy Solutions también han expresado su preocupación por los altos costos de la captura directa de aire, señalando que “los altos requisitos de energía para las instalaciones de DAC a gran escala también requerirían un aumento extraordinario en la capacidad de energía baja en carbono, más allá de lo que ya será necesario para descarbonizar el sistema energético”.
Storrs Hall, científico independiente y futurista, también se muestra escéptico. En “Where Is My Flying Car? A Memoir of Future Past«, Hall especula que los avances en nanotecnología podrían llevar a la humanidad a una Segunda Edad Atómica, en la que los sintetizadores de bolsillo, «el equivalente de la Segunda Edad Atómica al iPhone», podrían en realidad agotar el dióxido de carbono atmosférico, causando potencialmente mayores problemas que el exceso de dióxido de carbono atmosférico.
Hall cree que varios quintillones de aerostatos a nanoescala controlables, equipados con espejos y capaces de orientarse en el espacio, podrían desplegarse en la estratosfera. Al girar para dejar pasar la luz solar o enviarla de regreso al espacio, podrían funcionar como lo que él llama un «gas de efecto invernadero programable», superando las preocupaciones sobre el cambio climático provocado por el hombre.
“En cuanto al proyecto de ley de infraestructura actual, me creeré que pueden eliminar una sola tonelada de [dióxido de carbono] cuando lo vea, y me creeré que tendrá una influencia detectable en el clima cuando lo vea, y dado todo eso, me creeré que las administraciones futuras continuarán la política en cualquier nivel por encima del nivel básico de carne de cerdo cuando lo vea”, escribió Hall en un correo electrónico a The Epoch Times.
Hall estuvo de acuerdo en que la captura directa de aire podría potencialmente compararse con el combustible de etanol de maíz; se ha impuesto a niveles crecientes gracias a la Ley de Normas de Combustibles Renovables de 2005, se argumenta que el etanol de maíz ha elevado los precios de los alimentos y dañado los motores sin afectar significativamente las emisiones de carbono.
“Supongo que la obligación del etanol distorsiona la economía en general de una manera que no lo haría una planta de captación [de dióxido de carbono] bastante autónoma”, agregó Hall.
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