¿Qué es el «sundowning» o síndrome del ocaso y por qué afecta a muchas personas con demencia?

El término “sundowning” (o “síndrome del ocaso”) a veces se usa para describir una tendencia de las personas que viven con demencia a sentirse más confundidas al final de la tarde y durante la noche.

Para empezar, debo enfatizar que el término “sundowning” es demasiado simplista, ya que es un término abreviado que puede abarcar una gran cantidad de comportamientos en muchos contextos diferentes. Cuando se evalúan los cambios de comportamiento en la demencia, siempre es mejor escuchar una descripción completa y precisa de lo que la persona está haciendo realmente en esos momentos, en lugar de simplemente aceptar que “están en el atardecer”.

Este conjunto de conductas comúnmente descritas como “sundowning” a menudo incluye (pero no se limita a) confusión, ansiedad, agitación, caminar de un lado a otro y “seguir” a otros. Puede verse diferente según la etapa de la demencia, la personalidad y los patrones de comportamiento anteriores, y la presencia de desencadenantes específicos.

Entonces, ¿por qué estos comportamientos alterados tienden a ocurrir en momentos específicos del día? ¿Y qué debe hacer cuando le sucede a su ser querido?

Luz tenue

Todos interpretamos el mundo a través de la información que ingresa a nuestro cerebro a través de nuestros cinco sentidos. Los principales entre estos son la vista y el oído.

Imagine la dificultad que tendría si le pidieran que realizara una tarea compleja en una habitación a oscuras.

Las personas que viven con demencia son igualmente dependientes de la información sensorial para dar sentido e interpretar correctamente su entorno.

A medida que la luz se desvanece hacia el final del día, también lo hace la cantidad de información sensorial disponible para ayudar a un paciente con demencia a interpretar el mundo.

El impacto de esto en un cerebro que lucha por integrar la información sensorial, en el mejor de los casos, puede ser significativo, lo que resulta en una mayor confusión y comportamientos inesperados.

Agotamiento cognitivo

Todos oímos decir que solo usamos una fracción de nuestro cerebro, y es verdad que todos tenemos mucha mayor capacidad cerebral de la que normalmente necesitamos para la mayor parte de las tareas mundanas de cada día.

Esta “reserva cognitiva” se puede utilizar cuando nos enfrentamos a tareas complejas o estresantes que requieren un mayor esfuerzo mental. Pero, ¿y si no tiene mucha reserva cognitiva?

Los cambios que finalmente conducen a los síntomas de la enfermedad de Alzheimer pueden comenzar a desarrollarse hasta 30 años antes de la aparición de los síntomas.

Durante ese tiempo, en términos simples, la condición consume nuestra reserva cognitiva.

Solo cuando el daño causado es tan significativo que nuestro cerebro ya no puede compensarlo, desarrollamos los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias.

Entonces, cuando alguien presenta por primera vez síntomas muy tempranos de demencia, ya ha tenido mucho daño. Perdió la reserva cognitiva y los síntomas de pérdida de memoria finalmente se hacen evidentes.

Como resultado, las personas que viven con demencia deben realizar un esfuerzo mental mucho mayor durante el transcurso de un día rutinario que la mayoría de nosotros.

Todos nos sentimos cognitivamente exhaustos, agotados y tal vez algo irritables después de un largo día realizando una tarea difícil que consumió una cantidad extrema de esfuerzo mental y concentración.

Se requiere que las personas que viven con demencia ejerzan una cantidad similar de esfuerzo mental solo para superar su rutina diurna.

Entonces, ¿es sorprendente que después de varias horas de esfuerzo mental concertado solo para sobrevivir (a menudo en un lugar desconocido), las personas tiendan a sentirse exhaustas cognitivamente?

¿Qué debo hacer si le sucede a mi ser querido?

Los hogares de las personas que viven con demencia deben estar bien iluminados al final de la tarde y al anochecer, cuando el sol se oculta, para ayudar a la persona con demencia a integrar e interpretar la información sensorial.

Una siesta corta después del almuerzo puede ayudar a aliviar la fatiga cognitiva hacia el final del día. Le da al cerebro, junto con la capacidad de resiliencia de una persona, la oportunidad de «recargarse».

Sin embargo, no hay sustituto para una evaluación más completa de las otras causas que podrían contribuir a la alteración del comportamiento.

Las necesidades insatisfechas como el hambre o la sed, la presencia de dolor, depresión, aburrimiento o soledad, pueden contribuir, al igual que estimulantes como la cafeína o el azúcar que se administran demasiado tarde en el día.

Los comportamientos descritos con demasiada frecuencia por el término demasiado simplista «sundowning» son complejos y sus causas suelen ser muy individuales e interrelacionadas. Como ocurre a menudo en medicina, la mejor forma de tratar un determinado conjunto de síntomas es comprender mejor sus causas profundas.

Steve Macfarlane es jefe de Clinical Services, Dementia Support Australia, y profesor asociado de psiquiatría en la Universidad de Monash

Este artículo es una republicación de The Conversation bajo licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.

Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí.