La Asociación Americana de Psicología (APA, por sus siglas en inglés) recomienda a los padres que vigilen las actividades de sus hijos adolescentes en las redes sociales y que consideren atentamente el uso que hacen ellos mismos de las redes sociales en presencia de sus hijos, según su última advertencia de salud.
En medio de la creciente preocupación por cómo el acceso de los adolescentes a las redes sociales ha provocado un aumento de la depresión, la ansiedad y las autolesiones, la organización nacional de psicólogos emitió el martes su primera advertencia sanitaria sobre el uso de las redes sociales.
La recomendación se basa en los datos científicos disponibles hasta la fecha, según la APA. Está dirigido a adolescentes, padres, profesores, responsables políticos, profesionales de la salud mental y empresas tecnológicas.
La guía de la APA no denuncia las redes sociales, sino que argumenta que su uso «no es intrínsecamente beneficioso ni perjudicial para los jóvenes», pero debe gestionarse con cuidado, ya que sus efectos «probablemente dependen de lo que los adolescentes pueden hacer y ver online, de sus puntos fuertes o vulnerables preexistentes y de los contextos en los que crecen». Tampoco menciona ninguna plataforma en concreto, sino que ofrece consejos que hacen hincapié en el papel de los padres a la hora de influir en la vida online de sus hijos.
Busca señales de alarma
En una de las recomendaciones, la APA afirma que los padres deben detectar las señales de advertencia de un «uso problemático de las redes sociales», que puede afectar a la capacidad de sus hijos para participar en las funciones y rutinas diarias y causar graves daños mentales con el tiempo.
Estos signos incluyen «fuertes ansias» de usar las redes sociales, ser incapaz de parar incluso cuando el niño quiere, pasar repetidamente más tiempo en las redes sociales del previsto y mentir para mantener el uso de las redes sociales.
«Alrededor del 50 por ciento de los adolescentes informan de al menos un signo de uso problemático de las redes sociales», escribió el Dr. Mitch Prinstein, director científico de la APA y profesor de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, en una sección de preguntas y respuestas en el sitio web de la APA.
En esa misma línea, la APA recomienda a los padres que vigilen que las redes sociales no interfieran con las rutinas de sueño y la actividad física de sus hijos, dos áreas cruciales para la salud física y psicológica.
«Los datos indican que el uso de la tecnología, particularmente dentro de una hora de la hora de acostarse, y el uso de las redes sociales en particular, se asocia con interrupciones del sueño», advierte la APA. «El sueño insuficiente se asocia con interrupciones en el desarrollo neurológico en los cerebros adolescentes, el funcionamiento emocional de los adolescentes y el riesgo de suicidio».
Vigilar y hablar
En el caso de los adolescentes de entre 10 y 14 años, la advertencia recomienda que los adultos vigilen de cerca a qué están expuestos sus hijos y que hablen y aconsejen continuamente sobre los contenidos.
Estudios recientes sugieren que los contenidos nocivos, incluidos los relacionados con el suicidio y las autolesiones, aparecen con más frecuencia en el feed de los niños de lo que los padres creen. Según un informe del grupo sin ánimo de lucro Common Sense Media, alrededor del 40% de las adolescentes ven imágenes y videos relacionados con el suicidio al menos una vez al mes en Instagram y TikTok, y aproximadamente una de cada tres chicas dice encontrarse con contenidos relacionados con trastornos alimentarios al menos una vez al mes en Instagram, Snapchat, TikTok y YouTube.
«El propio uso de las redes sociales por parte de los adultos en presencia de los jóvenes también debe tenerse muy en cuenta», añade el aviso. «La ciencia demuestra que la orientación y las actitudes de los adultos hacia las redes sociales pueden afectar al propio uso de los medios sociales por parte de los adolescentes».
Algunos consejos no parecen tan fáciles de seguir como otros. Por ejemplo, una parte de la advertencia recomienda limitar el tiempo que los adolescentes, sobre todo las chicas, dedican a compararse con otras personas en las redes sociales en términos de aspecto físico y de la atención que reciben sus fotos.
«Los jóvenes que utilizan las redes sociales para comparar el aspecto de otras personas o buscar comentarios sobre sus propias fotos personales corren un mayor riesgo de tener una peor imagen corporal, trastornos alimentarios y síntomas depresivos, sobre todo entre las chicas», explicó Prinstein.
«Ayude a su hijo a entender que la gente es selectiva a la hora de compartir en Internet sólo lo que quiere que usted vea, dando una visión comisariada de su vida y su apariencia. Muchas fotos y videos se manipulan con filtros o con herramientas de edición», prosigue el profesor. «Sin embargo, incluso cuando la gente conoce esas herramientas, su primer instinto suele ser confiar en que el contenido que están viendo es verdadero y exacto. Los jóvenes y los adultos deben anular esos pensamientos automáticos y recordar continuamente que lo que ven en Internet no siempre es real».
Esfuerzo bipartidista en el Senado
El aviso de la APA llega semanas después de que un grupo bipartidista de senadores presentara la Ley de Protección de los Niños en las Redes Sociales, cuyo objetivo es restringir el acceso de los niños a las redes sociales, así como prohibir a las empresas el uso de algoritmos para recomendar contenidos a los niños.
El proyecto de ley (pdf), respaldado por los senadores Brian Schatz (D-Hawái), Tom Cotton (R-Ark.), Chris Murphy (D-Conn.) y Katie Britt (R-Ala.), establecería una edad mínima de 13 años para utilizar las aplicaciones de las redes sociales y exigiría el consentimiento paterno y la verificación de la edad de los usuarios menores de 18 años.
En la actualidad, la mayoría de las redes sociales exigen que los menores tengan al menos 13 años, pero la verificación de la edad suele basarse en un sistema de verificación que permite a los usuarios presentar una fecha de nacimiento falsa o marcar una casilla para demostrar que cumplen el requisito de edad. El proyecto de ley obligaría a las plataformas a tomar «medidas razonables más allá de la mera exigencia de atestación» para garantizar que los usuarios tienen realmente la edad que dicen tener.
«Al establecer un límite de edad de 13 años —y exigir el consentimiento paterno hasta los 18— nuestro proyecto de ley devolverá a los padres el control de lo que sus hijos experimentan en Internet», declaró Cotton.
Si el proyecto de ley se convierte en ley, las empresas de redes sociales también tendrán prohibido utilizar los «datos personales» de cualquier usuario para recomendar contenidos a menos que la plataforma «sepa o crea razonablemente que la persona tiene 18 años o más de acuerdo con el proceso de verificación de edad utilizado por la plataforma», dice el texto del proyecto de ley. No especifica cómo se regularán los algoritmos.
«Estos algoritmos están enviando a muchos a peligrosas madrigueras online, con pocas posibilidades de que los padres sepan lo que sus hijos están viendo online», dijo Murphy, padre de un hijo adolescente y otro a punto de llegar a la adolescencia.
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