En diciembre de 1942, como parte de un proyecto secreto, el mineral de uranio se transformó en plutonio apto para armamento a escala industrial por primera vez en una planta de Mallinckrodt Chemical Co. al norte del centro de San Luis (Misuri).
Ese plutonio de primera generación, que no figuraba en ningún manifiesto, fue transportado en camiones a almacenes cercanos a lo largo de 19 millas de Coldwater Creek, cargado en trenes de carbón con destino a Canon City, Colorado, y finalmente a Alamogordo, Nuevo México.
Allí, en un desierto de arena blanca en 1945, el mineral procesado fabricado en Missouri alimentó la primera prueba de armas atómicas del Proyecto Manhattan y los posteriores bombardeos de Hiroshima y Nagasaki que pusieron fin a la Segunda Guerra Mundial.
Casi 80 años después, los senadores de Missouri y Nuevo México afirmaron el 12 de diciembre, durante el debate sobre el proyecto de presupuesto de defensa de USD 886,300 millones, o Ley de Autorización de la Defensa Nacional (NDAA), que este legado compartido vincula a los estados en el inicio de la era atómica, el mantenimiento del arsenal de armas nucleares de la nación en la época de la Guerra Fría durante décadas, y en las familias afectadas por el cáncer y las tierras envenenadas.
Sens. Josh Hawley ( R-Mo.) y Ben Ray Lujan (D-N.M.) dijeron que el precio pagado por los trabajadores que construyeron «la bomba» y sus familias en los sitios de todo el país es en gran parte ignorado por las agencias federales indiferentes.
Lo que resulta aún más indignante, según ambos senadores, es que un Congreso desagradecido haya sido incapaz durante décadas de mitigar adecuadamente los costes impuestos hasta hoy a los antiguos y actuales residentes de comunidades enfermas y marcadas por la radiación procedente del desarrollo y las pruebas de armas nucleares.
Y aún más chocante, reprendieron a la cámara, es que su enmienda para ampliar la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación que expiraba para mantener la asistencia a las personas y los lugares que luchan contra la lluvia radiactiva fue arrancada de la NDAA del año fiscal 2024.
«Esto no está bien. Se trata de buenas personas que no han hecho nada malo. Su gobierno ha causado esto», dijo Hawley.
«Cuando el gobierno causa daño, el gobierno debe hacer lo correcto», continuó. «Eso es lo que pedimos, lo que hace el programa de compensación por radiación. Es un error dejarlo caducar. Es una injusticia. Es una cicatriz en la conciencia de este cuerpo y de esta nación».
Su enmienda, aprobada por el Senado por 61 votos a favor y 37 en contra en julio, fue eliminada por los líderes del Senado y la Cámara en «un acuerdo a puerta cerrada», dijo Hawley.
Reprendió al líder de la minoría en el Senado, Mitch McConnell (R-Ky.), y al presidente de la Cámara, Mike Johnson (R-La.), por permitir que se recortara como un gasto «de pago» sin una fuente de ingresos específica que no fuera el fondo general.
Hawley calificó esa objeción de insensible si se tienen en cuenta «los miles de millones de dólares en costes que el gobierno ha impuesto a estas personas, quitándoles la salud, quitándoles la vida, durante décadas» de exposición a menudo negligente mientras se construía y mantenía el arsenal de armas nucleares de la nación.
Dijo que mientras la NDAA está repleta de 26,000 millones de dólares en «programas que [el Departamento de Defensa] ni siquiera quiere», incluyendo 15,000 millones de dólares para 636 proyectos «que el Pentágono dice que no necesita», los líderes del Senado y de la Cámara de Representantes «están diciendo: ‘No tenemos ni un céntimo para estas personas’ que han sido, digámoslo como es, envenenadas por su propio gobierno».
Hawley dijo que las agencias federales y el Congreso deberían demostrar la fe en su nación que estas personas tenían y tienen.
«Estos estadounidenses están felices de hacer su parte por la seguridad nacional. Están orgullosos de lo que han hecho por su país, pero merecen ser reconocidos y merecen ser compensadas», dijo. «Quiero decir de nuevo a este órgano que es un error dar la espalda a estas decenas de miles de estadounidenses que han dado su salud y, en muchos casos, su vida, por su país».
Rechazado el último intento
Lujan argumentó que la eliminación de la enmienda NDAA es inmoral y legalmente incorrecta.
.»Hay un pasivo de los Estados Unidos de América con estas familias», dijo, señalando la extensión «costaría algo de dinero», pero en el largo plazo, «cuando hay un pasivo de los Estados Unidos de América y lo arreglas, en realidad crea crédito, un camino a seguir» para evitar futuros pasivos.
«Debemos volver a autorizar este programa», dijo Hawley. «Debemos hacer lo correcto por estos estadounidenses. Se lo merecen. Esto no es un cheque de bienestar. Esto es justicia».
No fue sorprendente, sin embargo, que el último intento de Hawley-Lujan de presentar la totalidad de la NDAA del año fiscal 24, de 3093 páginas, para reinstalar su enmienda, fracasara de forma convincente por 73-26.
Hawley reconoció antes de la votación que sus compañeros senadores estaban «demasiado ansiosos por seguir adelante» en la aprobación del presupuesto de defensa, que ya llevaba más de dos meses de retraso. Poco después, el Senado acordó en una votación de 85-15 mover la NDAA para su aprobación en el pleno el 13 de diciembre.
Pero puede estar seguro, dijo, de que el Proyecto Manhattan seguirá vivo en Missouri, como lo ha estado desde que Mallinckrodt Chemical Co. cerró su planta de San Luis en 1957.
Hawley dijo que el legado seminal de la era atómica sigue incrustado en Coldwater Creek, como se evidenció en octubre de 2022 cuando una escuela primaria de 52 años de Florissant fue cerrada después de que las pruebas encontraran isótopos radiactivos de plomo-210 y polonio «muy por encima del fondo natural» en la biblioteca de la escuela de 400 estudiantes, la cocina, el sistema de climatización, las aulas, los campos y el patio de recreo.
Citó nombres de personas aquejadas de cánceres y «enfermedades relacionadas con la radiación», desde concentraciones de niños que padecen linfoma y leucemia en la actualidad, hasta los muchos jóvenes fallecidos que crecieron jugando en Coldwater Creek, «donde el gobierno dejó barriles de residuos radiactivos a la intemperie durante años. Y durante décadas, a los habitantes de San Luis se les dijo: ‘Oh, no hay ningún problema. El arroyo está bien. No hay ningún problema. Pueden jugar en él. Sus hijos pueden jugar en él'».
El Proyecto Manhattan perdurará en Misuri porque las enfermedades por radiación «no afectan sólo a una generación», dijo el Sr. Hawley. «Afectan a una generación tras otra porque el gobierno de Estados Unidos no ha hecho lo correcto. No ha limpiado la contaminación. No ha reparado el daño causado a las familias».
Legados vivos letales
La Guerra Fría vivirá en Nuevo México, donde las pruebas de armas nucleares continuaron hasta la década de 1950, proporcionando el desarrollo económico y el empleo, incluso en la minería de uranio, dijo Luján.
La torta amarilla, un polvo de partículas radiactivas creado por la extracción de uranio, «lo cubriría todo» en las minas y llegaría a las empresas y hogares de las ciudades cercanas, dijo.
«Muchas de estas familias, concretamente los trabajadores navajos de las minas de uranio, vivían en una casa generacional de una sola vivienda», dijo Luján.
«Así que, si vas a casa y empiezas a sacudir tu ropa llena de torta amarilla, ¿qué estás haciendo a la abuela y al abuelo? ¿A tus hermanos? ¿A tus hijos, quizá a tus nietos? Esas partículas están ahora por todas partes».
La minería, el desarrollo y las pruebas han provocado concentraciones de cánceres, fibrosis pulmonar, fallos renales, «traumas médicos y dolor generacional» durante décadas en las zonas rurales de Nuevo México, dijo, y sigue afligiendo a «familias que hoy mueren de cáncer.»
Y tristemente, dijo Luján, nada de esto es nuevo.
Recordó audiencias pasadas en las que «ancianos navajos, algunas ‘abuelas’, como las llamamos, vinieron al Congreso» cuando él estaba en la Cámara para testificar sobre la lluvia radiactiva de las pruebas de armas nucleares en sus familias y comunidades.
«Durante una de esas conversaciones, una de esas ancianas nos hizo una pregunta en el estrado. Nos dijo: ‘¿Estáis esperando a que muramos todos para que desaparezca el problema?
«No sé qué decir cuando vaya a casa y la vea porque esta legislación, que fue aprobada con un fuerte voto bipartidista en el Senado, ha sido eliminada de la NDAA. ¿Qué les digo a estas familias?».
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