Un informe recientemente publicado por la Sociedad Estadounidense del Cáncer destaca una estadística prometedora: La mortalidad por cáncer está disminuyendo y así ha sido durante décadas. Sin embargo, hay algunas excepciones que incluyen una particularmente desconcertante y alarmante: El cáncer de colon ha ido en aumento entre los adultos jóvenes desde la década de 1990.
Según el informe, la enfermedad ha tomado la delantera este año como la principal causa de muerte por cáncer en adultos menores de 50 años. Esto plantea la pregunta: ¿Qué está causando este aumento en el grupo de edad menor de 50 años?
Las investigaciones sugieren que la mala alimentación puede ser la principal culpable. Existe evidencia que vincula los alimentos proinflamatorios, como el alcohol y las carnes procesadas, con el cáncer de colon. Un nuevo estudio publicado en Cancer Research Communications proporciona más datos para fortalecer la conexión con la dieta. El estudio encontró que la suplementación dietética con ácido fólico aumenta el riesgo de cáncer colorrectal en ratones. En 1996, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) comenzó a exigir que todos los productos de granos enriquecidos estuvieran fortificados con ácido fólico para 1998 para ayudar a prevenir defectos congénitos graves, aproximadamente al mismo tiempo que el cáncer de colon comenzó a aumentar en los adultos más jóvenes. Ese mandato fue eficaz para el propósito previsto, pero ¿tuvo un costo?
El vínculo entre el ácido fólico y el cáncer de colon
El folato y el ácido fólico a menudo se usan indistintamente, pero existe una diferencia notable entre los dos. El folato es una vitamina B que se encuentra naturalmente en ciertos alimentos, incluidas frutas, verduras y legumbres. Durante el proceso digestivo, su cuerpo convierte el folato en su forma activa antes de ingresar a la sangre.
El ácido fólico es simplemente una forma sintética de folato que se utiliza en productos alimenticios enriquecidos. Su cuerpo no es capaz de metabolizar el ácido fólico tan fácilmente como el folato natural. El proceso de conversión del ácido fólico a su forma activa lleva más tiempo que con el folato. Esto puede provocar una acumulación de ácido fólico en la sangre y el consumo de productos alimenticios enriquecidos puede contribuir a ese excedente.
Un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de Baylor que examinó los factores dietéticos y el riesgo de cáncer de colon descubrió una vía entre el ácido fólico y el crecimiento de tumores en el colon de ratones. El laboratorio desarrolló el primer modelo animal que refleja las etapas del desarrollo del cáncer de colon en humanos. Utilizando este modelo, alimentaron a ratones con una dieta suplementada que imitaba el programa de fortificación de alimentos con ácido fólico.
El ácido fólico administrado a los ratones fue equivalente a los niveles de fortificación exigidos por la FDA en productos de cereales enriquecidos. Los investigadores alimentaron con él a ratones hembra antes de la concepción, durante el embarazo y a las crías durante toda su vida. Los ratones que recibieron la dieta suplementada tenían más tumores de mayor tamaño en el intestino delgado y en el colon que en comparación con el grupo de control.
El factor de riesgo más importante para el cáncer de colon es el envejecimiento. A medida que envejecemos, se silencia un gen importante que suprime el crecimiento tumoral. El estudio mostró un aumento sustancial en las alteraciones de este gen en los ratones que consumieron la dieta suplementada con ácido fólico. El Dr. Lanlan Shen, profesor de pediatría y nutrición, miembro del Centro Oncológico Integral Dan L Duncan de Baylor y autor del estudio, le dijo a la Facultad de Medicina de Baylor: «Estos hallazgos iluminan un vínculo directo entre el folato en la dieta y el desarrollo acelerado de tumores en el colon”. La evidencia anterior ha insinuado un vínculo entre el ácido fólico y el cáncer de colon, pero se necesitaba más investigación que ya está aquí.
¿Qué es un producto de grano enriquecido?
El enriquecimiento y la fortificación de los alimentos tienen como objetivo prevenir y corregir las deficiencias de micronutrientes en la población. A un grano enriquecido se le han agregado vitaminas B: tiamina, riboflavina y niacina. Estos nutrientes se eliminan durante el proceso de refinamiento y, a menudo, se vuelven a agregar como enriquecimiento. Un grano integral tiene todas las partes del grano intactas, mientras que a un grano refinado se le elimina el germen y el salvado durante el proceso de molienda. Cualquier grano etiquetado como enriquecido es refinado y se le han agregado estos nutrientes a los niveles especificados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. requeridos para llevar la etiqueta de enriquecido. Los cereales fortificados contienen nutrientes añadidos que quizá no estuvieran presentes de forma natural, como el ácido fólico y el hierro.
Desde 1941, la FDA ha regulado el enriquecimiento y fortificación de cereales con hierro y vitamina B. En 1998, la FDA ordenó que todos los cereales enriquecidos también estuvieran fortificados con ácido fólico en un esfuerzo por prevenir defectos del tubo neural en mujeres embarazadas. El enriquecimiento y la fortificación de los cereales no son obligatorios, pero se recomiendan, y la FDA tiene normas estrictas hacía cualquier producto que pretenda calificar para usar la etiqueta de enriquecido.
La conexión entre la dieta y el cáncer de colon
Una revisión de 45 metanálisis publicados en JAMA en 2021 encontró que una mayor ingesta de fibra, calcio y yogur, y un consumo limitado de carnes rojas y alcohol pueden ayudar a prevenir el cáncer de colon. Otro estudio publicado en 2019 en el International Journal of Epidemiology también concluyó que las carnes rojas y procesadas y el alcohol se asociaban con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon, mientras que la fibra, particularmente del pan y los cereales, se asociaba con un riesgo reducido.
En 2018, un estudio de cohorte prospectivo encontró que los pacientes con cáncer de colon en etapa tres que consumían una dieta rica en frutas, verduras y cereales integrales habían aumentado su tasa de supervivencia. La Sociedad Estadounidense del Cáncer y la Academia de Nutrición y Dietética recomiendan abstenerse de consumir alcohol, limitar las carnes rojas y procesadas y aumentar la ingesta de verduras, frutas y cereales integrales para ayudar a reducir el riesgo de cáncer de colon.
Los alimentos etiquetados como cereales integrales pueden estar enriquecidos
La única etiqueta que cumple con el estricto estándar de la FDA para cereales integrales es «100 por ciento trigo integral». La FDA no considera grano integral cualquier cosa etiquetada simplemente como “grano integral”, “hecho con trigo integral” o “contiene grano integral”. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (USDA) exige que los alimentos integrales contengan más del 50 por ciento de ingredientes integrales en peso, y que el 50 por ciento restante de los granos del alimento sean granos enriquecidos u otros granos integrales intactos. Los productos etiquetados como 100 por ciento de trigo integral a menudo también contienen granos enriquecidos que están fortificados con ácido fólico.
Las Pautas dietéticas para estadounidenses del USDA 2020-2025 recomiendan que al menos la mitad de la ingesta total de cereales sea 100 por ciento cereales integrales y que quienes consumen cereales refinados opten por cereales enriquecidos. Además, sugieren que aquellos que sólo comen cereales integrales también incorporen a su dieta cereales fortificados con ácido fólico.
Según las directrices, los estadounidenses no cumplen con las directrices del USDA: El 98 por ciento está por debajo de la cantidad recomendada de cereales integrales y el 74 por ciento supera el límite superior para los cereales refinados. Si bien el USDA diferencia entre granos 100 por ciento integrales y granos refinados y enriquecidos, y el etiquetado requerido refleja esos hechos, muchos consumidores probablemente no leen las listas de ingredientes para examinar en qué consiste el producto o ni siquiera comprenden las diferencias.
Los alimentos que contienen folato de forma natural (no en la forma sintética de ácido fólico) no presentan riesgos para la salud conocidos, ni existe un límite superior para la ingesta diaria. Las fuentes naturales de folato incluyen frutas y verduras (en particular, espárragos, coles de Bruselas y verduras de hojas verdes oscuras como las espinacas), carnes (especialmente hígado), nueces, frijoles, guisantes, mariscos, huevos, aves y cereales integrales.
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