Querida siguiente generación: Cómo era en los años 30, 40 y 50

Nací en medio de la Depresión. Me precedieron dos hermanos y me siguió una hermana. Mis dos hermanos nacieron en hospitales, pero mi hermana y yo nacimos en casa. Supongo que mis padres no podían permitirse más facturas de hospital. Vivíamos en la isla de Whidbey, situada en Puget Sound, en el estado de Washington. Vivíamos en un lugar remoto, por lo que nuestra educación era probablemente muy diferente a la de los niños criados en un entorno urbano como Seattle.

Nuestro estilo de vida era más o menos el mismo que el de nuestros vecinos y amigos, así que nuestras condiciones de vida no eran únicas. Nuestros años de formación estuvieron marcados por la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial, Truman e Ike. Comparando nuestro nivel de vida de entonces con el de hoy, probablemente se consideraría que estaba por debajo del nivel de pobreza. Teníamos lo que necesitábamos y no teníamos que aceptar la asistencia social, aunque estuviera disponible.

Así es como eran las cosas en mi época:

El matrimonio era entre un hombre y una mujer. Permanecían juntos de por vida. Los divorcios eran una excepción.

Las parejas tenían hijos y se esperaba que los amaran y cuidaran lo mejor posible.

Los niños aportaban tiempo y esfuerzo a la unidad familiar. Estas contribuciones se llamaban «tareas». Nuestras tareas consistían en recoger y traer leña para la calefacción y la cocina, lavar los platos, dar de comer a los animales, trabajar en el jardín, cavar una nueva fosa para el retrete, colocar heno para el invierno, cavar almejas y pescar cangrejos para la cena, por nombrar algunas. No se daban asignaciones.

Se nos animaba a empezar a ganar y ahorrar dinero desde el principio. Si queríamos comprar algo más de lo que nos daban nuestros padres, el dinero salía de nuestro bolsillo. No esperábamos menos. Yo me compré mi primera bicicleta y mi primer carro con el dinero que ganaba.

Los únicos vicios que recuerdo cuando crecía eran fumar y beber cerveza. Las drogas eran inauditas. Los nacimientos fuera del matrimonio eran raros.

En la escuela primaria decíamos el juramento a la bandera todas las mañanas. Aprendíamos las tres erres y se nos calificaba por nuestros logros, o por la falta de ellos.

Nuestros padres nos pagaban el almuerzo en la escuela, o lo más probable es que lleváramos una bolsa de almuerzo. Yo incluso guardaba la bolsa y el papel encerado. En mi último año, limpié la cafetería después de la escuela para pagar mis almuerzos.

Respetábamos a nuestros mayores y no nos metíamos en líos.

Nos daban el territorio y la oportunidad de vagar por donde queríamos. Dependía de nosotros decidir qué íbamos a hacer con nuestro tiempo libre. El tiempo libre llegaba después de hacer las tareas. La mayoría de las veces, nuestros padres no sabían dónde estábamos. Una regla permanente era: «Estar en casa para la cena». No teníamos televisión, ni teléfonos móviles, ni internet, ni juegos de ordenador, solo una radio para los programas nocturnos.

Se esperaba que los niños asistieran y se graduaran en la escuela secundaria. Se fomentaba mucho el ir a la universidad. Los cuatro niños fuimos a la universidad. Mi hermano y yo nos graduamos. Pudimos trabajar y pagar nuestros propios gastos, con algo de ayuda de nuestros padres cuando pudieron. Me gradué con una deuda estudiantil de 150 dólares.

Nuestros padres nos incluyeron en muchas actividades. Entre ellas, acampadas, viajes de montaña con mochila, pesca, asistencia a nuestros eventos deportivos y dejar que los niños fuéramos con papá a algunos de sus lugares de trabajo.

Tengo 86 años y mi esposa, Celie, 82. Los dos somos físicamente activos y participamos en asuntos de la iglesia y la comunidad. Yo animaría a todo el mundo a participar en actividades comunitarias. Deberíamos estar dispuestos a contribuir con nuestro tiempo y talento. Celie y yo llevamos 55 años casados y tenemos dos hijos, ambos con familia.

El contraste entre lo que era crecer en los años 30, 40 y 50 y el entorno actual es realmente sorprendente. Considero que mi período de crecimiento fue el mejor de los tiempos. Los jóvenes de hoy en día se rigen por una serie de reglas totalmente nuevas, y las reglas no son buenas. Me parece increíble lo mucho que decayó nuestra sociedad desde la época en que yo crecí hasta hoy. Esta nación tiene que invertir el rumbo si esperamos salvar a la próxima generación y a este país.

Richard Bryant, Oregón

El discurso de cumpleaños de un señor de 90 años: El tiempo y el azar

Nací en 1932. En aquella época, la tasa de natalidad estaba en un serio descenso. Una gran canción de jazz lo resumía de forma elocuente: «No hay romance sin finanzas». Baby Joe, con su habitual sentido de la oportunidad, llegó a este mundo durante el apogeo de la Gran Depresión. La Gran Depresión no solo pasó factura económica; el miedo dejó a algunos de nuestros padres emocionalmente perturbados. Mi madre era neurótica. ¡Yo soy neurótico!

Los niños suelen hacer algo que no deberían, esto fomenta su miedo. Como siempre teníamos miedo de que nos pillaran los adultos, éramos observadores agudos de su comportamiento. Éramos ojos y oídos. Cuando tenían conversaciones y estábamos presentes, a veces se decía: «No saben de qué estamos hablando». ¡Lo sabíamos!

Nuestro mundo se extendía solo hasta donde nos llevaban nuestros pies. Esto no era malo. Caminando lentamente, éramos conscientes de nuestro pequeño mundo y teníamos tiempo para pensar y ser muy observadores. El 7 de diciembre de 1941, mientras caminaba por Brooklyn en la Avenida P., escuché a algunos adultos hablar con entusiasmo: «Los japoneses bombardearon Pearl Harbor». ¿Pearl Harbor? Nunca había oído hablar de ello. Fui a casa y lo localicé en mi Atlas Mundial. Estaba al otro lado del mundo.

La Segunda Guerra Mundial fue el evento más monumental de mi vida. Hasta el día de hoy, dio forma a mi propio ser. Nunca volví a ver las cosas de la misma manera.

Nuestros líderes pensaron que lo mejor para nosotros era no decirle al público lo mal que iba la guerra al principio. Los soldados con sus ametralladoras del calibre 50 en los emplazamientos de sacos de arena a lo largo del paseo marítimo de Coney Island se pusieron allí para mostrar al público que estábamos preparados. En realidad, el Eje no podía montar un ataque aéreo en Brooklyn. Sin embargo, era reconfortante saber que Nathan’s estaba bien defendida.

Nos convertimos en «el arsenal de la democracia». La industria de la defensa estaba en auge. Había trabajos bien pagados para todos. La Depresión había terminado por fin. El pueblo estaba unido en nuestro esfuerzo por derrotar a las potencias del Eje.

Poco a poco, en todos los frentes, los Aliados comenzaron a ganar la guerra. La culminación de todo este esfuerzo resultó en la rendición incondicional de las potencias del Eje. Una mañana, me despertaron los sonidos de un conductor de coche que deliberadamente hacía retroceder su coche. Por fin, la guerra había terminado.

Durante la guerra, un grupo de chicos nos fascinamos con los aviones. Podíamos identificar la mayoría de los aviones de los Aliados y del Eje y discutir sobre sus méritos relativos. Nuestro Lockheed P-38 Lightning era más rápido que el ME 109 alemán, pero el ME 109 tenía inyección de combustible y podía girar en un círculo más cerrado, y así fue. Escribí a los fabricantes de aviones para pedirles fotos de sus aviones. Mi pared estaba cubierta de hermosas fotos en color de ellos. Sabíamos que nuestras posibilidades de volar en un avión de guerra no iban a suceder. Así que, para nosotros, construiríamos y volaríamos modelos voladores con motor de gas que pudiéramos controlar.

El U-Control sería lo mejor para nosotros. Teníamos un dispositivo llamado manija de control U-Reely que usábamos. Si inclinábamos la palanca hacia arriba, el avión subía; si inclinábamos la palanca hacia abajo, el avión caía en picado. La palanca de control tenía dos cables ligeros que estaban atados al avión. Generalmente utilizábamos unos 75 pies de línea. Con el piloto de pie en el centro, podía volar el avión en un círculo de 150 pies de diámetro. A veces, este método se llamaba «spindizzy». Si el piloto alcanzaba la suficiente habilidad, podía controlar el avión en una amplia gama de acrobacias aéreas. Pero primero había que aprender a construir y volar el aparato.

Después de muchas caídas, aprendí que prestando atención a los detalles, con perseverancia y paciencia, tendría éxito. Mi avión voló con éxito y lo hice aterrizar en una sola pieza. Literalmente, saltamos de alegría y aplaudimos. Los hermanos Wright no podían estar más contentos.

Pensé que esta experiencia me proporcionaría un marco para el éxito en la vida. Me equivoqué. Los otros dos factores que no tuve en cuenta fueron la oportunidad y la suerte.

Robert Burns estaba arando su campo cuando se dio cuenta de que había destruido un nido de ratones. El ratón probablemente pensó que había construido un hogar seguro y acogedor. Todo su trabajo, su nido y sus planes se vinieron abajo en un instante.

«Los mejores planes de los ratones y los hombres a menudo se pierden».

Después de mi divorcio, yo era ese ratón. Perdí todo por lo que había trabajado en los años más productivos de mi vida. Me quedé sin hogar y reducido a mis únicas posesiones que cabían en mi vieja furgoneta azul. De vuelta a la casilla de salida.

El punto de inflexión de la Guerra del Pacífico con Japón fue la Batalla de Midway. Habíamos descifrado el código japonés y teníamos información sobre cuándo y dónde estarían sus portaaviones. Estos eran los mismos barcos que lanzaron sus aviones que atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre. ¡Tenían que ser destruidos!

El plan era: Nuestros aviones torpederos y bombarderos en picado atacarían la flota japonesa simultáneamente, obligando a los barcos a dividir su fuego antiaéreo. Esto era fundamental porque los aviones torpederos volarían a baja altura y se enfrentarían a los costados de los barcos con todos los cañones antiaéreos disparando contra ellos, a menos que los barcos tuvieran que disparar a objetivos de múltiples ángulos.

La suerte quiso que los aviones torpederos y los bombarderos en picado no llegaran a la hora o al lugar de la cita previamente designados. Este error aseguró que los barcos japoneses tuvieran un fuego antiaéreo mucho más efectivo. Los aviones torpederos llegaron primero, por lo que tuvieron que iniciar el ataque en solitario. Los barcos japoneses derribaron todos los torpederos. Luego, llegaron los bombarderos en picado y pudieron hundir cuatro portaaviones, así como otros barcos. La delgada línea que separa el triunfo y la tragedia, el éxito y el fracaso, suele estar regida por el tiempo y el azar.

Si algo aprendí a lo largo de mi vida es: Los caprichos de la vida impiden cualquier certeza.

Joseph Cirina, Nueva York

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