¿Qué es el sistema inmunitario?

¿Recuerda haber aprendido los sistemas del cuerpo? El sistema esquelético describe nuestra arquitectura interior. El sistema circulatorio muestra nuestro corazón y vasos sanguíneos. El sistema digestivo sigue el camino de nuestra comida a medida que viaja desde la asimilación hasta la eliminación.

Cada sistema proporciona una lección básica de anatomía y función. Juntos revelan la complejidad de múltiples capas del cuerpo.

¿Pero dónde está su sistema inmunitario? ¿Qué partes están involucradas? ¿Cómo se conectan y comunican?

Estas preguntas pueden ser difíciles de responder, porque no se puede comprender bien el sistema inmunitario desde un solo ángulo. También es un poco un enigma. El sistema inmune es un descubrimiento relativamente reciente, pero el concepto puede ser tan antiguo como la medicina misma.

De hecho, la medicina moderna acaba de comenzar a verificar nociones antiguas sobre cómo el cuerpo se protege de la enfermedad.

Cuando los médicos y los científicos discuten hoy sobre la inmunidad, generalmente hablan a nivel microscópico. Hablan sobre cosas como leucocitos, linfocitos, células T, células B y otras células inmunes especializadas que protegen al cuerpo contra amenazas microscópicas como virus y bacterias.

Pero, ¿cómo se ve el sistema inmunitario a nivel macro? Si definimos la inmunidad como la capacidad del cuerpo para protegernos de las amenazas microbianas, la primera línea de defensa es la piel. Son los lugares donde la piel está abierta, como nuestra boca y nariz, donde nuestro cuerpo se vuelve más vulnerable a las infecciones.

Más allá de la barrera cutánea, las cosas se vuelven mucho más complicadas. La cirujana ortopédica Dra. Erin Nance describe el sistema inmune como una «red compleja de mecanismos de defensa físicos, hormonales y químicos».

Toda esta infraestructura es necesaria para brindar apoyo inmune a cada célula del cuerpo de manera oportuna. Sin embargo, los órganos en el centro conceptual de la función inmune son aquellos que circulan la linfa, un líquido corporal que contiene altos niveles de células inmunes.

«Los órganos linfáticos primarios, el timo y la médula ósea, son responsables de generar glóbulos blancos», dijo Nance.

El timo es una glándula ubicada en la parte superior del tórax, justo encima del corazón. Produce y distribuye células inmunes en respuesta a amenazas microbianas. La médula es un tejido esponjoso que se encuentra dentro de los huesos donde crecen más de estas células inmunes.

Se llaman órganos linfáticos primarios porque estas estructuras son esenciales para nuestro desarrollo inmune.

Nuestra comprensión de estos órganos vitales es relativamente nueva. Esto se debe a que el concepto de inmunidad de la medicina moderna tiene solo un siglo de antigüedad, y todavía estamos aprendiendo cómo funciona todo. Por ejemplo, los científicos no sabían lo que hizo el timo hasta la década de 1960.

Un ejemplo más reciente de nuestra comprensión inmune en constante evolución involucra dos pequeños órganos linfáticos que se encuentran justo detrás de la boca y la nariz. Durante décadas, los médicos creyeron que las amígdalas y las adenoides eran poco más que tejidos problemáticos. Cuando estas partes se inflaman crónicamente, a menudo en niños que sufren dolor de garganta recurrente e infecciones del oído, se eliminan de forma rutinaria.

Pero esta práctica puede estar debilitando nuestra inmunidad. Un estudio de 2018 publicado en la revista JAMA encontró que los niños que pierden estos órganos vieron «un riesgo relativo significativamente mayor de enfermedades respiratorias, alérgicas e infecciosas posteriores».

Las amígdalas y las adenoides pertenecen a la categoría de órganos linfáticos secundarios, junto con los ganglios linfáticos (grupos de nódulos en forma de frijol ubicados en el pecho, el cuello, la ingle y las axilas) y el bazo, un órgano abdominal que filtra las células sanguíneas dañadas, y libera células inmunes cuando se detecta una infección.

Los órganos linfáticos secundarios contribuyen a nuestra fuerza inmunológica general, pero a diferencia del timo y la médula ósea, podemos vivir sin ellos si es necesario. Según Nance, una de las grandes características del diseño de nuestro sistema inmune es su redundancia incorporada.

«Hay varios lugares donde se producen, almacenan, maduran y activan los glóbulos blancos», dijo.

Inmunidad intestinal

Hasta ahora, nuestra imagen del sistema inmune incluye una barrera física (piel) y la red de órganos linfáticos. Pero en las últimas décadas, hemos descubierto un nivel completamente nuevo para nuestro sistema inmunológico: el intestino.

Alrededor del 70 por ciento de nuestro sistema inmune se encuentra en nuestro sistema digestivo. ¿Pero por qué está ahí? Según Stephen Wangen, un médico especializado en el tratamiento de trastornos intestinales, es porque el sistema digestivo necesita protección adicional.

«Este es el lugar donde estamos más expuestos y más vulnerables al mundo microbiano», dijo Wangen.

Esa cifra del 70 por ciento se refiere al revestimiento de la mucosa que cubre la pared intestinal. Este es el tejido linfático que actúa como un sistema de vigilancia, buscando constantemente la invasión microbiana. Otras partes del cuerpo con un revestimiento de la mucosa, como la boca, la nariz y la uretra, también tiene esta función de detección.

Las bacterias intestinales juegan un papel en nuestra inmunidad. Un microbioma saludable, es decir, de tres a cinco libras de bacterias beneficiosas que viven en nuestros intestinos, puede desplazar a los patógenos indeseables, evitando que se asienten y prosperen dentro de nosotros.

Este nuevo nivel de comprensión inmunológica ha ayudado a explicar el propósito de otro órgano previamente desconcertante: el apéndice. Al igual que las amígdalas y las adenoides, los cirujanos rutinariamente extirparon el apéndice porque se pensaba que era un remanente vestigial que solo causaba problemas. Sin embargo, hoy sabemos que el apéndice es otro elemento del sistema inmune. Ayuda a madurar los glóbulos blancos, a producir anticuerpos y almacena bacterias intestinales sanas si el resto del microbioma se elimina durante una infección gastrointestinal.

El concepto de microbioma también ha ayudado a explicar el mal funcionamiento que había sido previamente desconcertante, como por ejemplo, el por qué ahora vemos a tantas personas con alergias alimentarias.

«Todas las drogas, productos químicos y antibióticos que tomamos han impactado el microbioma», dijo Wangen. «Ha cambiado la forma en que el sistema inmunitario ve la comida».

Inflamación: el lenguaje del sistema inmunitario

Mientras más científicos estudian el sistema inmune, este parece ser más complejo. Sin embargo, tal complejidad también significa que este sistema puede funcionar mal de muchas maneras.

Entonces, ¿cómo cuidamos nuestro sistema inmunológico? ¿Y cómo podemos reconocer cuando las cosas van mal?

Wangen cree que la perspectiva microscópica de la medicina moderna puede en realidad obstaculizar la curación real. Recuerda haber aprendido sobre leucocitos, citocinas y todas las demás jergas de células inmunes cuando estaba en la escuela de medicina. Pero llegó a verlo más como un modelo de negocio, en lugar de una buena medicina.

«Simplemente lo están reduciendo a este nivel molecular y luego están creando medicamentos que cambiarán diferentes factores», dijo Wangen. «Pero, ¿qué significa eso en el panorama general?»

Cuando Wangen quiere el panorama general de los problemas inmunes que ve en su práctica, su enfoque principal es la inflamación: síntomas de enrojecimiento, calor e hinchazón.

«Una de las cosas fascinantes que tendemos a descuidar, y no creo que la persona promedio tenga alguna idea al respecto, es que el sistema inmunitario es lo que crea inflamación», dijo.

Por lo general, vemos la inflamación como algo malo, y definitivamente puede serlo. Pero también tiene un aspecto positivo que es vital para nuestra salud.

Necesitamos algo de inflamación para una función inmune saludable. Es un arma que nuestro cuerpo usa para defenderse de la infección, así como una reacción adecuada a una lesión. Si se torció el tobillo o se golpeó la cabeza, se produce hinchazón y enrojecimiento. Esta respuesta inflamatoria permite que las células inmunes lleguen al sitio rápidamente, eliminen el daño y reconstruyan el tejido sano.

Sin embargo, se supone que la inflamación es un estado temporal, porque también puede ser difícil para el cuerpo si se prolonga demasiado. Una vez que la infección es derrotada y la curación de la herida está en marcha, se supone que la hinchazón y el enrojecimiento se desvanecen.

Pero cuando la inflamación se dispara en el momento equivocado, o su cuerpo se inflama crónicamente, estas son señales de mal funcionamiento inmune que requieren atención. De lo contrario, se convertirá en enfermedad.

«Casi todo es inflamatorio, desde la demencia hasta el cáncer», dijo Wangen. “Si profundiza, comienza a descubrir que toda enfermedad tiene una base inflamatoria. Hace unos años me sorprendió escuchar que la disminución de la densidad ósea en la osteoporosis también resulta ser un proceso inflamatorio. Todo podría ser inflamatorio en algún nivel».

El tratamiento convencional para el exceso de inflamación son los medicamentos antiinflamatorios. Pero Wangen insta a sus pacientes a pensar en cambio sobre lo que podría estar detrás de su respuesta inflamatoria inapropiada. Podría ser algo que sabemos que promueve la inflamación, como el estrés implacable o el consumo excesivo de azúcar, o podría ser algo inesperado, como un alimento que la mayoría de nosotros consideraría saludable.

“La gente puede reaccionar ante casi cualquier cosa: lácteos, huevos, almendras, lo que sea. Solo depende de la persona y de cómo su sistema inmunitario está respondiendo a ese alimento”, dijo Wangen. “Cuando lo descubrimos, su tracto digestivo mejora. Su sinusitis crónica, dolores de cabeza o lo que sea que tenga, todo mejora».

Entonces, ¿por qué algunas personas sufren de numerosas alergias alimentarias y otras parecen poder comer algo sin consecuencias? Según el médico integrador Dr. Terry Wahls, todos podemos tener las mismas partes básicas, pero los factores a los que hemos estado expuestos a menudo son drásticamente diferentes.

“Todos tenemos un conjunto diferente de exposiciones microbianas, exposiciones a antibióticos y exposiciones químicas contaminantes. Hemos tenido un conjunto diferente de factores de estilo de vida (falta de sueño, estrés físico y emocional)”, dijo Wahls. “Todos esos factores influyen en la facilidad con la que mis células inmunes pueden protegerme y la facilidad con la que pueden repararme y mantenerme. Si no puedo ser reparado y mantenido, entonces sigo el camino del envejecimiento rápido, el cáncer temprano y la muerte por infecciones. Tengo una vida más corta».

En su práctica, Wahls mira el pasado del paciente para entender por qué sus células inmunes se activaron en exceso. Luego determina qué se puede hacer para que las células inmunes vuelvan a la función de curación normal. A menudo, todas las necesidades del paciente son cambios en el estilo de vida y de la dieta.

«Hemos tenido mucho éxito con eso», dijo Wahls.

Salud inmunológica pasada de moda

El sistema inmune, tal como lo entendemos hoy, es una construcción relativamente reciente. Sin embargo, la idea de que nuestro cuerpo tiene el poder de curarse y protegerse de la enfermedad se ha observado durante milenios.

En comparación con la imagen cada vez más compleja del sistema inmune de la medicina moderna, las ideas antiguas eran muy simples. Curiosamente, estos viejos conceptos están comenzando a reaparecer.

Si observa la antigua medicina china, no encontrará mención de citocinas y células T, pero encontrará técnicas probadas con el tiempo sobre cómo mantener el cuerpo sano.

El libro más antiguo conocido de medicina tradicional china, el clásico de medicina interna del emperador amarillo, explica que la forma de defenderse contra las enfermedades estacionales es con abundante energía interna, conocida como qi. El libro dice que si estás lleno de buen qi, «ningún mal puede invadir«.

En este paradigma, en el que el objetivo de la buena salud es encarnar el equilibrio de la naturaleza, la enfermedad es simplemente evidencia de vivir fuera de equilibrio. Un capítulo en el libro del Emperador Amarillo dice: «Siempre que los males se reúnan dentro, debe haber una deficiencia de energía saludable».

Reunir un buen qi simplemente significa vivir en equilibrio con la naturaleza y practicar los principios básicos de la buena salud: ejercicio, una dieta saludable, reducir el estrés, etc. La medicina china incluye recetas muy claras para la dieta y el estilo de vida, incluido un énfasis en la moderación, algo que también fue comúnmente propuesto por profesionales de la salud de otras tradiciones antiguas.

Hace unas décadas, la medicina moderna se burló de las recetas de dieta y estilo de vida del pasado. Pero a medida que la nueva ciencia valida las viejas ideas, más médicos pueden ver su valor.

En su investigación clínica, Wahls ha podido demostrar que los factores del estilo de vida pueden tener un profundo efecto en la salud inmunológica. Los cuatro factores más importantes que ha encontrado son comer vegetales, conexión emocional, salir (el sistema inmunológico necesita abundante vitamina D) y dormir lo suficiente.

«Cuando no dormimos lo suficiente, nuestras células inmunes no son tan efectivas para protegernos contra los diversos virus que permanecen latentes en nuestro cerebro y nuestro cuerpo», dijo Wahls. «Ahí es cuando estos virus latentes pueden encenderse y provocar problemas de salud crónicos».

Wahls sabe de primera mano lo valiosa que puede ser la dieta y el estilo de vida. Así fue como pudo resolver su esclerosis múltiple, una enfermedad debilitante en la que el sistema inmunitario ataca y destruye las propias células del cuerpo. La experiencia cambió la forma en que practicaba la medicina y la investigación clínica. Y la evidencia está comenzando a cambiar las mentes de otros médicos.

«Mis colegas convencionales en reumatología, dermatología y neurología están comenzando a darse cuenta de que la dieta y el estilo de vida pueden ser muy efectivos para calmar la enfermedad», dijo Wahls. «Pero se necesita mucha educación del paciente para ayudar a las personas a comprender y hacer un esfuerzo para cambiar su dieta, comenzar a meditar, prestar atención al sueño, renunciar a los alimentos que aumentan el intestino permeable, comer verduras de colores más profundos, como zanahorias, remolachas, bayas y evitar el azúcar».

El trabajo de Wahls ayuda a cerrar la brecha entre las sencillas instrucciones de estilo de vida del antiguo modelo médico con la prueba que exigimos en los tiempos modernos. Luchó durante años para publicar sus artículos, pero dice que ahora la situación está cambiando.

«Esta es la naturaleza de la existencia humana», dijo. «Cuando todos comprendemos nuestras construcciones actuales, es realmente difícil ver algo diferente de lo que espera ver. Puede ser frustrante para los innovadores de vanguardia. Pero así es la vida».

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