El reciente aumento dramático en las “muertes por desesperación” (suicidios, sobredosis mortales de drogas y muertes por alcoholismo) está directamente relacionado con la disminución de la religión organizada en los Estados Unidos y con la derogación de las “leyes azules” que prohibían el comercio los domingos en observancia del Sabbat cristiano.
Esto es según un estudio de 2022 realizado por los economistas Tyler Giles, Daniel Hungerman y Tamar Oostrom titulado «Opiáceos de las masas: La muerte por la desesperación y el declive de la religión estadounidense«.
En las dos últimas décadas, señalan los investigadores —que proceden del Wellesley College, la Universidad de Notre Dame y la Universidad Estatal de Ohio— la tasa de mortalidad por intoxicación por drogas en los Estados Unidos se ha triplicado. Al mismo tiempo, la tasa de suicidios y la de enfermedades hepáticas alcohólicas han aumentado un 30 por ciento.
Los estadounidenses blancos de mediana edad se han visto especialmente afectados, según un estudio de Proceedings of the National Academy of Sciences citado por los autores. Entre este grupo, los aumentos en las muertes por estas causas han sido tan dramáticos que, a principios de siglo, las tasas de mortalidad por todas las causas en EE.UU. comenzaron a aumentar, revirtiendo décadas de declive.
La derogación de las «leyes azules»
Los autores de “Los opiáceos de las masas” lo atribuyen en parte a la derogación de las llamadas leyes azules, un acto que califican de «choque político contra la religiosidad». Cuando se derogaron las centenarias leyes azules, promulgadas inicialmente para preservar el Sabbath cristiano como día de descanso, se permitió a los comercios permanecer abiertos los domingos. Como consecuencia, disminuyó la participación en los servicios religiosos.
Utilizando análisis gráficos y métodos de diferencia en diferencias, los economistas pudieron trazar una conexión directa entre la derogación de estas leyes y el aumento de las muertes por desesperación.
Entre los estadounidenses de mediana edad, la derogación de las leyes azules tuvo un efecto de entre 5 y 10 puntos porcentuales en la asistencia semanal a servicios religiosos y aumentó la tasa de muertes por desesperación en dos muertes por cada 100,000 personas.
Las leyes azules solo siguen vigentes en 28 estados, y la mayoría de ellas solo prohíben la venta de alcohol en horarios limitados. Un número muy reducido de condados prohíbe también la venta de coches y la caza en domingo, pero en la mayor parte de Estados Unidos las leyes azules del domingo son cosa del pasado, y el concepto de observar estrictamente un día de descanso por motivos religiosos es ahora ajeno a la mayoría de los estadounidenses.
Aunque el 77 por ciento de los cristianos protestantes que asisten a la iglesia dicen que observan el domingo como día de descanso, solo un pequeño número de ellos se abstiene de ir de compras o de asistir a espectáculos, según una encuesta de Lifeway Research. Un tercio afirma evitar el trabajo remunerado.
«Los estadounidenses son una sociedad privilegiada [en la que] la gente suele disfrutar de dos días libres a la semana. Para muchos, esto puede hacer que observar un día de reposo sea algo en lo que muchos feligreses no piensan mucho», dijo Scott McConnell, director ejecutivo de Lifeway Research, en un comunicado.
«Hoy, sin embargo, vemos cómo se derogan las leyes azules y la mayoría de los negocios abren los siete días de la semana. Los camiones del servicio postal de EE.UU. ahora salen a entregar paquetes en los domingos.
«Tomar un día de descanso puede ser algo en lo que la gente tiene que prestar aún más atención».
La religión proporciona estructura y consuelo
En una extensa revisión de la bibliografía publicada en 2009 sobre religión y salud mental publicada en The Canadian Journal of Psychiatry, el Dr. Harold G. Koenig sostiene que la religión proporciona consuelo y estructura a la vida de las personas.
En su opinión, la religión es «una poderosa conducta de afrontamiento que permite a las personas dar sentido al sufrimiento, proporciona control sobre las abrumadoras fuerzas de la naturaleza (tanto internas como externas) y promueve normas sociales que facilitan la vida en común, la cooperación y el apoyo mutuo».
Las creencias y prácticas religiosas proporcionan «pautas de comportamiento humano que reducen las tendencias autodestructivas y las formas patológicas de afrontamiento», afirma, lo que conduce a menos muertes por desesperación entre los religiosos.
Asistir a un servicio religioso al menos una vez a la semana se asocia con una mayor satisfacción vital, un voluntariado más frecuente, un mayor sentido de la misión, una mayor tendencia a perdonar a los demás y menores probabilidades de consumo de drogas y actividad sexual precoz, según un estudio en el que participaron unos 6000 adultos jóvenes.
En este estudio, realizado por investigadores de Harvard T.H. Chan School of Public Health y publicado en 2018 en el American Journal of Epidemiology, los adultos jóvenes que habían tenido una educación religiosa, que incluía la asistencia a servicios religiosos, también informaron de una mejor salud mental que aquellos que no la habían tenido.
Los investigadores también preguntaron a los sujetos con qué frecuencia rezaban o meditaban, explicó a The Epoch Times el autor principal, Tyler VanderWeele. La frecuencia de la oración y la meditación, junto con una asistencia religiosa más frecuente, tuvieron un efecto protector contra los «tres peligros de la adolescencia»: la depresión, el abuso de sustancias y los comportamientos sexuales de riesgo, afirmó.
«La religión no es, desde luego, el único factor protector importante, pero es un recurso importante para la salud y el bienestar que, en mi opinión, se está descuidando, especialmente en adolescentes y adultos jóvenes», afirmó VanderWeele.
«Creo que parte del declive que estamos viendo en la salud mental y el bienestar de los jóvenes está [causado por] la disminución de las tasas de participación religiosa».
Los autores del estudio de Harvard no recomendaron hacerse religioso únicamente para obtener beneficios para la salud, pero escribieron: «Fomentar la asistencia a servicios religiosos y las prácticas privadas en adolescentes que ya tienen creencias religiosas pueden ser vías significativas de desarrollo y apoyo, que posiblemente conduzcan a una mejor salud y bienestar».
Además de brindar apoyo social, esperanza, propósito y valores, la religión ayuda a los adeptos a desarrollar autodisciplina y autocontrol mientras buscan seguir la guía y los sistemas de su fe, dijo VanderWeele.
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